El primer contacte amb els elefants és una mica sobrenatural.
Hi ha pocs llocs al món des d'on pots veure la posta de sol de tres països alhora. De lluny, la serralada laosiana adquireix uns tons vermellosos, mentre que darrere del riu Ruak, a la zona de Myanmar, hi ha una lleu boira que s'enreda amb els arbustos. Des del balcó de l'Anantara Golden Triangle Elephant Camp and Resort, al territori tailandès, l'aire és net i fresc. A uns metres s'intueix la silueta de dos elefants que brinquen amb les trompes.
Sí, sembla un capítol d'un conte de Les mil i una nits, però existeix i és a Golden Triangle, la part més septentrional de Tailàndia. Aquest idíl·lic resort acull una sorpresa encara més gran, molt, molt més gran: un campament d'elefants rescatats on podràs tenir experiències com mai no havies imaginat.
Des de l'Anantara Golden Triangle pots veure la posta de sol de tres països alhora.
En aquest lloc tan únic cuiden els seus tresors més preuats: 24 paquiderms rescatats que viuen amb els seus mahouts i les seves respectives famílies. Els mahouts (textualment es tradueix com a germà) són els propietaris dels elefants, però no només això, són els seus companys de vida. Passen junts gran part de l'existència del elefant, que viu fins a 50 anys i si la persona mor abans, sol cuidar-ho el seu fill. Així ha estat durant més de 2.000 anys.
Tot molt bé, molt bonic, però, on són els elefants? A tan sols dos o tres minuts amb furgoneta de l'hotel arribes a la seu de la Golden Triangle Asian Elephant Foundation, una ONG amb diversos veterinaris i biòlegs que s'encarrega de cuidar i fer seguiment d'aquestes meravelloses criatures.
UNA TROBADA SOBRENATURAL
El primer contacte sempre té una mica de sobrenatural. Al principi fa una mica de respecte veure davant teu aquesta massa vivent de 4.000 quilos en moviment. Ets conscient que qualsevol moviment brusc de la seva part et podria fulminar en un segon. A poc a poc –i unes canyes de sucre mitjançant– et vas acostant per fer les presentacions respectives. Després de trencar el gel de la primera cita vas a sentir unes irrefrenables ganes d'abraçar-lo.
Es pot fer una passejada pujada al llom d'un elefant, però únicament a l'estil tradicional.
Sorprèn la pell aspra i gruixuda, com una pedra calcària. No hi ha mans per a tanta carn. La trompa és un nas que compleix també les funcions de braç, per assolir les branques més sucoses dels arbres. Les seves fosses nasals són humides i enganxoses. I són molt més precises en els seus moviments del que hom podria pensar. Quan estan submergits a l'aigua les trompes funciona com el tub d'un esnòrquel. Això sí, compte, que els encanta absorbir litres daigua per després expulsar a laire aire parc aquàtic.
En una segona fase t'atreveixes a mirar als ulls, així, directament, i és llavors quan t'enamores perdudament. No hi ha marxa enrere. Immediatament comprens per què tant el budisme com l'hinduisme han divinitzat la seva figura i han construït enormes temples en honor seu. En reflectir-te a la seva retina de colors (unes més verdes, altres més marrons o grogues) perceps en ser viu que tens davant teu, que t'ausculta i interroga tal com tu ho fas.
Després de la primera presa de contacte, fem una excursió d'aproximadament una hora pels voltants de l'hotel, en un camí de terra, per zones d'arrossars i vegetació autòctona. Resulta paradoxal que malgrat les seves prop de quatre tones de pes els elefants es mouen amb notable agilitat, destresa i silenci, les seves petjades encoixinades gairebé no se senten.
24 elefants rescatats viuen a l'Anantara Golden Triangle Elephant Camp and Resort.
Durant la travessia l'elefanta, que es deia Play, es va trobar amb una altra amiga, i no van dubtar a entrellaçar les trompes com a salutació. També es va refregar contra una paret de fang per gratar-se. Al final no som tan diferents els uns dels altres.
Si el que és teu és l'aventura, també pots fer un passeig inoblidable pujat al seu llom, però únicament de la forma tradicional, a pèl, sense cap tipus d'estructura que pugui malmetre l'animal. Primer cal prendre un petit curs per aconseguir el carnet de conductor d'elefants. La consigna bàsica és pai, que significa 'anem'.
Pujar-se al clatell d'un elefant no és una qüestió fútil. L'elefant s'ajup i doblega la pota. A continuació, t'has d'agafar a l'orella de l'elefant –sí, de l'orella–, agafar impuls, posar l'altre peu a la part interior del colze que manté doblegat i, finalment, llançar-te amb la fe del guerrer a dalt del cap.
En el moment en què s'aixeca et sents com un maharajà asiàtic enfilat a una muntanya russa. Caminar per la selva sobre l'elefant, veient la vida a tres metres sobre la terra, amb la triple frontera davant teu, és un d'aquells moments per emmarcar.
Dos elefants al seu hàbitat natural.
POLÈMICA PER L'ÚS D'ELEFANTS
En els darrers anys s'ha generat una gran polèmica al voltant de l'ús turístic i recreatiu dels elefants. Ciutats com Chiang Mai ofereixen tours per visitar hipotètics 'santuaris d'elefants', però quan arribes t'adones que això és qualsevol cosa menys un santuari, amb animals vivint en condicions deplorables.
Per evitar aquesta trista realitat hi ha opcions com la de l'Antara Golden Triangle Elephant Camp and Resort, que us ofereix una vida lluny de qualsevol tipus dexplotació.
L'hotel treballa al costat de l'ONG Golden Triangle Asian Elephant Foundation, que els rescata de circs, xous de carrer i granges on són explotats per al turisme o com a mà d'obra per treballar el camp, activitat prohibida des de fa anys a Tailàndia. Els que ja han nascut en captivitat no poden tornar a la vida salvatge.
Mantenir un elefant costa al voltant de 15.000 euros cada any. “El que fem és donar al mahout un sou i un habitatge per a ell i la seva família, així no ha d'explotar l'animal. Si li compréssim l'elefant després n'aniria a buscar un altre per vendre'l, així parem la roda d'explotació”, explica Tina Steinbrecher, biòloga alemanya que treballa a la fundació.
ARRIBADA AL RESORT
Però rebobinem. Estem arribant per primera vegada al resort, l'entrada sembla un santuari dedicat, és clar, als elefants. Camines per una entrada ampla, als costats hi ha dos estanys amb peixos japonesos, sona una lleu música asiàtica i et sents observat per sis caps gegants d'elefants de bronze. En aquest context ve a la meva ment l'escena de les esfinxs a La història interminable.
El Lobby de l'Anantara Golden Triangle sembla un gran santuari per a elefants.
Al final d'aquest moment d'alienació mental apareix una amable senyoreta tailandesa amb els palmells de les mans units sobre el pit que em saluda i convida a anar a la recepció.
Em sento i mentre faig el check-in, m'ofereix una mousse de maracujà i, el més increïble, arriba una massatgista i em fa allà mateix un massatge al coll. Per si algú encara no sabia com se les gasta el luxe asiàtic.
El bar i el restaurant són espais elegants i sobris, evoquen un estil clàssic colonial, amb grans mobles de teca, sofàs de pell, màscares i objectes tradicionals, com ara una arpa tailandesa o una escultura de bronze amb forma de ballarina. Una mica més endavant, i sense deixar d'admirar les majestuoses vistes al riu de la triple frontera, apareix una llarga i moderna piscina infinita envoltada d'hamaques per prendre el sol i dedicar-se a fer fotos per fer enveja a Instagram.
Les habitacions també responen a la premissa del luxe asiàtic: molt àmplies, amb jacuzzi que connecta el bany i el saló, grans finestrals, una terrassa, saló menjador, secció de cafès i tes d'autor, vestidor i un bany ple de marbre amb tots els accessoris inimaginables. I el barnús blanc que mai falti.
Bany amb jacuzzi de la Three Country View Suite.
Darrere de tot aquest majestuós escenari hi ha un eficient equip de persones, capitanejats per un mànager general, el francès Gauderic Harang, que s'esforça que tot estigui perfecte i que el client només s'hagi de deixar portar pel suau corrent del somni asiàtic.
GASTRONOMIA TAILANDESA
Conèixer els elefants i viure l'experiència de la triple frontera són prou raons per visitar el lloc, però en aquest resort hi ha molt a fer, què tal un curs de cuina tailandesa?
Disposen d´una sala moderna i perfectament condicionada on aprendre a cuinar mànec sticky rice o la famosa sopa Tom Yum amb brou de marisc, gambes, llima, coriandre i Xile. El cuines i després allà mateix t'ho menges. Així de fàcil.
Una altra activitat que no pot faltar a una visita a Tailàndia són els massatges. Un espai idíl·lic decorat amb formes geomètriques a les parets, quadres, orquídies i una suau música serveix com a escenari per posar a punt el teu cos i deixar enrere les contractures del coll i mals d'esquena tan propis del nostre temps.
Sala de tractaments de l'spa de l'Anantara de l'Anantara Golden Triangle Elephant Camp and Resort.
Com a comiat, què et sembla un sopar de disseny únic a la seva espècie? Imagina pujar en 4x4 dalt d'un turó, on t'espera una estructura de fusta rectangular decorada amb teles blanques i vista de 360 graus als tres països i una selecció de menjar local i carns a la brasa regades amb vi negre francès preparades allà mateix per un xef. I per segellar amb un colofó l'experiència: la inesperada visita de dos dels protagonistes gegants d'aquesta història.
Piscina infinita a l'Anantara Golden Triangle Elephant Camp and Resort.