Atapuerca: parlaven i socialitzaven (més o menys com nosaltres)
No fa tant, a les escoles s'ensenyava que els neandertals eren éssers primitius, peluts i simiescos amb una intel·ligència molt limitada , o que el poblament d'Europa es va produir fa 500.000 anys. Però ara sabem que això no va ser així . I en això hi ha tingut molt a veure l'equip que treballa a la Serra d'Atapuerca des de fa més de quaranta anys. Anem per parts.
Aurora Martín és la Coordinadora del Museu de l'Evolució Humana (Burgos) i una de les arqueòlogues —juntament amb els codirectors Carbonell, Arsuaga i Bermúdez — més veteranes als jaciments d'Atapuerca . Ha tingut la sort de viure en primera persona, un darrere l'altre, tots les troballes que han reescrit (i que segueixen reescrivint diàriament) la història dels primers europeus. "Quan vam començar a excavar el 1980 érem només 10 persones, nou homes i jo com l'única dona. Va ser una feina molt dura i ingrata perquè no teníem mitjans ni infraestructures permanents, però ens movia la fe".
Aurora Martín
El punt d'inflexió per a l'equip va arribar l'any 1992, quan a la Avenc dels Ossos es van trobar dos cranis d'Homo heidelbergensis (o preneandertal) en perfecte estat , als quals es va batejar com Agamèmnon i Miquelon . Però la gran revelació arribaria poc després, el 1994, quan es van trobar restes de un homínid molt més antic i desconegut fins a la data que es va anomenar Homo antecessor , que té uns 900.000 anys d'antiguitat . "Vaig tenir la gran sort de descobrir jo les tres primeres dents" —explica Aurora— "Va ser una troballa importantíssima, ja que no només definim una nova espècie , una cosa que és ell no va més per als paleoantropòlegs, sinó que va suposar un canvi de paradigma perquè fins ara es pensava que el poblament d'Europa havia estat feia 500.000 anys".
Darrere d'això vindrien els reconeixements, el Príncep d'Astúries i el Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO i troballes recents que segueixen en fase de recerca —entre elles una mandíbula i una falange d'un nou homínid encara per definir que té una antiguitat de 1.200.000 anys— per un equip molt nombrós i interdisciplinari on, per cert, les dones són majoria.
Una altra de les moltes científiques d'Atapuerca és Marta Santamaría , una arqueòloga especialitzada en els neandertals que es va incorporar a l'equip el 2013. "Del Homo neanderthalensis estem aprenent coses noves cada dia. Per exemple, la setmana passada vam poder determinar que un recinte va estar habitat per quatre dones neandertals gràcies a una tècnica revolucionària: l'anàlisi de les restes d'ADN que s'han conservat al sediment de la cova. La novetat d'aquesta tècnica és que ja no necessites que al jaciment hi hagi fòssils humans, sinó que podem analitzar directament restes orgàniques com sang, excrements o restes d'un part" —explica Santamaría— "En molt pocs anys hem passat de no conèixer l'ADN neandertal a poder-lo extreure d'uns sediments".
Marta Santamaría
Un altre estudi recent dut a terme pel paleontòleg Ignacio Martínez acaba de revelar, per exemple, que els neandertals podien escoltar i parlar d'una manera molt semblant al nostre . També s'acaba de saber que preneandertals i neandertals eren solidaris amb els membres del grup i que exercien certs actes simbòlics , res a veure amb el comportament simiesco que se'ls pressuposava no fa tant de temps. I el que ens queda per saber és molt. Les noves tecnologies revolucionàries donaran molta llum sobre els antics habitants d'Atapuerca . Encara queda molt per excavar, cal estar atents.
Mentrestant, la resta d'Homo sapiens podem aprofundir més en qui eren i en com vivien aquests antics europeus en quatre punts clau situats als voltants de Burgos.
JACIMENTS DE LA SERRA D'ATAPUERCA (IBEES DE JORRERS)
Als jaciments d'Atapuerca s'han trobat restes fòssils i altres evidències de cinc espècies d'homínids diferents , des de l'Homo s.p (per ara sense determinar, de 1.400.000 anys d'antiguitat) fins a l'Homo sapiens, passant per Homo antecessor, Homo heidelbergensis i neandertal. S'estima que a la Serra d'Atapuerca hi ha al voltant de 200 jaciments dels quals s'està excavant a 10 . I en aquests deu hi ha feina per a cinc dècades més, com a mínim. Hi ha visites guiades als jaciments de la Trinxera del Ferrocarril, és a dir l'Avenc de l'Elefant, el Complex Galeria i la Gran Dolina.
Marta Santamaría
CENTRE D'ARQUEOLOGIA EXPERIMENTAL (CAREX), A IBEES DE JUARROS
En aquest lloc es recrea l'evolució de les innovacions tecnològiques al llarg de la Història de la Humanitat . El visitant pot practicar algunes tècniques que es feien servir a la Prehistòria —com la de fer foc— i emprar rèpliques d'utensilis ancestrals com pedres de sílex o llances entre altres objectes.
MUSEU DE L'EVOLUCIÓ HUMANA (MEH), A BURGOS
Aquí se n'exhibeixen més de 200 troballes significatives dels jaciments d'Atapuerca , entre ells el crani del preneandertal "Miguelón" o l'eina de quarsita coneguda com a Excalibur, l'objecte amb significat simbòlic més antic conegut. Aquest imponent museu també fa un repàs a les diferents disciplines científiques implicades en el projecte i exerceix com a centre divulgatiu a nivell internacional.
PALEOLÍTIC VIU (SALGÜERO DE JUARROS)
Es tracta d'una reserva natural on es recrea l'entorn del Paleolític superior, amb la flora i la fauna . El projecte, liderat per biòlegs, naturalistes i científics , ha aconseguit reintroduir a la serra d'Atapuerca certs animals que van viure a Europa fa 10.000 anys. Entre les espècies que es poden contemplar aquí —en una experiència dissenyada com a safari 4x4— són el bisó europeu o el cavall salvatge de Przewalski entre d'altres.