Catedral de l´Ascensió
Les Tian Shan -Muntanya Celestial per als amics- s'encarreguen de donar la benvinguda mentre el taxi recorre veloç el trajecte des de l'aeroport internacional fins al cor de la ciutat més famosa de Kazakhstan: Almaty, la que fos la seva capital fins a 1998 i centre cultural, econòmic i turístic del país.
Els pics nevats s'aprecien de lluny, imponents, elevant-se cap al cel fins a assolir els més de 4.000 metres, i això impressiona. No podia tenir la ciutat un decorat més bonic que aquest.
Almaty i l'espectacle de les muntanyes al fons
Un cop sobre el terreny, les ànsies de qui es mou per una ciutat pràcticament desconeguda porten a voler passejar sense control. A veure, què es cou per aquí? És llavors, mentre s'avança per avingudes amples i grans edificis de tall soviètic, en recórrer els seus mercats, els temples de l'època tsarista i les cafeteries plenes d'ambient juvenil, quan es comença a intuir de què va això.
Però abans de seguir, contextualitzem: Kazakhstan és el novè país més gran del món, una més d'aquelles potències que van pertànyer a la Unió Soviètica i els noms de les quals acaben en '-istan'. Tot i això, mentre que el turisme aposta cada vegada més per les seves veïnes Uzbekistan o Kirguizistan, pocs són encara els que s'animen a endinsar-se al seu vast territori. Cras error, amics.
Mancant un centre històric propi de tota ciutat, Almaty té els seus atractius turístics escampats per mitja urbs que, a més, és de dimensions considerables. Així que, per moure's d'una banda a l'altra, una de dues: o es llença de potetes, que això mai falla; o s'aposta per Yandex, una app de servei de taxis que us portarà fins al racó més recòndit de la ciutat per pocs diners i, el millor de tot, sense problemes de comunicació amb els conductors, que entenen d'anglès el que nosaltres de xinès mandarí.
Una tercera opció, només per als més atrevits, és bàsica i la més utilitzada pels kazakhs: aixecar la mà al costat de qualsevol carrer i esperar que algun local pari amb el seu cotxe. Aleshores, i tirant d'inventiva i llenguatge gestual, caldrà tancar un preu i una destinació. Així de fàcil.
La meravella de circular davant el Monument a la Independència
D'una manera o altra, caldrà arribar fins al Parc dels Herois de Panfilov, un bon lloc on arrencar una ruta per la ciutat. Aquí, entre senders i zones enjardinades, s'alça la bellíssima Catedral de l'Ascensió, una construcció d'estil tsarista i de façana multicolor aixecada tota ella amb avet blau. Una curiositat? Segons expliquen, es va construir sense utilitzar ni un sol clau.
Les famílies passegen per la plaça central del parc mentre els més petits corren i donen menjar als coloms. També el quiosc que hi ha al costat d'una de les arbredes es troba ple de gent.
Una altra església ortodoxa, aquesta més petita, rep fidels sense parar dotant de cert misticisme l'ambient, encara que a la plaça de la Victòria, a un parell de minuts, el que regna és més aviat la solemnitat amb què els kazakhs presten els seus respectes davant els monuments descomunals en honor als caiguts a les diverses guerres.
Una torxa roman encesa al centre mentre de fons sona música tradicional: procedeix del Museu Nacional d'Instruments, ubicat a la mateixa plaça. Una visitilla? Doncs vinga.
Monument en honor als caiguts
És en aquesta part de la ciutat on el guirigall s'apodera dels carrers. Es tracta de una zona comercial plena de botigues, restaurants i paradeta s en què adquirir gairebé qualsevol cosa. Aquí es concentra en gran part l´essència d´Almaty.
Un enorme edifici de línies sòbries, sense gaire parafernàlia, acull el Green Market, parada obligadíssima. Tant al seu interior com als voltants se succeeixen passadissos on els botiguers saluden somrients mentre les olors més dispars embriaguen sense control: les espècies i fruits secs són grans protagonistes aquí, encara que tampoc en falten les carns, els peixos, les fruites i les verdures i, per descomptat, la llet i els seus derivats. Serà el moment de tastar un dels productes estrella del país: els kumys, unes boletes de llet d'euga fermentada no aptes per a paladars delicats –avisats quedeu-.
Entre el vaivé constant de gent, alguna cosa crida poderosament latenció: la interessant barreja racial que es pot contemplar és digna destudi. I és que precisament per la ubicació, entre grans com Rússia, Mongòlia i Xina, les faccions dels kazakhs són molt atractives: des de trets 100% caucàsics a aquells d'ulls esquinçats i, tanmateix, de color blau intens. Mestissatge al poder.
Per tastar els sabors més autèntics del Kazakhstan, res com seure a la taula de qualsevol dels bars repartits pel mercat. Això sí: caldrà fer-se a la idea que s'haurà de fer demanar a cop de dit, tret que se sigui un expert en ciríl·lic! Assenyalar la foto que sembli més atractiva i esperar a veure si hi va haver sort. Un consell? Un bon plat de noodles i verdures mai defrauda.
Green Market
Per baixar el dinar, un passeig fins a la propera Mesquita Central d'Almaty no estarà de més: l'interior no és visitable per als no musulmans, però l'ambient que es crea al seu voltant en els moments previs a l'oració és molt interessant.
ENTRE CENTRES COMERCIALS I MONUMENTS
Com a bona ciutat d'arrels soviètiques, els edificis monumentals, d'aparença austera i imponent, abunden pels diferents barris de la ciutat.
L'immens Monument a la Independència és una columna de 28 metres d'alçada que sosté la figura d'un guerrer saka en plena Plaça de la República. Davant seu, el que fos el Palau Presidencial continua albergant oficines governamentals, tot i que està prohibit accedir-hi.
Entre jardins, monuments i fonts s'hi arriba l'avinguda Satpaev, plena de cafeteries com ** Urban Coffee :** un modern local digne de qualsevol capital europea a l'àmplia terrassa dels quals els joves es reuneixen diàriament per gaudir d'un brunch, prendre una còctel o fumar narguile.
Un exemple que la societat kazakh ja no té res a veure amb aquells anys de comunisme: dos carrers més endavant, Dostyk Plaza, un immens centre comercial, acaba amb qualsevol ombra de dubte.
Caldrà prendre el funicular que porta fins a **el turó veí de Kok Tobé (1.110 metres)** amb certa previsió per no faltar a un dels moments clau del dia a Almaty. Allà dalt, després de 30 minuts de trajecte solcant les teulades i muntanyes kazakhs, s'aterra al costat de la torre de telecomunicacions.
Al seu voltant, un peculiar parc d'atraccions amb muntanya russa, sínia, tómboles i, fins i tot, una curiosa escultura dels Beatles acompanyen el moment clau: les vistes d´Almaty amb el sol caient al´horitzó són una autèntica bogeria.
En caure la nit, atents els més gaudiments, perquè allà on la veieu la ciutat kazakha compta amb una oferta gastronòmica espectacular. I aquí dos restaurants on donar-se l'homenatge: ** Daredzhani ,** especialitzat en gastronomia georgiana i la terrassa del qual és ideal per a una vetllada tranquil·la; i Gosti, un restaurant rus ubicat en una antiga mansió del segle XIX molt autèntica.
La copeta posterior serà entorn del Ritz Carlton, on es concentra gran part de l'ambient nocturn: a ** Echo Summer Bar ** la música sona a tot volum fins a altes hores de la nit.
Veure capvespre des d'aquí
MÉS ENLLÀ D'ALMATY
Hora de llançar-se a explorar el més enllà: el millor que Almaty compti amb tanta muntanya als voltants és que permet descobrir un món paral·lel que discorre molt, molt a prop.
Excursions de mig dia o de jornada completa permeten gaudir de meravelles com l´Estació d´Esquí de Shymbulak, una de les més exclusives de tota Àsia Central.
Per això cal agafar l'autobús urbà fins a la parada anterior a Medeo, la pista de patinatge sobre gel a l'aire lliure més alta del món, als afores de la ciutat. No estarà de més fer un ull a les instal·lacions abans de pujar al telefèric que porta, en diverses parades i canvis de cabines, fins i tot Talgar Pass, a 3.300 metres d'alçada.
Contemplar les imponents muntanyes de prop, gaudir del paisatge i de les vistes de la ciutat d'Almaty allà lluny és tot un must.
Fora de temporada d'esquí la zona s'omple de aficionats al senderisme que s'endinsen a la natura a través de múltiples rutes. Un consell? Si es pensa pujar cal ser previngut i l aixecar una mica d'abric: allà dalt les temperatures baixen considerablement.
Abans de tornar a la ciutat, una bona idea és fer parada a Xalet , un estilós restaurant vestit en fusta amb un mirador interior que deixa sense paraules. Recomanació gastro? La seva punxa de xai és… el més!
Big Almaty Lake
Una altra proposta imperdible és l'excursió al Big Almaty Lake. A una hora de carretera des del cor de la ciutat, aquest bonic llac d'aigües d'un blau impossible és el que surt a l'antiga capital kazakhà. Per això està prohibidíssim acostar-se a la seva riba per no contaminar-la. Es tracta del lloc d'escapada preferida per a famílies i amics, que munten el seu pícnic a qualsevol racó disposats a gaudir de la impressionant estampa amb dinar campestre inclòs.
En tornar a Almaty, i amb les muntanyes sempre de fons, la carretera desemboca a un dels parcs més emblemàtics i espectaculars de la ciutat: el Parc del President. En total, 73 hectàrees d'arbredes, zones enjardinades i senders als quals s'accedeix a través d'un dels símbols monumentals: la immensa columnata semicircular que s'ha convertit, des de la seva inauguració el 2011, al decorat perfecte per a les fotos de casament de les parelles kazakhes. Només cal fer una passejada pel parc per topar-se amb desenes d'enamorats posant amb les seves millors gales al costat de les seves fonts i jardins.
Una estampa molt peculiar i curiosa, perfecta per acomiadar-se d'una ciutat acollidora i plena de contrastos. Un racó remot del món que podrà embaucar més o menys, però que no deixa ningú indiferent.