El sector dels creuers ha estat posat en dubte en els darrers anys més d'una vegada, per l'impacte que pot tenir en el medi ambient. Per això, cada vegada més, i igual que ha passat amb les aerolínies, les companyies marítimes s'hagin posat les piles per proposar alternatives sostenibles als vaixells clàssics. Ens interessen especialment els que, com és el cas de Northern Xplorer, aborden el concepte de viatge de manera global.
La vostra idea? Viatjar “fora dels camins transitats”, connectant els passatgers amb llocs únics dels països nòrdics de forma personal, a bord d'un creuer de luxe amb zero emissions que obri la porta a comunitats i atraccions naturals. És un pas més en l'anomenat turisme d'experiències; sota el lema “Destination Discovery”, la companyia pretén animar a viatjar de forma responsable amb una petjada mínima al medi ambient.
El projecte de Northern Xplorer.
La futura expansió de la companyia suposaria una porta d'entrada a altres destins europeus, tant costaners com a vies navegables de l'interior. I és que les coses estan canviant, i així ha de ser: a Noruega, per exemple, una nova normativa governamental que entrarà en vigor a partir del 2026 farà obligatòria l'eliminació de les emissions en els llocs declarats Patrimoni de la Humanitat de Geirangerfjord i Nærøyfjord.
Una sèrie de 14 vaixells amb capacitat per a 300 passatgers, distribuïts en 150 cabines i amb uns 100 tripulants compondrien el projecte. Els vaixells comptaran amb tecnologies netes, com ara propulsió totalment elèctrica, emmagatzematge d'energia en bateries, piles de combustible d'hidrogen i subministrament auxiliar d'energia renovable (eòlica i solar). També comptaran amb una avançada tecnologia LADAR per detectar els residus plàstics marins i conscienciar sobre la contaminació marítima.
Rolf Sandvik, CEO of Northern Xplorer –amb llarga experiència en altres companyies marítimes i creador de l'agència de viatges ecològica The Fjords–, ha contestat Condé Nast Traveler totes les preguntes sobre aquesta iniciativa.
Els vaixells de Northern Xplorer són 100% respectuosos amb el medi ambient.
Què ha estat el més difícil de posar en marxa per a aquest projecte?
La idea original era llançar Northern Xplorer a la primavera de 2020, però va arribar el Covid. Si bé semblava un cop dur per als nostres plans, al final la pandèmia va resultar un incentiu. Ens va donar una pausa per revisar i perfeccionar el disseny dels vaixells, incorporant encara més i millor tecnologia, per exemple, un sistema HVAC millorat que minimitzarà el risc de propagació de virus i un vaixell més segur en general.
A més, abans que passés la pandèmia, hi havia gairebé zero espai a les drassanes, cosa que era un clar desafiament només en termes de construcció de vaixells. A causa de la reestructuració de la indústria, avui dia hi ha molta més disponibilitat, per la qual cosa ens ha beneficiat novament. Començar qualsevol gran empresa amb recursos limitats sempre és un repte. Hem iniciat converses amb inversors amb visió de futur i estem molt decidits a arribar-hi sobre la base d'un negoci molt sòlid.
Svalbard, Noruega.
Com va sorgir la idea?
Vam veure la sobrepoblació turística dels ports com un gran desafiament per a la indústria en el futur. L'enfocament insostenible en els últims 20 anys de fer vaixells cada cop més grans va superar el que la infraestructura a terra podria absorbir sense efectes negatius en lexperiència del visitant. Ser un dels sis o set mil turistes que s'amunteguen en un petit poble, no només a Noruega sinó també a altres parts del món, no t'acosta a les persones que hi viuen; la majoria de nosaltres simplement ens sentim alienats en una situació així. Els vaixells han de tenir la mida adequada per als ports que visiten.
També detectem una demanda creixent per part dels viatgers de una experiència més exclusiva i íntima dels països i cultures que visiten. Explorar per a nosaltres vol dir apropar-nos a la cultura i costums locals. També som cada cop més conscients de la petjada de carboni que ocasionen les nostres vacances. Hi ha un desajust entre aquestes tendències i el que hi ha realment disponible.
També hi ha hagut una clara falta d'enfocament a les emissions zero en àrees vulnerables. Les noves regulacions per al trànsit marítim lliure d'emissions als fiords del Patrimoni Mundial de Noruega, a partir del 2026, han estat l'impuls que necessitava el projecte. Amb això hem vist una oportunitat de mercat que no cobreixen les principals línies de creuers.
El paisatge idíl·lic dels fiords de l'arxipèlag noruec de Sunnmøre.
Deixant de banda les pandèmies, la gent no deixarà de viatjar; sempre voldrem enderrocar les barreres que separen continents, països i cultures. És a la nostra naturalesa. Així que aprofitem l'oportunitat de construir una línia de creuers nínxol amb vaixells de mida raonable que poden viatjar a fiords i rius no transitats per creuers fluvials tradicionals ni embarcacions oceàniques. El nostre producte es posiciona a l'espai entre els creuers fluvials i marítims, que és un territori que actualment està desocupat.
Teniu algun model a seguir? Quina va ser la inspiració?
Puc anomenar dos models inspiradors que són comuns per a mi i els meus col·legues. Primer hi ha l'indomable Torstein Hagen, fundador de Viking Cruises. Va detectar i aprofitar una oportunitat de mercat als creuers fluvials i va crear l'empresa pràcticament del no-res. Admirem el que ha aconseguit.
El següent és un altre noruec, Knut Utstein Kloster, que va morir el 2020. Diria que va ser el més innovador en la indústria dels creuers fins avui. Quan era petit, recordo clarament quan va comprar el SS France i ho va convertir en el SS Norway per a NCL.
Trolltunga (Noruega).
Com vau decidir les rutes i l'abast del projecte, segons quins criteris?
El nostre enfocament és a la regió nòrdica: la costa noruega, les costes est i oest de Suècia i els països bàltics. Hem planificat les nostres rutes en funció de la infraestructura costanera disponible. Això és clau per a les zero emissions perquè necessitem energia al moll per carregar la bateria. Estem al capdavant en aquesta àrea a Escandinàvia, però també s'implementarà cada cop més una infraestructura similar a Europa.
Com seran els vaixells per dins, quantes categories de bitllets hi haurà ia quins preus?
Els interiors dels vaixells tindran un disseny nòrdic contemporani: acollidor i càlid a l'hivern, fresc i airejat a l'estiu. Estem posant un gran èmfasi en l'alt confort de les àrees comunes interiors i exteriors per gaudir al màxim del paisatge nòrdic a totes les estacions, ja sigui sota el sol de mitjanit o, per descomptat, l'aurora boreal a l'hivern. Altres aspectes destacats seran un spa espectacular, que inclogui accés directe a la coberta del vaixell, i una sauna a l'aigua (per banyar-se al gel del mar de Barents!), un bar panoràmic i excel·lents espais per menjar.
La cuina també és una part important: volem mostrar el millor dels països nòrdics. Volem un subministrament de productors locals, res de queviures transportats en camions, enviats amb avió des de l'altra banda del món. Això no és sostenibilitat a la pràctica.
Pel que fa als bitllets, hem traçat vuit categories en funció de les mides de cabina i ubicacions dins del vaixell. Tot i oferir una experiència nòrdica de luxe, tindrem un preu raonable, no tan costós com en altres marques de luxe. No hauràs de vendre les teves relíquies familiars per convertir-te en un xplorer del nord!
Ampliareu aviat l'abast geogràfic?
Sí. Estem planificant 14 vaixells, per la qual cosa la trajectòria de creixement natural per a nosaltres és Europa, per exemple, Croàcia, Mònaco, la Riviera francesa i altres punts a la Mediterrània on l'energia verda està disponible o s'hi introdueixen regulacions d'emissions més estrictes. Com a part de les operacions regulars, ens comprometem a no connectar-nos a estacions de càrrega que subministrin electricitat de centrals elèctriques de carbó o petroli.
Quins seran els principals ports de Northern Xplorer?
Els nostres principals ports als països nòrdics seran aquells amb connexions ferroviàries. A Noruega, per exemple, això significa Oslo, Bergen, Åndalsnes, Flåm, Bodø, Stavanger i Kristiansand. Per descomptat, som conscients que els hostes volaran als principals aeroports, però després volem que experimentin el viatge amb la menor empremta possible.
Planegem implementar un programa 'Train-Sea' entre els ports de tornada perquè els hostes puguin viatjar, per exemple, al Bergensbanen, que ha estat votat com el viatge amb tren més bonic del món. També esperem implementar autobusos elèctrics per transportar els hostes, per exemple, entre Åndalsnes i Ålesund.
Els ports més petits poden ser qualsevol cosa intermèdia. Hi ha multitud de pobles i ciutats que avui dia són ignorats per la indústria de creuers: volem aprofundir i permetre que els hostes explorin l´encant únic d´aquestes destinacions.
Pel que fa als viatges aeris, examinarem les aerolínies per veure qui té els avions més nous i amb més eficiència de combustible, així com els programes de compensació de carboni, i recomanarem aquests operadors als nostres viatgers.
Noruega.
Explica'ns si us plau més detalls sobre l'aspecte sostenible de la proposta.
Els nostres vaixells comptaran amb propulsió totalment elèctrica, emmagatzematge d'energia de bateria i tecnologia de cel·la de combustible d'hidrogen, a més de tenir un rendiment optimitzat per a una màxima eficiència energètica.
El projecte és econòmicament sostenible amb la perspectiva de generar retorns consistents. És manejable, realista i socialment sostenible en proporcionar una gran relació qualitat-preu i potenciar la creació de valor per a les parts interessades, incloses les comunitats locals. A més a més, estem totalment compromesos amb la diversitat i la inclusió amb total transparència. Creiem que Northern Xplorer proporcionarà el tipus de vaixells que els futurs turistes de creuers realment volen, a més de ser un lloc fantàstic per treballar si ets part de la tripulació.
Un altre aspecte sostenible és el nostre enfocament en la gestió de residus i la promoció de l'economia circular utilitzant materials reciclats i reciclables tant com sigui possible, des de contingut reciclat a la superestructura metàl·lica fins a tèxtils ecològics. No serem un operador que vengui els anomenats viatges ecològics a l'Àrtic o l'Antàrtida, on no hi ha fonts d'energia ecològica disponibles. Considerem que carregar bateries de fonts no ecològiques no té cap sentit. Ens comprometem a ser transparents en tot allò que fem, raó per la qual lavaluació del cicle de vida de la nostra oferta és important per a nosaltres.
Quan es farà realitat?
El nostre objectiu és començar a operar amb el nostre primer vaixell a finals del 2024 o principis del 2025. Mentrestant, planegem contactar amb la indústria de viatges a finals d´aquest any.
Quins són els avantatges de plantejar el projecte així?
Lavantatge de construir una línia de creuers de zero emissions és que no hi ha actius heretats, història ni expectatives peculiars dels hostes. Estem començant un foli en blanc, no intentant omplir els vaixells existents amb solucions híbrides. Això ens dóna l'oportunitat de pensar out of the box, on podem crear una experiència completament nova.
La sostenibilitat està integrada tant a bord com a terra. Optar, com hem fet, per utilitzar una empresa de disseny de vaixells, Multi Maritime AS, que no havia dissenyat vaixells de creuers anteriorment, també vol dir portar una nova mirada i idees fresques. Tots estem molt contents amb el resultat final.
Un altre avantatge és que dos de nosaltres ja hem fet amb èxit un projecte similar, però més modest, abans. Presentem els primers vaixells turístics del món impulsats per bateries per a la companyia de viatges The Fjords, on jo era director executiu. Vision of the Fjords (construït el 2016) i Future of the Fjords (construït el 2018) poden acomodar fins a 400 passatgers en viatges silenciosos i lliures de contaminació al Nærøyfjord, declarat Patrimoni de la Humanitat per la Unesco, i tots dos van guanyar el premi 'Vaixell de l'any' durant la fira marítima SMM a Hamburg, Alemanya, en els seus respectius anys de lliurament.
Les espectaculars vistes de l'aurora boreal a Tromsø (Noruega).
La gran diferència que ofereix la nostra empresa és que minimitzar l'empremta de CO2 de les vostres vacances donarà a tots els que trieu viatjar amb nosaltres la gran sensació que no han causat mal al planeta. Tornaran a casa després d'haver visitat llocs únics com a "convidats" dels residents locals en lloc de com a voraços turistes.
Tot plegat, tenim una visió profunda de les operacions de creuers, inclòs l'aspecte tècnic. Des dels meus dies a NCL entenc com s'opera i s'equipa un vaixell de grans dimensions, mentre que treballar a Crystal Cruises em va ensenyar els requisits del servei de sis estrelles. Aquesta experiència ens col·loca en una posició notable per comprendre en quina mena de vaixell ens agradaria navegar. Potser algun dia fins i tot pot viatjar com a capità a bord d'un vaixell Northern Xplorer. Això seria immensament gratificant.