Una taula baixa entre les dunes, envoltada de fanals i espelmes parpellejants; una copa de pinot noir suau i la sorra blanca d'una tranquil·la platja de Tanzània sota els peus. És el meu primer viatge internacional des de la pandèmia, i em sento serena i relaxada . És com si els darrers dos anys no haguessin passat: tot transmet un aire de calma i llibertat, des del rumor d'oceà a la llunyana resplendor de les estrelles.
En certa manera, aquest retir a Zanzíbar, l'illa semiautònoma davant de Tanzània , ha tingut lloc gràcies a la pandèmia. Quan Susan Neva, que va organitzar el meu viatge amb l'empresa nord-americana Alluring Africa, es va adonar que només hi havia vols directes dues vegades a la setmana des del meu país de residència, l'Índia, va suggerir que volés a aquesta illa i hi passés unes nits extra abans començar l'itinerari del meu safari.
Segons Susan, Tanzània ofereix fàcil accés a una increïble varietat de paisatges. Si aprofitava les circumstàncies i afegia a l'itinerari la bellesa de les platges africanes, el viatge passaria d'exquisit a emblemàtic. No només em vaig estalviar la molèstia d'una escala de vint hores: la majoria de viatgers de safari visiten Zanzíbar en darrer lloc per desconnectar abans de tornar a casa , però jo necessitava just el contrari. Entre les suaus onades i el vent, i gairebé sense adonar-me'n, em vaig desfer del brunzit constant que acompanya la vida a la ciutat i vaig poder gaudir de la natura d'una manera molt més plena.
Un dhow a la platja de Zanzíbar. Aquests vaixells solen fabricar-se d'un tronc d'arbre únic i gegantí.
La Casa de les Meravelles a Stone Town. Construïda el 1883, va ser el primer edifici amb ascensor d'Àfrica Oriental.
CONEIXENT LA CIUTAT DE PEDRA
M'intrigava Stone Town, la Ciutat de Pedra de Zanzíbar , amb les portes tallades, els basars d'espècies i la històrica església construïda en el que va ser el mercat d'esclaus més gran d'Àfrica Oriental; per això, el primer dia d'estada Susan m'havia organitzat una cita amb un guia expert de ZanTours, Muhammad Hamiz, abans de dirigir-me a l'hotel a l'altre extrem de l'illa.
Muhammad, zanzibarí i ex professor de Física, fa més de quinze anys que és guia turístic. Com tots els tanzans que he conegut, és cortès i de tracte fàcil. Tot i que només disposàvem d'unes poques hores, anhelava conèixer el lloc, així que em va portar a fer una passejada perquè m'amaré de la seva història i la seva cultura.
Em va ensenyar els ruïnosos, però no per això menys impressionants, edificis de pedra coral·lina que van fer que aquest centre de comerç suahili figurés a la llista del Patrimoni Mundial de la UNESCO, i no li va importar aturar-se perquè pogués apreciar l'aroma de vainilla i clau a les botigues i el sabor del cafè especiat local i la sambusa (massa fregida farcida de carn picant) durant la posta de sol als jardins Forodhani, davant de l'oceà. Acabava d'aterrar a Tanzània, però gràcies a Muhammad ja em sentia com a casa.
ALLOTJAMENTS DE SOMNI
En una cinglera que s'enlaira sobre l'hipnòtic blau d'una llacuna d'escull de corall, el Matemwe Lodge té tot el que caracteritza l'empresa de safaris Asilia Africa: suites grandioses en llocs remots amb vistes impressionants. Susan m'havia recomanat aquesta cadena hotelera tanzana per a les meves estades de safari per els seus allotjaments exclusius, el seu equip de guies de luxe i la seva inversió a la comunitat local i la conservació del paratge natural.
Viatjar al novembre, en temporada baixa, va fer més fàcil aconseguir aquestes estades íntimes, donat el boom de reserves; i és que després de la pandèmia multitud de viatgers es van llançar a fer aquests viatges que van haver d'ajornar i d'altres han abraçat les ànsies de nous horitzons. Hi ha moltes coses a fer en aquest lloc, com el passeig on m'acompanya Ibrahim, un tanzà que treballa al lodge des de fa una dècada i que em fa de guia i traductor al poble proper ia la subhasta de peix.
No recordo haver gaudit mai de les hores a l'hotel amb tant de plaer, veient sortir les estrelles mentre floto a la piscina del meu xalet, degustant les delícies locals, inclosos els donuts suajilis, semblants a les galetes, i gaudint des de l'hamaca de les vistes de els elegants dhows que naveguen mentre els pescadors s'endinsen a peu a l'oceà a baixamar: gairebé un quilòmetre sense que l'aigua els cobreixi, una imatge realment cridanera.
Un edifici davant de la platja a la ciutat de Zanzíbar.
EL COR DEL SERENGUETI
En paraules de Susan, la manera més ràpida d'arribar al Serengueti des de Zanzíbar és amb un parell de vols xàrter, de més de tres hores, passant sobre Arusha (llar de la mística muntanya Kilimanjaro i porta d'entrada als parcs de safari del nord de Tanzània).
No obstant això, no a la destinació en el que penso mentre observo els espectaculars paisatges que es despleguen sota l'avió : davant dels meus ulls desfilen diminutes illes maragda contra el vibrant blau de l'oceà Índic, que es transformen en fosques planes verdes enfosquides per núvols dispersos, seguides d'impressionants muntanyes que es precipiten cap a una exuberant vall.
El pilot assenyala el cràter del Ngorongoro, una vasta i pròspera caldera volcànica coneguda com el Jardí de l'Edèn africà, que visitaré més endavant, i els marrons terrosos de la Gola d'Olduvai, on hi ha les restes d'activitat humana més antigues del món. És emocionant contemplar a vista d'ocell una terra de tal antiguitat i diversitat, i veure-la d'una manera que els nostres avantpassats mai no van poder.
Interior d´una de les habitacions del Matemwe Lodge, Zanzíbar.
Hoste descansa en una hamaca al Matemwe Lodge.
El Serengueti Central és una terra de llegenda , coneguda pels seus sobtats albiraments d'animals i per albergar el major nombre de campaments, i per tant de jeeps, de Tanzània. Arribo al petit aeroport de Seronera, al Parc Nacional del Serengueti, i em rep el radiant Daniel Clement, el meu guia de safari tanzà i conductor del campament Namiri Plains d'Asilia.
LA IMPORTÀNCIA D'UN BON GUIA
Mentre m'acomodo al Land Cruiser obert, Daniel m'assenyala unes càlides mantes massai, un matamosques i una parka d'Asilia per si cauen xàfecs estacionals, i m'indica que hi ha cervesa a la nevera per prendre mentre ell fa alguns tràmits a l'aeroport. Les cerveses tenen uns noms estupendament escollits: Safari, Serengeti i Kilimanjaro. "Si no pots escalar el Kilimanjaro, t'ho beus" , fa broma Daniel. Almenys, la cervesa té el punt just de dolçor.
És emocionant contemplar a vista d'ocell una terra de tal antiguitat i diversitat, i veure-la d'una manera que els nostres avantpassats mai no van poder.
Namiri Plains són a dues hores de l'aeroport, així que Daniel suggereix que fem un safari pel camí per no perdre la tarda. Em pregunta què tinc ganes de veure i li ensenyo la llista de coses imprescindibles que m'ha preparat el meu nebot de vuit anys, i la té present durant tota la meva estada.
Els monticles de tèrmits ocupen un lloc destacat a la llista i s'enlairen molt per sobre del meu metre i mig d'estatura, així que Daniel s'ofereix a gravar un vídeo ràpid amb el meu mòbil. Des d'aquest angle, a l'enregistrament es pot admirar la xarxa de túnels que regulen el flux d'aire a la cambra subterrània, on la reina sua la gota grossa posant més de 20 000 ous al dia.
Un passeig amb cotxe per les planes de Namiri.
Un lleó observa els voltants al Parc Nacional del Serengueti.
UNA IMMERSIÓ TOTAL A LA VIDA SALVATGE
En un parell d'hores veig més fauna que a qualsevol altre safari que hagi fet a l'Índia . Amb el jeep per a mi sola i Daniel com la meva guia, em sento com en una experiència daccés VIP. Els detalls del paisatge que assenyala Daniel són magnífics: els voltors torgos (els més grans d'Àfrica) s'arrauleixen als nius als arbres; un estruç mascle exhibeix un to vermell intens que indica que està llest per reproduir-se; l'espina xiulant exposa les seves pues inflades i el nèctar de les seves fulles, que convida les formigues que s'hi acomodin i la protegeixin dels animals famolencs; un llangardaix de foc alça el cap per demanar el consentiment d'una femella per aparellar-se; les hienes, sempre tan histriòniques, s'amaguen, llestes per lluitar.
Ens unim a un grup de cinc jeeps que envolten quatre lleones panteixants per la calor, cadascun dels quals canvia de lloc de tant en tant perquè tots puguin gaudir de la imatge. Només per això ja valdria la pena el viatge, però no hem fet més que començar.
Namiri Plains és a Soit Le Motonyi , a la zona est del Serengueti. La regió va estar tancada durant vint anys, fins al 2014, perquè augmentés la població de guepards, i aquest campament va ser el primer a obrir-la als viatgers, després d'associar-se amb el Serengeti Cheetah Project com a iniciativa de conservació.
En estar tan aïllat, el campament permet gaudir d'unes vistes íntimes i espectaculars sense perdre gens ni mica de luxe, amb un spa, piscina exterior al costat d'una biblioteca on s'exhibeix el crani del llegendari lleó Bob i elegants suites a tendes de campanya, que compten amb una banyera amb vistes a la selva. És el paradís dels safaris.
El bar de Namiri Plains, on els clients es reuneixen cada nit.
LA SABANA TANZANA
Les praderies del Serengueti són vastes i extenses planes obertes, els seus traços plans interromputs per acàcies, termiters i afloraments rocosos disseminats aquí i allà. Un paisatge de una bellesa salvatge i que transmet una estranya pau, amb els seus lleons de cabellera ocre i guepards amagats entre els brins daurats de l'herba baixa, núvols que formen figures sorprenents al cel i una cortina de pluja caient de manera perpètua a l'horitzó.
Amb les seves proporcions titàniques, la sabana està feta per somiar en gran i sentir-se lliure. Després de més d'un any d'estar gairebé sempre davant d'un escriptori, m'adono de la falta que em feien aquests paratges, la necessitat amb què bec dels ardents albes quan sortim amb cotxe i de l'opulència de vida de l'entorn.
Asília té un rigorós programa de formació de guies, més enllà del diploma en Turisme de Daniel, part del qual consisteix que els guies trenquin entre campaments per ampliar els seus coneixements. Daniel, que ha treballat vuit anys com a guia, dos d'ells amb Asilia al nord del Serengueti, fa només sis mesos que és a Namiri Plains, però ja coneix els millors llocs.
Sovint som els únics que acudeixen a un albirament, una experiència encara més emocionant en estar en un Land Cruiser obert. Hi ha alguna cosa especial en l'intercanvi mut de mirades amb un animal, un indici del seu estat d'ànim i de personalitat, una espurna de connexió que només se sol experimentar amb un humà. Durant un moment, el temps sembla alentir-se i se sent una profunda connexió amb la natura.
Després de més d'un any d'estar gairebé sempre davant d'un escriptori, m'adono de la falta que em feien aquests paratges, la necessitat amb què bec dels ardents albes quan sortim amb cotxe i de l'opulència de vida de l'entorn.
AVISTAMENTS INOBLIDABLES
Encara que Daniel adverteix que un elefant que està passant pel must pot ser volàtil i agressiu, és una experiència meravellosa trobar-ne un en un moment de calma: ens clava els seus ulls de llargues pestanyes, però està tan somnolent que amb prou feines pot recolzar el seu pes contra un arbre.
Un altre matí, som els únics testimonis de com un guepard abat amb èxit una gasela. Perduda en la hipnòtica bellesa dels seus moviments, m'impressiona encara més quan Daniel m'explica que les femelles de guepard són solitàries i tenen territoris més amplis que els mascles.
Encara que són l'animal terrestre més ràpid, la velocitat és explosiva i la despesa d'energia els deixa vulnerables a altres depredadors, per la qual cosa han de menjar ràpidament i escapar. Queden menys de 7100 exemplars salvatges; és gairebé impossible criar-los en captivitat i ara són pràcticament clons sense diversitat genètica. Resulta inquietant pensar que una criatura de gràcia tan sinuosa sigui vulnerable a l'extinció.
Aquest accés íntim a la natura és surrealista, i el matí en què Daniel decideix conduir pel centre del Serengueti fins el Dunia Camp d'Asília és quan sento que se m'han obert els ulls del tot. Durant les següents hores, som els únics humans que presenciem les lleones mimant els seus cadells enmig d'una orquestra de grunyits materns exasperats i miols famolencs.
Segons Daniel, la fauna està acostumada als jeeps, ja que les mares no s'alteren en veure'ls i per tant tampoc les cries. El vehicle és el nostre salconduit; emmascara l'amenaça de les nostres olors desconegudes, i tot va bé sempre que no fem moviments bruscos o sorolls forts. Tot i així, és esglaiador, sobretot quan una lleona decideix estirar-se al costat del jeep, gairebé als nostres peus.
Daniel col·loca un drap de cuina al reposabraços i obre recipients amb delicioses amanides, quiches, magdalenes, ous, salsitxes i bacó, i prepara un cafè tanzan deliciós. Al final, els dos mascles, amb pas molló, es deixen caure a l'ombra que projecta el nostre jeep, que de sobte és al centre de la rajada. És un moment d'harmonia impossible, fins i tot acollidor, un esmorzar surrealista i inoblidable.
Albirament de guepards durant un safari a Namiri.
EXPLORANT NGORONGORO
El trajecte fins a l'elegant Dunia Camp hauria valgut la pena només per conèixer el primer campament dirigit per dones del continent (on em donen la benvinguda amb els millors cants i balls de tot el viatge) i per apreciar el seu bosc ple d'hipopòtams, girafes i impales, més encara quan ens topem amb els primers centenars dels gairebé dos milions de nyus i zebres que es dirigeixen cap al sud a través de l'ecosistema del Serengueti, després de la temporada de pluges. Es tracta de la migració animal inalterada més gran del món, i és impressionant veure encara que només sigui un avenç de l'esdeveniment.
Els nyus, amb pelatges marrons que desprenen reflexos blaus, es desplacen imparables com el vent a través de les planes: els seus forts brams es barregen amb els aguts renills de les zebres, igualment espantadisses, que formen tapissos de ratlles en constant moviment. Mentre tornem al campament per a la meva última bush TV (còctels a la foguera amb altres hostes), sé que, mesos després, quan torni a casa meva, seguiré preguntant-me quines meravelles estaran tenint lloc al Serengueti en aquell moment.
El cràter del Ngorongoro, que també forma part de l'ecosistema del Serengueti i que arriba després d'un vol de quaranta minuts des de la pista d'aterratge de Seronera, és la caldera volcànica intacta més gran del món . És el més gran dels nou cràters que es van formar a les terres altes quan un volcà que hauria rivalitzat amb el Kilimanjaro es va esfondrar fa 2,5 milions d'anys.
A l'aeroport del llac Manyara, el meu guia i conductor Fest Kiondo, del campament The Highlands, m'espera en un Land Cruiser tancat amb capota, amb ginger ale i piscolabis llestos per a les dues hores i mitja de viatge fins al campament. Ens aturem al mirador del cràter per fer una ullada a l'exuberant caldera coberta de nuvolades.
Un cop al campament de The Highlands, el safari és l'última cosa que penso en veure la cúpula geodèsica amb la seva acollidora estufa de llenya, les mantes de pell i la façana de plexiglàs amb vista a la posta de sol a les muntanyes. Aparto la mirada de les vistes i descobreixo que l'ajudant del cap de cambrers Eric Matiko prepara els millors còctels, com un rom amb mantega de les Terres Altes amb rooibos i canyella, que caldeja el cos a les fredes nits de la regió.
Zawadi, un dels membres del personal del Dunia Camp, es prepara per sortir a un safari.
Girafes al Serengueti.
És fonamental comptar amb un guia experimentat, sobretot tenint en compte el número de jeeps que hi ha al cràter. Festo és diplomat en Turisme i ha treballat a set parcs nacionals ia la zona de conservació del Ngorongoro durant nou anys. De seguida busca posicions estratègiques des d'on observar les aninges africanes i els picabous piquigualdos a lloms dels hipopòtams submergits, i sap d'un racó apartat al concorregut berenador per al nostre pícnic de pollastre fregit i amanida amb vi rosat.
Com que és l'únic jeep en un lloc habitual de pas per als elefants, vivim un moment increïble quan un mascle enorme en ple must ataca un ramat. El so dels barrets esclata a l'aire; quan un parell de jeeps s'aturen al costat nostre, tinc la carn de gallina . Festo ens explica la situació mentre el mascle ignora la matriarca i olora a la recerca d'una femella en zel, i un altre mascle més petit s'hi uneix.
La reverberació dels barrets i la tensió entre la rajada i els mascles són esglaiadores. Però avui no és el seu dia, i després de quinze minuts la rajada prossegueix el seu camí, deixant els mascles rebuscant a la terra mentre un sospir d'alleujament recorre el grup.
EL RIC MÓN DELS MASSÀI
Les muntanyes són un escenari imponent per a la rica vida salvatge. Mentre ens dirigim al cràter Empakai, menys freqüentat, per fer una excursió, miro cap amunt i veig un xacal apostat en una cinglera; no és un gran felí, però hi ha una majestuositat subtil al seu posat mentre un cúmul ennuvolat projecta la llum del sol sobre el seu pelatge i li arrenca reflexos incandescents.
A la llengua massai, ngorongor és la dringadissa dels esquelles, i un espectacle característic és el de les zebres pasturant al costat del bestiar; se senten més segures a prop dels pastors i tendeixen a seguir el bestiar fins a l'estable. Els masai creuen que el seu bestiar és un regal dels déus i no es mengen a la fauna salvatge , explica Peter Mwasuni, guia massai de The Highlands, que porta al lodge des de la seva obertura el 2016.
En el trajecte a Empakai, assenyala la tercera muntanya més alta de Tanzània, Loolmalasin, el llunyà Kilimanjaro envoltat de núvols i, al nord-est de la vora d'Empakai, el volcà actiu Ol Doinyo Lengai, la muntanya de Déu dels masai . És l'únic volcà del món que llença lava de carbonatita, que es refreda ràpidament i es torna blanca.
Estampida de nyus a les planes d'herba seca del costat oest de les terres altes del Ngorongoro.
És un dia preciós, el cel està clar i el llac alcalí del fons del cràter d'Empakai es veu esquitxat del color rosa dels flamencs nans. La pujada és costeruda i el ritme, lent, però Peter i el guarda forestal armat que ens acompanya, Alais, ens parlen de la vida massai i ens assenyalen baies apetibles però verinoses, tímids micos blaus i els matapals que els massais consideren sagrats.
Quan arribem a la meitat de la pujada, les vaques ja han ocupat el lloc que hem deixat lliure a tocar del llac. La pujada al cràter no és habitual entre els que vénen de safari, però té uns paisatges impressionants i, en conjunció amb el recorregut guiat de mà de Peter per el poblat masai, amb les seves càlides cabanes de bahareque, ofereix l'oportunitat de veure una antiga tribu convivint amb la vida salvatge.
Ha estat un d'aquells estranys viatges en què els plans ben traçats han sortit fins i tot millor del que s'esperava, en què cada dia ha estat tan interessant i lliure de complicacions que queda la sensació d'haver-los viscut en tota la seva plenitud, i que creen records tan vívids que saps que els tornaràs a visitar en somnis.
Pensava que el llarg viatge de tornada a l'aeroport seria trist, però Festo ha captat el meu amor per la música. Posa cançons que li han agradat darrerament durant el meu darrer trajecte per l'impressionant paisatge, traduint les lletres en suajili i parlant de la difusió del moviment musical amapià de Sud-àfrica per tot el continent. Ha estat un d'aquells estranys viatges en què els plans ben traçats han sortit fins i tot millor del que s'esperava, en què cada dia ha estat tan interessant i lliure de complicacions que queda la sensació d'haver-los viscut en tota la plenitud , i que creen records tan vívids que saps que tornaràs a visitar-los en somnis.
EL MÉS DESTACAT
Dia 3: Després de mesos de tancament, un dia de gandula i piscina en un xalet davant del mar a Matemwe Lodge va ser una immersió a la natura completament reparadora.
Dia 4: Quan es pren un vol xàrter de Zanzíbar al Serengeti sobre paisatges antics i immensament diversos, travessant l'oceà, els llacs, les muntanyes i la sabana, el viatge és tan gratificant com el destí.
Dia 6: Esmorzar amb els lleons (només amb els lleons) al Serengueti és el tipus d'experiència de safari improvisada que és en part un regal de la selva i en part fruit de l'habilitat d'un guia experimentat. I ser testimoni de la primera avançada de la gran migració!
Dia 8: Ser els únics testimonis humans del furiós barret, inquietant i esglaiador, d'una bandada d'elefants a el cràter del Ngorongoro. Encara se'm posa la pell de gallina!
EL QUE VA MARCAT LA DIFERÈNCIA
Susan em va explicar tot el viatge pas a pas a les sessions informatives prèvies a la sortida. Especialista en viatges a Àfrica, nascuda a Sud-àfrica i que ha viatjat sovint en solitari, va tenir la bona intenció d'anticipar-se a les necessitats que poguessin sorgir durant una primera visita al continent. Em va donar detalls sobretot, des de l'emplenament de les formalitats del COVID-19 i la presa de medicaments contra la malària fins al transport d'equipatge de mà per als vols xàrter, la vestimenta en tons neutres per al safari i la realització d'una última prova de COVID-19 al Serengueti a temps per al meu vol de tornada. A més, tots els bitllets i la informació de viatge eren a l'aplicació TravKey, a la qual vaig poder accedir sense cobertura. L'únic que vaig haver de fer va ser presentar-me el dia ia l'hora indicada a l'aeroport.
Aquest article va ser publicat el gener de 2022 a l'edició internacional de Condé Nast Traveler.