El barri afroamericà brilla de nou.
Harlem, nom d'origen holandès (Haarlem) , paraula errant per les costures d'Amèrica, brilla de nou . El barri afroamericà és avui objectiu cobejat per molts joves blancs o asiàtics de classe mitjana, professionals, artistes o aspirants a ser-ho, que troben als seus lloguers, relativament barats, un esperó per instal·lar-se. Influeix la acabada de conquerir tranquil·litat dels seus carrers , coloristes, sí, però lliures de l'estigma que arrossegaven des de mitjans dels anys cinquanta del segle passat.
UNA MICA D'HISTÒRIA
Harlem, com podrit per la misèria, aquell que encara el 1990 condemnava els seus habitants a una esperança de vida similar a la de molts països africans, sembla enterrat. Queden lluny els dies de la prohibició , quan la màfia italoamericana controlava els seus clubs de jazz i la loteria clandestina feia furor, també els números terribles de l'heroïna i el crac de finals dels setanta, quan la proporció de drogoaddictes era vint vegades més gran que a la resta del país. La història de Harlem es remunta al segle XVII –holandès primer i des del 1644 controlat pel Regne Unit–, les florents granges que albergava al XVIII, el seu passat com a enclavament luxós durant el XIX, l'explosió urbanística sorgida després de la construcció de les vies del metro i ferrocarril que comunicaven Manhattan amb el frondós comtat de Westchester.
Després va venir la progressiva substitució de la comunitat jueva (hi va arribar a haver més de 150.000 immigrants arribats de l'Est d'Europa) a partir del 1904 per l'afroamericana, que fugia de Geòrgia, Alabama, Tennessee, etc., a la recerca d'oportunitats a la naixent indústria i d'un territori menys hostil que l'incubat a l'aixopluc de les infames lleis Jim Crow. A partir de 1950 l'especulació, l'altíssima densitat ocupacional i la desídia dels poders públics van crear el brou perfecte per al auge del crim, el vandalisme sobre el seu patrimoni i la proliferació d'escombraries i plagues . Fins a principis dels noranta la ciutat no combinaria una agressiva campanya policial amb inversions en enclavaments essencials per reflotar la seva malmesa entranya.
Avui Harlem constitueix un enclavament obligatori per a qualsevol visitant . Sense oblidar les lògiques precaucions, però lluny del terror que el seu nom només provocava fins fa quinze anys. Quina resta de l'hecatombe? Per començar, una de les zones arquitectòniques més ben conservades de la ciutat, plena de brownstowns i townhouses. Morris-Jumel Mansion (65, Jumel Terrace. Tel. 212 923 8008), aixecada el 1756, és la més antiga de Nova York i entre els seus il·lustres visitants figura George Washington.
Gràcies al fet que Harlem va ser sinònim de problemes no hi va haver grans inversions, projectes faraònics que passessin per la ganiveta els seus carrers. Avui trobem resplendents fileres d'edificis històrics, ben conservats o en procés de restauració , revalorats en més d'un 300%. Parlem d'un barri que successivament i conjuntament va ser jueu, italià (en el que després seria l'Spanish Harlem) i irlandès i, des de fa un segle, capital de lAmèrica negra.
Aquí es va gestionar el denominat Renaixement Negre , moviment d'orgull ètnic i cultural abanderat per escriptors com Langston Hughes. Als seus innombrables garitos, alternatius als més sumptuosos de Midtown, va triomfar el swing, van embogir els ballarins del Savoy, va néixer el bebop de la mà de Charlie Parker i Dizzy Gillespie. Louis Armstrong va necessitar mudar-se de Chicago i ser contractat a Harlem per consolidar el seu assalt a l'imaginari popular. Duke Ellington va ser il·lustre veí a St. Nicholas Ave. (una placa ho recorda) . La inoblidable Lady Blue (Billie Holiday) fonia cors i rellotges al Lenox Lounge (288, Lenox Ave. Tel. 212 427 0253) , obert des de 1939: imprescindible prendre una copa al seu saló de Zebra, on van tocar Milers Davis i John Coltrane i eren habituals James Baldwin i Hughes.
Fins a l'imponent edifici Theresa (125th Street amb la Setena Avenida) , hotel obert el 1913, segregat fins al 1940 i avui convertit en edifici d'oficines, acudien per allotjar-se totes les grans personalitats de l'època. Malcom X mantenia als seus baixos les oficines de la seva Organització per la Unitat Afroamericana. Fidel Castro va fer servir les seves habitacions quan va visitar Nova York el 1960. Muhammad Ali i Sugar Ray Robinson eren fixos. Little Richard, Jimi Hendrix, Dinah Washington o Ray Charles van instal·lar la seva caserna d'operacions abans i després d'actuar al Teatre Apollo (253, West 125th St.) .
Tampoc oblidem que Harlem, en anys posteriors a l'auge del jazz o el soul, va ser origen de fenòmens culturals com el hip-hop , la paternitat del qual comparteix amb el South Bronx. Però el barri encara és molt més que la música profana. A les seves incomptables esglésies baptistes encara ressonen els vells espirituals, el gospel que en emigrar del Sud, barrejat amb el blues del Delta, va originar tot (per no oblidar-ho, res millor que recordar les clàssiques trucades i respostes entre els gegants del soul i el funk i el seu públic i observar com el fenomen es repeteix idèntic a les misses) . La més famosa de totes les seves esglésies és a Abyssinian (132, Odell Clark Place, a 128th West. Tel. 212 862 7474) , però el cercador de gospel faria bé a evitar les masses i buscar or, per exemple, a la parròquia baptista de la 116, al costat de la Setena Avinguda (també cridada, a Harlem, Adam Clayton Powell, Jr. Blvd) i St. Nicholas Ave.
La recent recuperació del barri, esperonada des que Bill Clinton instal·lés les seves oficines al costat de l'avinguda Lenox, té la seva gran pega a la gentrification, o migració de veïns acabalats que desplacen uns antics habitants incapaços d'afrontar la pujada en el preu dels lloguers. D'altra banda, el comerç a Harlem empal·lideix comparat amb el de la resta de Manhattan. No, aquí no abunden, si és que existeixen, les boutiques de luxe, els esplèndids comerços i aparadors de Soho o Chelsea. Això assegura que els seus bioritmes romanguin fidels a les pautes socioculturals d'una Nova York laminada per la reconversió progressiva en exclusiu vedat de rics. A falta de botigues pròsperes bé farà el visitant a tafanejar pels llocs de venedors ambulants desplegats al llarg del carrer 125.
Mereixen recórrer-se les perruqueries, on el Relax planxa cuirs cabelluts. Cal entrar a l'Studio Museum (144, West 125th St. Tel. 212 864 4500) per prendre-li el pols a l'art afroamericà contemporani, i visitar el Marcus Garvey Park, batejat en honor al dirigent negre que somiava tornar els néts de esclaus a la mítica Babilònia i antic camp de somnis de l'escriptor Henry Roth (obligatòria la seva autobiografia novel·lada A mercè d'un corrent salvatge, per a qualsevol lector sensible, encara més si voleu conèixer la prehistòria del barri, els dies de l'auge de la comunitat jueva recent escapada de l'Est d'Europa) .
Un bon passeig ha de comprendre una visita dominical a alguna església baptista , apropar-se fins al Dinosaur Bar-B-Que, on ofereixen espectaculars buffalo wings i saborosíssimes costelles; potser dirigir-se després cap a l'est, per St. Nicholas, fins a creuar Washington Heights, assolir els Cloisters i rematar al Dyckman Farmhouse Museum (4881, Broadway. Tel. 212 304 9422) , que ocupa la mansió que William Dycman construís el 1784. Bé faríem a haver recorregut abans el costat oest, pujant des de l'Upper West Side, caminant al costat de les tremendes instal·lacions de la Universitat de Columbia , aturant-nos al Memorial consagrat a Ulysses G. Grant a Riverside Park, prop de Saint John the Divine (1047, Amsterdam Ave. Tel. 212 662 2133) , catedral de l'Església Episcopal i un dels quatre temples cristians més grans del món.
Mapa: Veure mapa
Adreça: 188 West 130th Street, Nova York Veure mapa
Tipus: Barris