Petits impales campen amb un dels seus inseparables picabueyes
Un sentiment semblant al de Harry Street, el personatge de Gregory Peck a Les neus del Kilimanjaro (Henry King, 1952), ens embarga en escriure sobre Àfrica, encara més quan es tracta d'un dels seus grans emblemes: el Parc Nacional de South Luangwa, a Zàmbia.
Harry confessa la seva passió per Àfrica a Johnson, la seva fidel i mordaç guia a les seves caceres per la sabana, i al que serà el seu etern amor –encara que a aquestes alçades del metratge encara no sigui conscient–, Cynthia Green, interpretat per Ava Gadner.
El llibre 'Return to Wild' del conservacionista Norman Carr, personatge clau en la creació dels parcs nacionals de Malawi, Zàmbia i Zimbabwe
I aquesta confessió no és més que la necessitat que té d'escriure sobre tot allò que el commou del continent mare, encara que sàpiga que és inútil intentar explicar amb literatura tantes emocions, descriure'n els paisatges, els colors i la llum. Hemingway, llegendari autor de la novel·la en què es basa el film, és qui parla a través del personatge de Peck. I si a ell li va resultar una tasca impossible...
El primer que cal saber sobre el Parc Nacional de South Luangwa per evitar caure a la pedanteria de la literatura facilona és com arribar-hi. Els nostres amfitrions van ser Time + Tide i Norman Carr, noms clau per entendre el gran viatge africà conservacionista des de finals del segle XX, que organitzen a conveniència del client l'arribada i sortida del parc nacional des del aeròdrom de Mfuwe procedents de Lusaka, capital de Zàmbia, i Lilongwe, capital de Malawi.
El trajecte dura una hora i, per arribar a aquestes dues capitals, l'escala és gairebé inevitable a Sud-àfrica oa Etiòpia. Nosaltres vam optar per emular grollerament els antics exploradors africans i arribar fins allà amb 4x4 des de Lilongwe.
Ens havíem citat cap a les 16.30 hores a la recepció de Time + Tide, que es troba fora dels límits del South Luangwa, en el que es coneix com el preparc. Va ser allà quan, després de travessar l'últim poble abans de la reserva, Mfuwe, sense previ avís i per a la nostra sonora sorpresa –un “para, para!” d'un dels nostres–, van començar a aparèixer a banda i banda de la carretera elefants, girafes, un parell d'hipopòtams atrinxerats en una tolla, pukus, zebres i una impressionant àguila pescadora sobrevolant els nostres caps.
Pelicans i cigonyes en una tolla del Parc Nacional South Luangwa
El Parc Nacional South Luangwa , amb 9.050 km2 de superfície, gairebé l'extensió de la província de Lugo, és una de les reserves de vida salvatge més importants del continent. Tret del rinoceront, del qual esperen la seva ràpida reintroducció, als dominis del parc estan representats la resta dels big five, els cinc grans mamífers africans (elefant, búfal, lleó i lleopard).
A més compta amb una de les poblacions més grans d'hipopòtams d'Àfrica, que es refugien al riu Luangwa a l'estació seca, i una de les majors densitats de lleopard.
Unes 70 espècies d'animals terrestres i 400 d'aus es guareixen de la caça furtiva i de la pressió de l'home en aquest autèntic paradís de vida salvatge, convertint-se així en un dels llocs del món amb més interès per als amants de la natura. Unit a l'enorme atractiu que això suposa, triar South Luangwa com a destinació suposa també esquivar la massificació que suporten països com Tanzània, Kenya o Sud-àfrica sense renunciar a la millor experiència i amb la seguretat que el respecte pel medi ambient està assegurat a través dels seus estàndards estrictes de turisme sostenible.
CHINZOMBO LODGE, LA SABANA ERA AIXÒ
Chinzombo és el lloc ideal per començar l´aventura salvatge del Luangwa, que és capaç de desbordar els teus sentits en qualsevol moment de l´any. Els guies del campament, llegendaris, ens van revelar tots els secrets de la sabana.
Panoràmica d'una de les viles de Chinzombo
El adorable Charles coneix tots els secrets del parc natural i, a més, viu els albiraments de manera terriblement apassionada. Amb ell descobrim el parc natural a través de una barca, amb jeep i, el més emocionant de tot, a peu.
Només una hora abans que s'acabés la llum vam tenir la sort de albirar una hiena que, a només dos metres de distància , esperava ansiosa que caigués de l'arbre contigu el cadàver d'un impala. Mentrestant, a 50 metres, un majestuós lleopard observava com perillava el seu trofeu. Poc després, contemplem una família de senglars africans que s'endinsava a la mala herba davant d'un emocionat Charles, ja que no resulta fàcil veure una espècie fugissera i cautelosa amb l'home.
Per fi arribem a la vora del Luangwa entre una tènue boira. I, a l'altra banda del riu, la silueta de Chinzombo. La harmonia de la seva arquitectura amb lentorn rubrica que es tracta de un els lodges més exclusius Àfrica.
Després de la nostra breu, primerenca i excitant travessia amb barca al South Luangwa i després d'entrar al seu gran espai entre dues piscines totalment integrades, les nostres cares ho van dir tot. Les seves 24 hectàrees en una àrea privada davant del riu Luangwa van ser dissenyades per Silvio Rech i Lesley Carstens i aixecades sota el recer d'arbres mil·lenaris. Les modernes estructures arquitectòniques es barregen amb la geometria orgànica, materials de la regió i mètodes de construcció indígena zambiana.
El minimalisme és l'estructura menys agressiva per al bosc , i aquí la complementem amb detalls de luxe per convertir-lo en un campament de primeríssima classe”, expliquen els arquitectes.
Esmorzar al costat del riu a Chinzombo
Un total de sis viles donen vida a Chinzombo, una amb capacitat per a cinc persones i amb preus a partir de 1.345 euros en temoporada alta, dinars i entrades al parc incloses.
Després d'un llarg dia de viatge, famolencs i ansiosos, gaudim d'una sopar amb picades d'ullet a les cuines mediterrània i asiàtica , entre plats com les albergínies farcides de coriandre, feta i tomàquet o el cruixent de pollastre amb puré de patata i el filet de vedella a la salsa de menta. Com a fermall final no podia faltar el gelat d´amarula, ja que l´amarula és un licor típic a base de sucre, crema i marula fermentada.
I, com que la natura no dóna treva a la Zàmbia més salvatge, just mentre gaudíem d'una copa de xampany, una família d'elefants va fer acte de presència a pocs metres de nosaltres per recordar-nos, si és possible oblidar-se, que les emocions no ens abandonarien durant el nostre periple africà.
La primera experiència nocturna al South Luangwa serà difícil d'oblidar. Els sons de la sabana a la nit, sota el domini dels hipopòtams, les seves disputes i trucades, les aus nocturnes i el tràfec de les branques obliguen el viatger a mantenir-se en vigília durant uns minuts per no perdre ni un sol segon del ritme de vida aquí.
Trobada amb un ramat de búfals
El somni al final aconsegueix vèncer-te, i en això hi té molt a veure que, com passa a tots els lodges de Time + Tide, el delicat equip de Chinzombo cuida fins a l'últim detall i els nostres llits estaven caldejats per unes bosses daigua calenta. Però compte: aquest moment va ser un dels més hilarants del viatge, ja que ningú no ens havia advertit d'aquesta presència estranya i tot vam creure que “alguna cosa calenta” s'havia colat sota els llençols. I això a l'Àfrica espanta. Molt.
És un lloc comú molt transitat per qualsevol que viatja a Àfrica parlar de la seva llum, el cel, el color de la terra segons la intensitat del sol i de com tot això acaba atrapant-te irremeiablement. Doncs bé, no serem menys i ho subscrivim, subjugats per un clarejar que, en aquest primer alt en el camí, va arribar acompanyat de un esmorzar al voltant del foc entre deliciós porridge, granola i torrades de confitures de mango i taronja al whisky elaborades amb productes locals.
MCHENJA CAMP, EL RIU DELS HIPOPÒTAMS
El primer dia complet de safari ens esperava, així que, després de creuar amb barca el Luangwa de nou, a les 6.30 hores ens vam endinsar al costat de Charles a la sabana mentre les nostres maletes es dirigien a Mchenja Bush Camp , el que seria la nostra llar a la sabana durant els dies següents.
La jornada començava amb la primera gran trobada amb elefants, els veritables reis de la selva. A només deu metres de dos grans mascles, Charles va aturar el nostre cotxe perquè poguéssim contemplar amb detall com s'alimentaven d'una acàcia mentre el dominant allunyava tant el seu company com les impales properes.
Elefants, els veritables reis de la selva
A l'equador del nostre safari matutí, i això es repetiria cada matí, parem a estirar les cames en un bon lloc amb vistes al panorama ia gaudir d'un aperitiu a base de te, cafè, pastes i delicioses magdalenes acabades de fer, per després continuar rumb. I és que el denominador comú a tots els campaments de Time + Tide és fer de la sabana casa teva, cosa que aconsegueixen amb escreix.
La desfilada d'animals salvatges va tenir lloc durant tot el matí i seria extenuant descriure moltes escenes que van passar per la nostra mirada àvida d'emocions.
Gairebé a l'hora de dinar arribem a Mchenja, un campament format per quatre cases octogonals molt espaioses i una unitat familiar amb dos mòduls habitacionals independents. En temporada alta els preus oscil·len al voltant de 765 euros per xalet i dia en règim de tot inclòs.
L'arquitectura és aquí molt més lligada a la tradició local, amb la fusta sense tractar present en cada detall i les teulades tan característiques. A Mchenja, a més, pots complir un somni tan cinèfil de donar-te una relaxant dutxa al ras mentre contemples els hipopòtams o altres espècies d'animals que s'acosten a la llera del riu per abeurar.
Vanessa, directora de Mchenja i sempre pendent de cada detall
Vanessa, zambiana de naixement, dirigeix el campament i s'ocupa de cada detall. Ella mateixa ens va parlar de la vida dins del parc natural, allunyada del soroll de les ciutat, el caos i la pol·lució, però també de els diferents projectes socials en què Time & Tide treballa a través dels seus allotjaments, sempre vinculats amb la producció i el desenvolupament local. En aquest cas es tracta de Girls Club, un taller que impulsa el desenvolupament i empoderament femení a la Zàmbia rural.
Al capvespre, després de donar compte d'un fenomenal bufet i el consegüent te amb pastissos de xocolata i festuc, sortim de safari vespertí, el que ens va permetre contemplar un majestuós lleopard mascle que, recolzat sobre un monticle ens mostrava els seus formidables ullals com si li importéssim un comí. En realitat era així. Després d'uns minuts d'observació, el felí va decidir continuar el seu camí vorejant gairebé els nostres cotxes, lentament i plàcidament, orgullós com aquell que se sap un dels animals més bells de la Terra.
L'aventura va culminar de nou davant del riu, gaudint de la calor d'una foguera al costat d'un bon vi i, atenció, carnívors, un aperitiu elaborat amb carn de vedella local seca similar a la nostra cecina i molt típic de Zàmbia. Mentrestant, el capvespre va omplir el cel d'uns colors que el mirall del riu reflectia i la silueta de les acàcies trencava el ras per culminar la impressionant postal.
Quan vam tornar a Mchenja era nit gairebé tancada i una multitud d'ulls brillants ens vigilaven a la foscor. De nou al campament, l'animada xerrada per intercanviar anècdotes amb altres hostes i amb l'equip de Mchenja va ser el colofó final a un dia intens.
Dutxa a l'aire lliure per escoltar els sons de la natura a Mchenja
De nou a l'alba, i després del ritual del plaent esmorzar al costat del foc , travessem boscos de banús, albirem una gran rajada de búfals, ens quedem atònits en contemplar com una hiena li robava el sopar a un resignat lleopard i acabem prenent el te davant del banquet d'aus de gran calibre com el marabú, el pelicà, la cigonya i l'àliga pescadora , totes colze a colze al costat de els cocodrils i davant un banc de peixos acorralats a la tolla.
Però, sens dubte, el plat fort va ser la nostra primera trobada amb lleons. Fins a 14 van desfilar en un espai obert a escassos metres de nosaltres, fent-se carantoines i amb pas relaxat però atrets per la propera aroma del seu plat favorit... el búfal. No hi ha paraules per descriure aquest moment, el cor ens bategava a mil i més encara quan algunes de les lleones se'ns van acostar fins gairebé fregar el cotxe i fins i tot mirar-nos directament als ulls.
El savi Charles ho controlava tot perquè regnés la tranquil·litat malgrat la tensió. D'altra banda, l'avantatge és que, mentre a Kenya o Tanzània haguéssim hagut d'esquivar un embús de jeeps semblant al de la M-30 madrilenya un dilluns al matí, a Zàmbia no sents aquest tràfec ni aglomeracions. Estàvem sols en tot moment. Els lleons i nosaltres.
KAKULI BUSH CAMP I LA PENÍNSULA DE LES GIRAFES
L'endemà al matí ens esperava una excitant travessia caminant fins al nostre destí següent: Kakuli Bush Camp (mateixes tarifes que Mchenja Camp).
Entre les moltes activitats que ofereixen, sens dubte una de les millors és el safari a peu. De fet, Zàmbia és un dels pocs països que ofereix aquest tipus d'aventures. Els més intrèpids arriben a fer-los durant diversos dies perquè confessen que és la millor manera de gaudir la sabana.
Decoració inspirada en l'artesania local a Kakuli
Gairebé en paral·lel al riu, aquesta vegada acompanyats per la mirada experta de John, descobrim infinitat de curiositats sobre la vegetació, ens vam introduir a l'art de rastrejar animals i gaudim com bojos trepitjant terra africana.
Kakuli Bush Camp està situat també a la vora del Luangwa, encara que en aquesta zona davant de un enorme banc de sorra com a península, un accident que propicia l'observació d'animals que la travessen per beure aigua. Va ser hipnotitzant veure l'elegant passejar de les girafes o els jocs de petits elefants.
Les partides sempre són dures, i més quan en tan poc temps s'han amuntegat, amb tota certesa, alguns dels moments més inesborrables de la nostra vida. Abandonem de nou a l'alba Kakuli després el nostre darrer gran esmorzar afrobritànic, amb malenconia per l'exuberant naturalesa que deixaríem enrere, encara que també amb l'alegria d'haver conegut persones com Vanessa i Charles.
Però South Luangwa ens tenia reservat un darrer regal d'una bellesa aclaparadora. De camí a la sortida del parc nacional, sota els primers raigs del dia, una gran família d'elefants es va dirigir al riu. Conformi ens apropem, fins a cinc famílies d'una trentena de membres cadascuna van anar omplint el paisatge.
Una estranya sensació, entre la ingravidesa i la rotunditat dels elefants, la boira matutina i el multitudinari grup de babuïns que corria en direcció contrària als paquiderms fins a creuar just davant nostre, va suposar el comiat perfecte d'un viatge inigualable.
Només encertem a dir zikomo –gràcies– amb el desig que no fos un fins sempre.
*Aquest reportatge va ser publicat al número 137 de la Revista Condé Nast Traveler (març) . Subscriu-te a l'edició impresa (11 números impresos i versió digital per 24,75 €, trucant al 902 53 55 57 o des de la nostra web). El número de Condé Nast Traveler de març està disponible a ** la seva versió digital per gaudir-lo al dispositiu preferit. **
Carantoines entre lleones