Nansen i la recerca del Pol Nord
Aquests dies incerts que ens toca viure, viatjar s'ha convertit en una activitat vedada que deu imaginar-se, llegir-se, i planejar-se a temps vista . Combatre les ganes de moure's potser és més senzill si ens traslladem a les peripècies, drames, rescats i aventures que van haver d'afrontar els qui, endinsant-se en els meravellosos mons del viatge explorador , van excavar camins a costa de patiment i esperit lluitador.
M'hauria agradat titular aquest article “el pitjor viatge del món” , però va ser Robert F. Scott , la segona persona en arribar al Pol Sud , qui va batejar així la seva pròpia aventura a l'Antàrtida. Spoiler: va acabar en tragèdia , amb Scott arribant per darrere del noruec Amundsen al Pol Sud , i morint de gana i fred en tornar. Aquest detall, la mort del protagonista, és el que el diferencia en fatalitat el viatge emprès pel noruec Fritjof Nansen el 1893 , quan va partir de Bergen a la recerca del mitològic Pol Nord . Quin dels dos es podria considerar “el pitjor viatge del món”. Treguin les seves pròpies conclusions amb el següent article, i els convido a jugar a les analogies: Nansen potser hauria d'haver quedat a casa.
Nansen i la recerca del Pol Nord
Tot comença amb una pregunta formulada als cercles científics dels Estats Units, Anglaterra, França, Alemanya i Noruega. És el Pol Nord una illa de terra, un continent aïllat cobert permanentment per gel, o bé, es tracta d'una banquisa a la deriva que llança de tant en tant enormes icebergs com el que va enfonsar el Titanic? El 1883, el noruec Fritjof Nansen, un universitari de només vint-i-tres anys establert a Oslo, i amb gran interès per la geografia i la zoologia de les regions polars, assenyala que l'Àrtic només es pot tractar d'una banquisa. A Anglaterra el tracten amb condescendència , i ni tan sols al seu propi país semblen gaire segurs. Nansen, però, compta amb una informació valuosa: els esquimals de Groenlàndia havien trobat a la deriva el Jeannette, un vaixell enviat el 1881 pel diari nord-americà New York Herald, carregat amb reporters que trobarien la mort aixafats pels gels de l'Àrtic. Tres anys després, el naufragi resultant d'aquella bogeria perpetrada per un director àvid d'exclusives es va mostrar al món 2.900 milles nàutiques del lloc on va passar el naufragi: efectivament, l'Àrtic es movia.
Obsessionat amb aquesta observació, Nansen va dedicar els cinc anys següents de la seva vida a estudiar i preparar-se per demostrar la seva hipòtesi: l'Àrtic era un enorme mar gelat . El noruec era un esportista nat, expert esquiador que va obtenir el rècord mundial d?esquí de fons, que va alternar la universitat amb l?entrenament físic necessari per sobreviure als rigors de l?Àrtic. Tot i això, l'estabilitat obtinguda després d'aconseguir el títol universitari i entrar a formar part del Museu d'Història Natural de Bergen li van provocar una ansietat que tenia el seu origen en la seva fixació pel Pol Nord. Apartant de la seva feina com a zoòleg “de bata”, Nansen es va calçar els esquís el 1888 per acompanyar Otto Sverdrup i quatre valents noruecs a l'exploració de Groenlàndia . Van recórrer cinc-cents quilòmetres per les glaceres infinites de la “terra verda”, van registrar a les seves quaderns temperatures de – 45 graus , van sobreviure a ventisques i atacs d'ós , i van haver de buscar refugi als iglús dels esquimals , al costat dels qui Nansen va habitar durant un any. Al costat de els inuit va aprendre les tècniques de supervivència que van acabar per convèncer-lo que sobreviure al Pol Nord era possible: només faltava tornar a Noruega, i convèncer un enginyer per construir un vaixell indestructible.
Un cop a Oslo, recent inaugurat l'any 1890, Nansen es mira al mirall i hi veu un jove ros, de penetrants ulls blaus, que amb només vint-i-nou anys ja és doctor en Ciències i pioner a l'exploració polar . Amb semblants cartes de presentació, el noruec exposa les seves idees a diverses societats d'intel·lectuals , milionaris apassionats per la ciència, i famosos professors d'universitat. A Anglaterra van tornar a rebre'l amb altiva condescendència , mentre que els nord-americans es mostren sorneguerament escèptics. Només Noruega, el seu país natal, sembla disposat a escoltar-lo, i entusiasmats per l'ímpetu del jove Nansen, li proporcionen 25.000 lliures noruegues per llançar-se a la conquesta de la banquisa àrtica.
Obtingut el capital, l?explorador es va disposar a aconseguir els mitjans. Va comprar trenta-quatre gossos samoiedos, esquís, provisions , i recrutou una tripulació de dotze homes que viatjarien en un vaixell, el Fram , concebut i construït per suportar les pressions de la banquisa en congelar-se. El seu casc, especialment a la proa, estava reforçat amb ferro i acer, mentre que el seu timó podia recollir-se per no ser atrapat pels gels: era una goleta de tres espelmes que hauria, una vegada ancorada a la banquisa, demostrar al món que l'Àrtic es movia, i portar a Nansen al punt més septentrional de la terra.
Nansen parteix de Bergen el 24 de juny de 1893 , aprofitant el desglaç per viatjar fins a la desembocadura del riu Lena, a Sibèria . La seva intenció és ser atrapat pels gels el més a prop possible del Pol, per la qual cosa aprofitant el Pas del Nord-est, aconsegueix que el Fram topi amb el gel a una altitud de 77º 14’ Nord . El matí següent al provocat embussament, a 660 quilòmetres del Pol Nord, Nansen escriu:
“24 de setembre.
Quan va aixecar la boira, vam descobrir que estàvem envoltats de gel força espès… La regió és morta: no hi ha vida enlloc, exceptuant una foca i empremtes recents d'ós blanc”.
Il·lustració de 1897 de l'expedició de Nansen de 1893-1896
Sols al desert polar, els mariners preparen el Fram perquè la nau pugui suportar la mortal abraçada de la banquisa . Nansen treballa mentre ressonen al cap les crítiques alçades en contra: el britànic Joseph Hooker , l'últim supervivent de l'expedició de James C. Ross a l'Antàrtida, va predir que el navili era inservible , i que només resistiria al bloqueig si el gel no sobrepassava la seva línia de flotació. Més enllà va ser el general nord-americà Adolphus Greely , qui va assenyalar despectivament: “Nansen no té cap experiència a l'Àrtic i porta els seus homes a la mort”.
La veritat era que tots els tripulants del Fram tenien bones nocions del perill a què s'enfrontaven : un oceà de gel de 3 a 4 metres de gruix la immobilitat dels quals és només un miratge. Encara sense onatge, la banquisa polar es troba en constant fluctuació gràcies a les marees, el vent i els corrents oceànics . Aquest continu vagar provocava allò que més temien els homes de Nansen: els hummocks , nom esquimal per anomenar les crestes de gel que s'alçaven quan les vores dels blocs de la banquisa ( floes ) eren projectats l'un contra l'altre, i es trencaven formant talussos de fins a quatre metres d'alçada. Aquestes muralles de gel havien de ser les encarregades d'abraçar el Fram i transportar-lo cap al nord, demostrant que sota la neu no hi havia cap terra.
L'espera, però, va ser angoixant, i entre torpes i temperatures glacials , els mariners van ser testimonis de com el gel anava, a poc a poc, embolicant el vaixell . Nansen narra:
“El gel entrexoca i se solapa al nostre voltant amb un estrèpit eixordador, acumulant-se en llargs monticles i en talussos més alts que el pont del Fram”
Per més inri, la banquisa arrossega el Fram cap al sud-est, lluny del seu objectiu, el Pol Nord . Sis setmanes després del bloqueig, després de suportar temperatures de – 40 graus , Nansen veu a més de mil quilòmetres la inabastable meta del punt més septentrional del globus terraqüi. El vagar del gel, però, es reverteix al desembre, i amb el nou any el Fram se situa, en ple hivern polar, al mateix lloc on es trobava feia dos mesos. Nansen i els seus homes han passat un any a l'Àrtic , recorregut 330 milles nàutiques als braços de la banquisa, i encara no han aconseguit sobrepassar els 85º de latitud nord.
El noruec, resolt a aconseguir l'objectiu primordial de l'expedició, no abaixa els braços: acompanyat per Hjalmar Johansen , un reeixit esportista olímpic i bon amic de Nansen, juntament amb tres trineus, dos caiacs i vint-i-set gossos , emprèn la carrera cap al Pol Nord. Van abandonar el Fram el 14 de març de 1895 , dos anys després del començament del seu viatge des de Bergen. Enrere va quedar la tripulació, atrapada per un llarg hivern en què seguirien prenent mostres de temperatura, profunditat i latitud . Mentrestant, Nansen i Johansen van haver de suportar la intempèrie mínimes de – 50 graus , sabedors que no trobarien el vaixell encallat en el seu viatge de tornada: el Fram arribaria a Oslo un any després, a l'estiu del 1896.
Hjalmar Johansen i Nansen, caminant sobre el gel a la recerca del Pol Nord
Nansen i Johansen mai no van pensar tornar al Fram : el seu destí directe era el pol, i després, les illes de la Terra de Francisco José, davant de la Sibèria russa . L'itinerari sumava un total de 1852 quilòmetres entre esquerdes, hummocks, óssos blancs i temperatures glacials , i Nansen confiava a poder afrontar-ho en quatre o cinc mesos. Els noruecs es carreguen amb queviures per a cent dies; d'acord amb la dura llei de l'Àrtic, els gossos serien executats a mesura que avançaven per servir d'aliment als altres . La primera etapa, 667 quilòmetres fins a l'invisible punt que marcava el Pol Nord, esdevé eterna. El 8 d'abril , tres setmanes després d'abandonar el Fram, Nansen i Johansen s'adonen, frustrats, que es troben a només 86º i 3' de latitud nord : han necessitat tres setmanes per recórrer només 87 quilòmetres, endarrerit pels continus embuts provocats per la presència d'altíssims talussos de gel i el moviment en direcció sud de la banquisa: caminen sense moure's sobre una blanca cinta de córrer.
Desmotivats, els noruecs decideixen fer mitja volta i posar rumb al continent. La Terra de Francisco José es troba a 666 quilòmetres de la seva posició, i durant els dos mesos que triguen a recórrer les planes congelades de l'Àrtic, han de salvar nombrosos canals a bord dels seus caiacs , carregant gossos i material durant diverses vegades al dia per continuar avançant, infatigables, rumb a terra ferma.
El 24 de juliol de 1895 , Nansen escriu al seu diari:
"Després de dos anys, o gairebé, veiem alguna cosa per sobre aquesta línia blanca de l'horitzó".
Terra a la vista : a l'extrem nord-oest de la Terra de Francisco José, Nansen i Johansen topen amb un illot al que anomenen Eva - Liv, en honor a la dona i filla del primer. Els queden dos gossos, encara que per sort, a l'arxipèlag abunden les foques i els óssos que caçaran per reposar forces i vestir-se amb les pells . Un d'ells estarà molt a prop de matar Johansen, que va ser salvat miraculosament pel encertat tir de Nansen . Els dies eren un suplici, i l'objectiu de tornar a Noruega en el menor temps possible es va convertir en la seva única obsessió: el 4 d'agost, folrats en abrics de pell d'ós i carregats amb carn seca de foca, els exploradors lliguen junts els seus caiacs, a manera de catamarà polinesi, i es llancen a creuar l'arxipèlag de Francisco José.
Naveguen durant tres setmanes en direcció sud-oest, recorrent 185 quilòmetres entre icebergs i sobrevivint a l'atac d'una morsa . Tot i els seus esforços, l'hivern àrtic es presenta a l'agost , i serà a finals d'aquest mes de l'any 1895 quan Nansen i Johansen són sorpresos de nou per la banquisa a la illa de Jackson . Resignats a passar un nou hivern a l'Àrtic, els exploradors van decidir preparar un refugi el més còmode i infranquejable : van construir un refugi excavat a terra, cobert per una barreja de pedres, molsa i pells de morsa que aïllarien l'interior durant els negres mesos hivernals.
De setembre a maig van romandre tancats , en una quarantena gèlida on la seva única distracció eren les esporàdiques visites dels óssos blancs. Va ser, però, un hivern agradable, i Nansen registra al seu diari que fins i tot va guanyar pes a base d'alimentar-se de carn de morsa . Reanimats pel confortable del seu refugi a l'illa de Jackson, els noruecs parteixen el 19 de maig de 1896 rumb al arxipèlag de Spitzbergen , al límit de la banquisa, esperant trobar alguna persona viva. La recerca és infructuosa, i els viatgers dubten de tot el que han avançat, i si aquelles illes tan similars a les que han deixat enrere no seran les mateixes que van creure haver abandonat.
Durant tres setmanes recorren navegant la costa de Spitzbergen, sacsejats per temporals de neu que fan de cada dia un infern blanc: no hi ha rastre de vida , ni es veu més enllà dels flocs de la ventisca. El bon ànim obtingut durant l'hivern sembla evaporar-se al costat del gel que cada cop és més fi. De sobte, una morsa es llança sobre el seu catamarà i obre una via en un dels caiacs, amarant la roba i les provisions. Exasperats, buscaran refugi a la costa: l'Àrtic és a un pas de vèncer-los.
L'atac de la morsa
El 17 de juny, Nansen, tancat amb Johansen en un refugi improvisat, creu escoltar el lladruc d'un gos . Després distingeix nítidament la veu d'un home. Qui caminarà per les neus remotes de l'Àrtic en ple estiu? Intrigat, Nansen es calça els esquís i surt a la recerca de l'amo d'aquell gos . El noruec narra així la trobada:
"Veig un home de lluny. Faig senyals amb el barret, i ell també. Després ens estrenyem les mans. D'una banda, un europeu civilitzat, ben afaitat, de vestit esportiu anglès i botes de cautxú; de l'altre, un salvatge vestit amb bruts esparracs , negre de greix i de sutge, amb els cabells llargs i una barba hirsuta”
El cavaller anglès es diu Frederick Jackson , i com un Stanley que troba el seu propi Livingston , Jackson saluda Nansen amb un educat: “No és vostè Nansen? Per Júpiter, m'alegro de veure'l!”. I tots dos es van donar la mà protagonitzant una imatge que va ser immortalitzada l'endemà pel fotògraf que acompanyava Jackson. Dos mesos després, Nansen i Johansen eren a Oslo, on van ser rebuts com a herois per la població , i entre abraçades pels antics tripulants del Fram.
Així conclou el segon pitjor viatge del món . Ara que coneixem l'epopeia de Nansen, potser podríem al·legar que a Robert Scott no el van atacar morses i óssos blancs , ni degué lluitar en un caminar immòbil contra els vaivens de la banquisa. La conquesta del Pol Nord va servir per establir les bases de les futures expedicions de l'Antàrtida , i Roald Amundsen, vencedor de la carrera entre Noruega i Anglaterra per la conquesta del Pol Sud , va prendre bona nota dels mètodes de Nansen per preparar la seva pròpia expedició. El noruec es va armar amb gossos siberians, igual que va fer el jove zoòleg del Fram, sent aquest detall el que marcaria l'èxit de la seva expedició; Scott, que va confiar en els ponis britànics, acabaria protagonitzant, aquesta vegada sí, el pitjor viatge del món.
Nota de l'autor: per als lectors interessats en les exploracions polars, la bibliografia utilitzada en aquest article ha estat:
IMBERT, B. El gran desafiament dels pols . Aguilar Universal, Madrid, 1990.
NANSEN, F. Farthest North . Birlinn Limited, Edimburg, 2002.
SURT, R. Polar Reaches: The History of Artic and Antartic Exploration . Mountainer's Books, Seattle, 2002.
Fritjof Nansen