La carretera austral, sinònim d'aventura
Anomenar la Patagònia a Xile és anomenar espais sense límits, boscos infinits, naturalesa en estat pur . Patagonia és un topònim sonor i bell que incita a pensar en darreres fronteres, en llunyania, en realitats inabastables per a un ciutadà de la vella Europa, on cada centímetre quadrat del territori està usat, poblat, domesticat. A la Patagònia, en canvi, l'home és encara un estrany i ni amb tota la seva força i poder ha aconseguit encara, ben entrat el segle XXI, domar i molt menys poblar-ne uns paratges de mesures desproporcionades amb muntanyes joves, que encara estan en formació.
Hi penso mentre veig aparèixer per la finestreta de l'avió els primers fotogrames del gran sud xilè. L'aeronau va partir molt aviat des de Santiago i em deixa quan encara clareja el matí a Temuco , la capital de la IX Regió, uns 670 quilòmetres al sud de la capital xilena. Des d'allà una furgoneta em porta fins a Pucón (veure Araucanía) , un antic poblat de fusta al peu del volcà Villarrica. Pucó és un dels més famosos centres de vacances dels Andes xilens i el lloc més turístic de la regió de l'Araucania, l'avantsala de la Patagònia.
La silueta del volcà Villarrica satisfa tot l'horitzó de Pucón i el seu entorn. És un volcà poderós, perfecte. Un volcà de llibre, o de dibuix de nen petit: amb forma troncònica, solitari i aïllat al mig de la plana , amb un cràter fumejant del que moltes nits surten centelleigs de foc de la lava incandescent i una glacera de neus perpètues que abriga el cim com una bufanda de gel. I a sota, un llac gegantí d'aigües blaves vorejat per platges negres de cendres volcàniques on banyar-se o pescar. Un paradís per als amants del medi ambient.
El volcà Villarrica, poderós i perfecte
Des de Pucón segueixo per carretera cap al sud, sempre cap al sud . Aquest és un país d'extrems i com més us allunyeu del centre, més salvatge es converteix l'escenari: desèrtic a l'extrem nord; amb boscos, llacs i després glaceres a l'extrem sud. Passo per les Termes Geomètriques de Conyairipe, un dels molts centres termals que aprofiten les emanacions d'aigües calentes que brollen a les faldes del volcà, i després de moltes hores de corbes i travesses de forests interminables, arribo a temps de veure capvespre a Puerto Varas , a la vora del llac Llanquihue, amb un altre colós de foc posant el fermall perfecte al decorat: el volcà Osorno.
La carretera i el volcà Osorno
Estic a la regió dels Llacs , on oficialment comença l'immens territori de la Patagònia Xilena. Puerto Varas és l´inici d´una de les millors excursions de natura que es poden fer a través de la serralada andina. Durant segles, els Andes van ser una frontera gairebé infranquejable entre Xile i Argentina.
Fins que es van construir les primeres carreteres, l'única manera de creuar-la era cercar passos naturals. Un dels més freqüentats històricament va ser la ruta que uneix Puerto Montt i la veïna Puerto Varas , a Xile, amb San Carlos de Bariloche, a Argentina, a través dels llacs Tots Sants i Fredes. És el que es diu el Encreuament dels Llacs, una de les rutes turístiques més boniques (i concorregudes, sobretot en temporada alta) dels Andes . Però no em desvio cap a Argentina. Tornada a Puerto Montt per seguir cap al sud per Xile. I per constatar que si fins aquest punt la geografia xilena era complexa però previsible, més enllà de Puerto Montt, en plena Patagònia, tot esdevé més salvatge.
Els moviments tectònics i el pes de les glaceres van enfonsar l'escorça terrestre d'aquesta zona; quan les glaceres es van retirar el mar va ocupar el seu lloc. El que va quedar va ser un complexíssim i intricat panorama de fiords, illes, entrants de mar, canals i un mar interior que fan molt difícil la progressió per terra. La imatge típica de la Patagònia com una eternitat gegantina d'espais buits on l'ulular del vent pot tornar bojos als homes o atrapar-los per sempre es fa realitat al sud de Puerto Montt.
Un grup de banyistes al llac Llanquihue, Puerto Varas
Les muntanyes més altes van quedar convertides en illes. D'elles la més gran és la de Chiloé , la segona illa més gran del continent americà i una de les destinacions imprescindibles en tota visita al sud de Xile. Des de Puerto Montt segueixo la carretera Panamericana durant 59 quilòmetres fins a Pargua, on un ferri ajuda a travessar el canal que separa l'illa del continent. Després continuo fins a Ancud, un port fortificat fundat pels espanyols el 1767.
Durant la colònia, Chiloé va ser el rebost de sèu i fusta del Virregnat del Perú, però la llunyania de Lima va mantenir els colons sempre en situació precària i d'extrema pobresa. La costa nord de l'illa que dóna al Pacífic al voltant de la península de Lacuy està coberta de boscos densos que creixen gràcies als corrents humits que arriben de l'oceà. És una zona de natura espectacular on hi ha molts llocs d'interès , entre ells la pingüinera dels illots Puñihuil, l'única de Xile on nien junts pingüins d'Humboldt i de Magallanes.
Els pintorescos palafits de Chiloé
Tota aquesta zona costanera que mira el Pacífic està protegida sota la figura del Parc Nacional de Chiloé, un territori verd i fascinant cobert per una selva d'alerços, coigües i olivets . Val la pena quedar-se en algun dels allotjaments que les comunitats huiliches, el poble originari de l'illa, ofereixen a Chaquín oa Huentemó i endinsa's des d'allà pels senders del parc per descobrir uns paratges patagònics salvatges on la força de la natura se sent a cada racó dels seus humits plecs.
Per la zona continental que queda davant de l'illa de Chiloé discorre la carretera Austral, la gran proesa de l'enginyeria xilena . Recórrer-la fins a Villa O’Higgins, el seu extrem sud, és una de les grans aventures viatgeres que es poden fer avui al con Sud. El primer tram travessa l'anomenat Chiloé continental, l'àrea més poblada i domesticada per l'ésser humà. Tot i així allotja alguna de les zones de bosc primari més espectaculars del sud de Xile , com per exemple les del parc Pumalín , entre Caleta Gonzalo i Chaitén. Pumalín és famós no només per albergar més de 300.000 hectàrees de genuí bosc temperat humit que cobreix velles valls glaceres.
La seva celebritat rau així mateix que és el parc natural privat més gran del món . El 1991 el milionari i filantrop nord-americà Douglas Tompkins va comprar 17.000 hectàrees de bosc en aquesta zona només per deixar-les tal com estaven i evitar-ne l'ús o la destrucció. A poc a poc va anar adquirint més terreny amb les mateixes finalitats: conservar-lo. El 2005 aquest vedat privat de territori va ser declarat Santuari de la Humanitat. Tompkins va cedir els terrenys a una fundació xilena que és la que ara els administra. L'entrada al parc és gratuïta però només es pot recórrer pels senders senyalitzats i autoritzats. La carretera Austral avança cap al sud salvant tota mena d'obstacles. Qui s'hi aventuri trobarà dotzenes de reserves naturals i espais protegits on la mà de l'home encara no ha modificat res.
La Patagònia salvatge
Un cop passat Chaitén, que és la capital d'aquesta província, podem desviar-nos cap a l'interior, cap a la serralada, a la recerca del llac Palena , declarat reserva nacional. Un lloc semisalvatge, on l'extrema pluviometria (4.000 mm anuals) manté un espès bosc de llengues i un ambient humit i fins a cert punt tenebrós que ens fa pensar en la tasca titànica dels primers exploradors d'aquestes zones fa tot just 100 anys.
De tornada a la carretera Austral, es passa per La Junta, un poblat a la confluència dels rius Palena i Rosselot. Gairebé 30 quilòmetres més al sud de La Junta apareix l'accés al Parc Nacional Queulat , una altra de les fites inexcusables. A Queulat, que es desplega entorn del si Ventisquero, torna a aparèixer el bosc temperat plujós en tota la seva esplendor, selva primària que l'home encara no ha tacat. L'estrella del parc és el Ventisquero Penjoll, una glacera que neix al turó Alto Nevado, a 2.225 metres d'altitud , i el front del qual forma ara una paret de gel penjant d'un penya-segat pel qual es precipita una bella cascada.
És altament recomanable el sender de 3,5 quilòmetres que va des de l'àrea d'acampada fins a la morrena de la glacera . Queden molts quilòmetres de Camí Longitudinal Austral, no sempre asfaltats, i molts més espais naturals privilegiats a banda i banda: la reserva nacional del llac Carlota , la llacuna San Rafael, el parc nacional del Corcovado, la reserva nacional del turó Castell… la carretera arriba al final –de moment– a Vila O’Higgins, un poble de colonització i frontera que amb la seva planimetria quadriculada i les seves casetes de colors és l'última presència humana de mida considerable abans que comenci el gran Camp de Gel Sud i la regió XII de Magallanes, el confí austral de Xile, un jeroglífic d'illes, canals i fiords inaccessibles per terra.
La llacuna de Sant Rafael, que dóna nom a un parc nacional a la regió d'Aysén
A les escasses poblacions d'aquesta regió, com ara Puerto Natales o la capital, Punta Arenas, només es pot accedir des de Xile per vaixell o avió. Per fer-ho per terra cal travessar l'Argentina. Punta Arenas és la població xilena que controla la ribera nord de l'estret de Magallanes. Tot i els seus 130.000 habitants té una mica de lloc de colonització, de ciutat de frontera on la llum i l'aire presagien ia les soledats australs.
Recorda un punt Valparaíso, amb aquests turons alomats entapissats de casetes baixes de colors vius que es despengen fins a la riba de l'estret de Magallanes. El diari local es diu El pingüí, raó més que sobrada per venir a conèixer una localitat tan singular com aquesta . Punta Arenas és el punt de partida de les excursions per veure pingüineres properes i zones de bosc autòcton a l'estret de Magallanes, així com dels creuers que arriben fins a Ushuaia a través dels canals patagònics. La Patagònia és un dels territoris més salvatges, complexos i bells del continent americà. Un territori encara obert a la veritable aventura.
La glacera d'O'Higgins