Agnes Smith Lewis
Les bessones escoceses i erudites autodidactes Agnes i Margaret Smith també conegudes com les germanes del Sinaí van desafiar les convencions de l'era victoriana i van passar a la història per descobrir alguns dels manuscrits religiosos més importants trobats fins ara , com la Siríaca Sinaítica o les primeres pàgines del llibre d'Eclesiastès, a més de catalogar la biblioteca del monestir de Santa Catalina, la qual conté la segona col·lecció de còdexs i manuscrits més extensa del món, després de la Biblioteca Apostòlica Vaticana.
Nascudes a Escòcia el 1843, les bessones van ser criades pel seu pare, un advocat adinerat, que els va proporcionar una educació privilegiada. Des de petites les germanes van mostrar un talent especial per als idiomes. A l'adolescència ja parlaven francès, alemany, espanyol i italià.
En morir el seu pare, quan les germanes tenien 23 anys, van rebre una enorme herència d'aproximadament una cambra de milió de lliures. Les joves van fer un viatge a Egipte que seria el primer de els nou realitzats a aquest país entre 1868 i 1906. Al segle XIX Egipte encara representava per als protestants el país de la Bíblia.
De tornada a Gran Bretanya, les bessones es van dedicar a aprendre més idiomes, inclòs el grec antic i modern, l'hebreu, l'àrab i el siríac, un dialecte de l'arameu. Es van establir a Cambridge, on van conèixer els seus respectius marits.
Margaret es va casar amb un famós ministre escocès anomenat James Gibson quan tenia 40 anys; Agnes es va casar amb l'erudit Samuel Savage Lewis quatre anys després, el 1887. Tots dos matrimonis van permetre l'entrada en societat de les germanes al món universitari de Cambridge que prèviament les havia titllat d'excèntriques.
Tràgicament, tots dos homes van morir després de només tres anys de matrimoni. Potser, com a consol, les germanes van decidir el 1892 emprendre de nou un viatge al desert del Sinaí a Egipte , aquesta vegada amb un propòsit clar.
Margaret Dunlop Gibson
Cap a la segona meitat del segle XIX els científics van començar a desenvolupar teories i crear institucions separades de la religió. La veracitat de la Bíblia i l'origen de les sagrades escriptures es va començar a posar en dubte, una cosa que va ser traumàtica per a fervents creients com les germanes Smith.
En viatjar al monestir de Santa Catalina un dels monestirs més antics, data del segle VI, i que encara ara continuen estant ocupats, les germanes es proposaven examinar una sèrie de manuscrits en siríac sobre els que havien tingut coneixement gràcies a un gran orientalista James Rendel Harris. Agnes i Margareth esperaven poder aclarir els orígens de la Bíblia i així restablir l'autoritat religiosa que s'estava perdent.
Els monjos del monestir van donar una gran benvinguda a les germanes amb qui van ser capaços de comunicar-se en grec. Aviat els van indicar el lloc on es trobaven els manuscrits que buscaven i allà Agnes va trobar un manuscrit àrab que descriu el martiri de les santes.
Agnes aviat va saber que el manuscrit era especial. Sota el text àrab, podia distingir una escriptura antiga en siríac, una branca de l'arameu, l'idioma que Jesús havia parlat. Ella va entendre que era un palimpsest (un manuscrit que ha estat sobreescrit i que conserva petjades d'una escriptura anterior), i amb el seu maneig de siríac, es va adonar que el subtext era probablement l'Evangeli de Marc. Acabaven de trobar la Siríaca Sinaítica, també coneguda com el Palimpsest Sinaític, la traducció dels evangelis més antiga que es coneix fins ara.
Al Palimpsest Sinaític el sobrescrit data de finals del segle VIII i l'escriptura en siríac que havia gairebé desaparegut data del segle IV, més propera a l'origen del cristianisme. El manuscrit va ser clau a l'hora de resoldre les discrepàncies que existien entre les diferents versions gregues dels Evangelis.
De la nit al dia, els diaris van convertir les germanes que el 1892 rondaven els 50 anys en figures públiques. El seu compromís amb el monestir de Santa Catalino no hi va quedar. A petició dels monjos, que confiaven plenament a les bessones, les germanes van realitzar el primer catàleg de la biblioteca en siríac, grec i àrab. Catalogar els manuscrits va fer més difícil l'espoliació per part d'erudits vinguts de tot el món.
A 1896 les germanes van tornar a Egipte on a un mercat del Caire es van topar amb uns manuscrits en hebreu que estaven molt deteriorats. En tornar a Cambridge, el professor Solomon Schechter va confirmar que es tractava de una còpia original del segle II del llibre hebreu d'Eclesiastès.
Els manuscrits provenien de la sinagoga de Ben Ezra al Caire, on més tard Solomon Schechter va trobar a la genissa, habitació on els jueus dipositaven documents, una de les troballes arqueològiques més importants de la cultura jueva. Una gran biblioteca amb més de 300.000 documents en paper i pergamí, amb 1000 anys d'antiguitat. Els temes i l'origen dels fragments són diversos, però destaquen abans que res els de caràcter documental: cartes personals, de negocis, factures, exercicis escolars, diagnòstics mèdics i receptes, anotacions musicals, conjurs màgics, cartes de recomanació, contractes matrimonials...
Sense els descobriments d'Agnes i Margaret avui dia sabríem poc sobre com vivien els jueus sota domini musulmà a l'Edat Mitjana.
Agnes Smith Lewis, alumna de la universitat de Halle, St. Andrews, Heidelberg i Dublín