Un llarg viatge
102.399 víctimes van ser més que suficients per anomenar Ferrocarril de la Mort a l'empresa que els japonesos tractaven de tirar endavant en temps de guerra. Era el 1943 i l'imperi japonès necessitava desesperadament sortir a les seves tropes a Birmània per continuar expandint la seva Esfera de Prosperitat del Gran Est d'Àsia. L'infame Estret de Malacca era la ruta naval lògica, però també la més perillosa. Màxim després de la dolorosa derrota soferta a la Batalla de Midway (juny de 1942), quan l'aviació nord-americana va enviar al fons de l'oceà quatre portaavions imperials i el Japó va perdre la iniciativa al Pacífic.
L'alternativa va ser plantar rails des de Bangkok , en una Tailàndia sotmesa, fins a Yangon i bombar subministraments per tren. El problema era que les dues capitals estaven separades per centenars de quilòmetres de jungla, rius, animals salvatges i malalties infeccioses . La mà d'obra van ser els presoners de guerra del Regne Unit, Holanda, Austràlia, Estats Units i Tailàndia, entre altres països.
Més de cent mil ànimes van morir en l'intent, en unes condicions lamentables, fuetejats per la malària, el sol, la feina dura i el tracte denigrant que proporcionava l'Exèrcit japonès. Alguns van sobreviure, com Eric Lomax, autor del llibre en què es basa la cinta dirigida per Jonathan Teplitzky Un llarg viatge , i que encarnen Colin Firth i Jeremy Irvine (aquest últim, en el paper del jove Eric) .
Capturats pels japonesos després de la caiguda de Singapur, un grup de britànics pararan a Kanchanaburi per treballar en la construcció del ferrocarril. Una sèrie de detalls (que evitarem per allò de no fastiguejar el lector que encara no hagi vist la pel·lícula) porten Lomax a la sala de tortures i, dècades més tard, a retrobar-se amb el seu captor, llavors guia turístic al pont sobre el riu Kwai. O, més ben dit, al pont sobre el riu Mae Klong , com es va anomenar fins als anys seixanta.
L'èxit del llibre El Pont sobre el Riu Kwai de Pierre Boulle i de la pel·lícula homònima va portar les autoritats a rebatejar-lo com un dels tributaris del Mae Klong enganxat al qual va fluir el ferrocarril: “Kwahe”. O “Kwai”, per als amics. I es va ajustar així la realitat a la ficció.
De fet, senyals gegants apunten des de tots els angles de Kanchanaburi cap a un pont que no és el del film dirigit per David Lean. El que van construir el coronel Nicholson i els seus homes va ser un de fusta, provisional , mentre s'aixecava el d'acer i ciment a un centenar de metres riu avall. Del de fusta no en queden vestigis, mentre que el d'acer conserva la seva estructura metàl·lica original , la qual cosa no és poc després d'haver estat bombardejat pels aliats a finals de novembre de 1945. Per a més inri, el personatge de Nicholson està inspirat en el tinent coronel Philip Toosey, qui no va col·laborar amb els japonesos, a diferència de l'interpretat per Alec Guinness.
A més, els presoners de guerra que van aixecar l'obra ni tan sols xiulaven El pont sobre el riu Kwai , sinó que les notes més conegudes de la melodia provenen de La marxa del general Bogey, composta pel tinent britànic F.J. Ricketts.
Qualsevol turista que s'hi acosti sentirà algun grup xiulant la melodia . Encara que potser no molts sàpiguen que els britànics van posar lletra a la melodia -adaptada a les circumstàncies bèl·liques- i van acabar cantant que a Hitler li faltava un testicle. I posats a desmuntar mites, afegir que la cinta no es va rodar ni a Tailàndia, sinó exclusivament a Sri Lanka.
Actualment, un tren de colors creua el pont unint dues estacions properes , perquè, per cent baht (uns dos euros i mig) un pugui dir que ha creuat el pont sobre el riu Kwai. Qui no vulgui desemborsar-lo, també el pot travessar a peu totalment gratuït i gaudir amb més calma el bonic enclavament que l'envolta.
Al moment de la construcció, hi havia 680 ponts sobre aquest mateix riu , però el Kanchanaburi és l'únic pont d'acer del Ferrocarril de la Mort a Tailàndia. Dels vuit metàl·lics en total, set es van aixecar a la veïna Birmània. Sens dubte, aquest és el reclam turístic principal de la localitat tailandesa, però no l'únic: es poden visitar unes cascades properes, es pot fer senderisme, rutes amb bicicleta, piragüisme pel riu... També hi ha un interessant centre històric sobre el ferrocarril, un cementiri perfectament cuidat on jeuen gairebé 7.000 presoners de guerra i diversos museus on es detallen les penúries dels treballadors. Cap tan indescriptible com el WWII Museum , que és capaç d'unir un temple, retrats de misses locals, figures de cera de presoners en plena feina i unes vistes espectaculars del pont.
Tot i que el plat fort són els cartells que el contextualitzen. Un dels últims diu en les seves conclusions: “Tot i que la guerra va crear malament i crueltat, també va portar coses bones […]. Per a la província de Kanchanaburi, el pont sobre el riu Kwai fa que el món s'hi fixi i, com a resultat, un gran nombre de turistes el vénen a visitar […] Potser és la part bona d'aquesta guerra”. Al proper Cementiri de Guerra dels Aliats, segur que més d'un es regira a la seva tomba.
Un llarg viatge