Preparat per viure una autèntica immersió cultural?
ARRIBAR A MAE SALONG NO ÉS FÀCIL, NO ET ENGANYAREM
Per assolir aquest diminut poble ancorat entre muntanyes allà on sembla que el món s'acaba –això és, al nord-nord de Tailàndia ** - cal tenir-ho molt clar. Bé, tenir-ho molt clar i confiar que has entès bé les indicacions que mig en tailandès, mig en anglès t'ha donat la simpàtica noia de l'estació d'autobusos de ** Chiang Rai , la ciutat des d'on assolir aquesta vila recòndita.
Per començar, cal agafar un autobús que faci parada a Ban Pasang, havent avisat prèviament el conductor de quina és la teva destinació final. De sobte, si més no ho esperis, aquest pararà en sec al mig d'una cruïlla de camins i et dirà que has arribat al lloc.
Arribar a Mae Salong, ancorat entre muntanyes, no serà fàcil
“Com? Però de debò em deixarà aquí al mig?”, et preguntaràs. “Doncs sí, estimada: a partir d'aquest punt, busca't la vida soleta”, sentiràs que et diu amb la mirada. Serà llavors quan necessitis treure els teus grans dots regatejadors, perquè arriba el moment de negociar.
L'única manera d'assolir de debò Mae Salong –perquè, òbviament, aquesta cruïlla de camins encara no és el teu destí- és el transport local conegut com a soorng-taa, unes pick-up blaves els propietaris de les quals ofereixen un servei semblant al d'un taxi i als quals trobaràs esperant-te en aquest punt indefinit de Tailàndia. Per tancar un preu, hauràs de fer-li paciència: ell et demanarà massa i tu, com bonament puguis, ho intentaràs baixar.
Un cop arrenqui el trajecte, això sí, tocarà gaudir del paisatge: ple de infinites muntanyes i caracteritzat per una frondositat com poques trobaràs en aquestes latituds, aquest comença a transformar-se gradualment mentre ascendeixes per corbes impossibles. Finalment l'estampa desemboca a els immensos camps de te que constitueixen el motor econòmic de la zona.
DE YUNNAN A LES MUNTANYES DE TAILÀNDIA
Però no sempre va ser així, què hi va. I aquí comença la nostra breu classe d'història perquè contextualitzis: el te va començar a cultivar-se en aquestes latituds a partir de finals de 1980, quan el Govern tailandès va aconseguir convèncer, després d'anys de disputes, les comunitats locals, fins aquell moment centrades en el comerç de l'opi amb la Xina.
Els xinesos que van arribar cap al 1949 van aconseguir mantenir la seva idiosincràsia fins avui dia
Fes-nos cas i trasllada't mentalment a mitjans del segle XX. A 1949 , per ser exactes: va ser llavors quan el comunisme i el nou règim xinès van fer que els integrants de la 93º Divisió de l'Armada Nacionalista Xina fugissin des de Yunnan, la ciutat de què procedien, cap a la veïna Myanmar.
Tot i això, tampoc allà van poder acabar d'instal·lar-se i el 1963 van ser expulsats pel Govern de Yangon. Així va ser com, després de creuar les muntanyes i traspassar la frontera, van recalar en aquest trosset del nord de Tailàndia, on van rebre la condició de refugiats.
El més curiós de tot allò va ser que aquests emigrants procedents de la Xina no van acabar mai d'integrar-se al país que els va acollir i van crear tota una comunitat a imatge i semblança de les que solien habitar al seu país dorigen. La difícil connexió per carretera amb les principals ciutats de Tailàndia tampoc no va ajudar, així que aquí, recollits i protegits per les altes muntanyes, van aconseguir mantenir la seva idiosincràsia ben latent fins avui dia.
Encara que resulti increïble, a Mae Salong actualment es continua parlant en xinès, es mantenen els costums més arrelats a la seva cultura, es veu la televisió xinesa i es viu, al capdavall, “de maneres xineses”.
I ara que ja t'has posat al dia, què tal si ho proves?
Saló de te a Mae Salong
LA VIDA AL POBLE
Passejar pels carrers de Mae Salong porta a pujar i baixar costes constantment. Cada matí, des de ben aviat, se celebra un mercat local on arriben comerciants de les tribus veïnes a vendre artesania i te: el lloc idoni per sentir l'essència d'aquesta peculiar localitat.
Restaurants sense massa parafernàlia s'alternen amb petits negocis especialitzats també en el producte estrella: són els salons de te, en què l'ideal és que t'animis amb una de les seves degustacions. Assegut en una vella cadira de vímet, i sobre una barra de fusta, arribarà el moment que t'aparis d'aquesta arrelada cultura mitjançant tota una cerimònia per tastar el producte local.
Al fons, les lleixes sostenen colorits paquets farcits de les varietats més tradicionals de la zona: principalment el te d'oolong i el de gessamí. Si buscaves el souvenir ideal per emportar-te a casa, aquí ho tens.
Tot i que cada vegada són més els viatgers que s'animen a visitar aquesta localitat recòndita, Mae Salong continua sent un gran misteri per a molts. En alguns dels seus hotels i albergs, repartits pels seus carrerons, s'allotgen aquells aventurers que decideixen apostar per passar uns dies al –casi-final del món tailandès.
El temple d'estil xinès Wat Santikhiri
La possibilitat de conviure i sentir de prop aquest mestissatge cultural i contrastar les seves tradicions és única, així que aprofita't. Com? Doncs, per exemple, donant-te un homenatge a base de els millors noodles a l'estil iunanés que provaràs a la teva vida. Al Chinese Yunist Noodle Shop , sobre taules de plàstic i amb el rum-rum de la televisió xinesa de fons, seràs atès per una carismàtica senyora que s'encarrega de donar menjar a mig poble. I no és exageració.
La part més religiosa, però, la trobaràs al Wat Santikhiri, un bell temple d'estil xinès –obvi- situat a 718 esglaons, a la zona més alta de Mae Salong. Des d'ell gaudiràs, a més, de unes vistes belles de les plantacions de te que envolten la localitat. Encara que, sent sincers, no hi ha res com visitar una a peu de camp. Cosa que, a Mae Salong, has de fer sense cap dubte.
L'ART DEL CULTIU
La jornada laboral arrenca ben aviat cada dia a la Plantació 101 de Mae Salong , una de les que existeixen repartides pels voltants de la localitat. Des de les grans naus, situades a l'entrada de les instal·lacions, veuràs com desenes de dones vestides amb colorits barrets i mocadors parteixen en fila índia cap als immensos camps de te.
Cadascuna de les fileres de la plantació desborda de fulles verdes i brillants que esperen a ser recollides. Un cop l'assoleixen, i amb cistelles enormes ben subjectes a l'esquena, es dispersen: comença llavors tot un ritual de recol·lecció en què el que prima, abans de res, és fer la feina amb la major delicadesa i cura possibles. Només així la fulla es conservarà perfecta i el producte serà de 10.
Dones recollint fulles de te a Mae Salong
Entre converses fugaces –hi ha un capatàs sempre alerta que la feina es realitzi el més eficientment possible-, alguna que altres rialles i molta, molta concentració, les dones es mouen com formiguetes entre la immensitat dels cultius i regalen estampes que semblen disposades per ser fotografiades.
En una altra zona de la fàbrica, mentrestant, són els homes els que s'encarreguen del procés d'assecat: sobre el terra de les plantes més altes de les naus les disposen amb cura, desplegades sobre grans lones.
Aquí hauran de passar uns dies abans de ser traslladades a una de les darreres fases del procés: la que es realitza un pis més avall. Allà, al voltant d'enormes taules, homes i dones es recreen a separar minuciosament el gènere en diferents categories, apartant aquelles fulles òptimes de les de menys qualitat.
Que puguis aprendre i gaudir de tots els detalls sobre la recol·lecció, assecat i processat del te, és tan simple com animar-te a fer una visita guiada a qualsevol de la plantacions dels voltants de Mae Salong.
El treball es fa amb la major delicadesa i cura possibles
També, això sí, pots realitzar-la per compte propi: només hauràs de negociar amb el teu estimat conductor perquè t'emporti fins a l'entrada d'una de les fàbriques i t'esperi pacientment fins que consideris que ja n'has tingut prou.
Abans d'abandonar la fàbrica, això sí, ja sigui per tornar al poble o per emprendre la ruta de tornada a Chiang Rai, res com fer una darrera parada per tastar, una vegada més, el te de Mae Salong. I què millor que fer-ho als xiringuitos que es disposen, un al costat de l'altre, davant de les mateixes plantacions: petits estands on amables empleats t'oferiran provar gratis els diferents tes que es produeixen a l'empresa mentre us il·lustren amb les seves interessants explicacions, en perfecte anglès, sobre les seves qualitats.
La millor manera com podies acabar aquest viatge a l'origen i l'essència de l'or verd de Tailàndia. Tingues-ho per segur.
Les plantacions de te de Mae Salong es poden visitar amb guia o pel teu compte