La manera més còmoda d'explorar els paisatges tailandesos
Ens quedaríem curts si diguéssim que el Eastern & Oriental Express , transporta viatgers de Singapur a Bangkok , per nomenar la seva ruta més popular. El que aquest mític tren aconsegueix és portar el viatger a una altra època en què Àsia era jungla, gintònics, lli i correspondència escrita en tinta i paper.
En aquest viatge, el destí no importa i les presses per arribar no existeixen . Aquesta va ser la primera ruta amb què va començar el seu camí el germà asiàtic de l'Orient-Express , el 1993. Es realitza gairebé una vegada al mes , excepte a la temporada alta d'octubre i novembre, quan surten tres i dues vegades respectivament. Després afegirien altres rutes, aprofitant les estacions als diferents països que travessen, ja que sempre és el mateix tren – només un – el que realitza totes les rutes per la regió.
Un viatge espai-temporal al 'Llibre de la selva'
El tren surt de l'estació de Woodland a Singapur al migdia. El primer dinar es gaudeix al vagó-menjador mentre el tren creua a Malàisia , submergint-nos de ple al Àsia dels sultans, els palaus amb minarets i les mesquites . A mitja tarda, l'hostessa assignada a cada compartiment truca a la nostra porta per servir el te amb sandvitxos de cogombre i pastes, en teteres de plata i servei de porcellana fina. British chic en estat pur.
Els compartiments de l'E&O són de estil clàssic, en fusta i emmoquetats, amb una petita taula i dos sofàs que es transformen en llits individuals i un minúscul bany. La de l'E&O és una elegància sense pretensions, per a la qual cal estar disposat a renunciar al luxe entès com a comoditat absoluta. El sotragueig del tren sobre les velles vies fa de vegades difícil caminar pel passadís i fins i tot dormir, maquillar-se o afaitar-se poden esdevenir una “missió impossible”. Sovint llibres, pots i altres objectes surten acomiadats si no se n'asseguren bé. Distraccions modernes com la televisió o la connexió a internet brillen per la seva absència. Però a canvi d'aquestes petites incomoditats els sentits desperten una experiència que roman un cop acabat el viatge , i la petjada del qual va creixent amb el temps.
L'interior dels vagons és clàssic i de fusta, com d'una altra època
El paisatge a l'altra banda de la finestra comença a enfosquir-se i arriba el moment més esperat del viatge: els sopars . Yannis, el xef francès de l'E&O, executa menús dignes del millor restaurant francès , amb carta de vins i licors que acompanyen cada plat. Per evitar que xancletes i bermudes es carreguin la màgia del lloc, l'E&O imposa subtil però fermament un codi de vestimenta que recomana als homes vestir jaqueta ia les dones desplegar la seva elegància a el moment més glamurós del viatge.
Abans i després dels sopars, el bar, ubicat en un vagó obert al final del tren, sol atraure els passatgers que animadament comparteixen experiències amb un còctel a la mà , mentre la vegetació tropical se succeeix a tota velocitat a l'exterior i Peter – el carismàtic pianista per les venes del qual corre sang italiana, vietnamita i tailandesa –desgrana melodies d'altres temps al piano. A la barra algú demana un altre còctel. Un d'aquells moments gloriosos que ens recorden per què viatgem.
Un dels millors moments de l'Eastern & Oriental Express: el vespre
Al matí del segon dia, les cares dels nostres companys de viatge reflecteixen la falta de son per culpa del sotragueig. Abandonem el tren a l'estació de Butterworth per dirigir-nos amb ferri a la illa de Penang . La seva capital George Town és una interessant barreja d'arquitectura colonial amb influències xineses, malaies i índies, que l'han fet mereixedora de ser inclosa a la llista de Patrimoni Mundial de la Unesco des del 2008.
De nou al tren, de nou un altre pantagruèlic menjar mentre entrem a Tailàndia pel sud . El paisatge de mesquites i extensions de jungla donen pas a camps d'arròs i temples. La gent que saluda el pas del tren també apareix més alegre, mostrant el seu llegendari somriure des de les motocicletes que circulen paral·leles al tren, o fent salts els nens i ajuntant les mans a l'alçada del pit. Tailàndia ens rep desbordant de bellesa i alegria , com és el seu costum. En aquest segon sopar hem llimat asprors amb alguns companys de viatge i ens anem sentint cada cop més còmodes amb aquests estranys amb què compartim un espai tan reduït. El cos acusa el cansament del dia anterior i el somni es fa menys de pregar.
El pont sobre el riu Kwai, un dels punts històrics més importants del recorregut
El nostre darrer dia arribem a Kanchanaburi i baixem del tren per veure com creua pel famós pont sobre el riu Kwai, construït pels presoners aliats durant la Segona Guerra Mundial. Des d'allà, una senzilla embarcació ens porta al museu dedicat a la trucada Via de la Mort i al Pas del Foc de l'Infern , una zona on els presoners treballaven dia i nit per poder excavar un túnel a la muntanya colpejant amb martells i estaques de ferro. El lloc és tràgic i bonic alhora , i ofereix un vívit retrat de les duríssimes condicions de vida al camp de presoners japonès durant la Segona Guerra Mundial. El nostre amfitrió del dia, Hugh Cope, és un dels fundadors del museu.
El recorregut és una sensació d'aventura constant
De tornada al tren, un altre dinar memorable i enfilem el tram final cap a l'estació de Hualamphong de Bangkok. Intento des del vagó a l'aire lliure aprofitar els darrers moments per retenir la sensació d'aventura i descoberta que m'ha envoltat en aquest viatge. Ja a casa, els meus ossos agraeixen el còmode llit que no es mou, però el meu esperit els contradiu i s'entesta a recordar-los que com deia Agatha Christie, “viatjar amb tren és veure la vida”.
Els preus per persona comencen a partir de 1.940 euros i inclouen tots els àpats, begudes i excursions incloses.