L'oferta gastronòmica dels vagons de l'Orient Express anava variant segons els països on passaven.
“L'aventura que us explicaré pot semblar el somni d'un home despert. […] Fa exactament tretze dies que vaig sortir de les ribes de l'Oise, per anar a agafar el tren ràpid d'Orient , a l'estació d'Estrasburg; i en aquests tretze dies, he pogut arribar a Constantinoble m'he passejat, instruït, divertit i em trobo fins i tot descansat prest a marxar demà, si calgués, i al mateix tren, a Madrid oa Sant Petersburg. Tot això, a més, tenint en compte que vam fer un alt de vint-i-quatre hores en aquella França oriental que es diu Romania , que assistim a la inauguració d'un palau d'estiu als Carpats , que vam prendre el te amb un rei i una reina, i que vam haver d'assistir a un banquet sumptuós a casa de Pignon de Bucarest . Es diu, i amb raó, que el nostre temps és fèrtil en miracles: jo no he vist res igual, res més extraordinari que aquesta odissea, la pols de la qual taca encara el meu barret”.
Així de fascinat començava el periodista Edmond About la seva crònica després de participar al viatge inaugural de l'Orient Express . Era el 4 d'octubre del 1883 quan el tren més luxós del món va partir de París rumb a Istanbul amb 40 convidats entre els quals hi havia enginyers, funcionaris i gent de la premsa. Un trajecte de més de 80 hores que per aquell temps va requerir 2 transbords, agafar algun vaixell, i en què es van viure moments de tota mena. Un any després, About els va recollir en un llibre anomenat De Pontoise a Istanbul.
UN LUXE INSÒLIT
La idea havia estat de Georges Nagelmackers, un enginyer belga que després de veure els vagons-llit dels trens Pullman nord-americans, va tornar amb la idea de fer una línia de luxe que recorregués Europa d'est a oest . No era un projecte fàcil, ja que requeria molta burocràcia i les vies no eren totes homogènies. Tot i així, va seguir endavant amb el seu pla i el 1882 un tren de prova va unir París amb Viena en 21 hores i 53 minuts. Uns mesos més tard, el 5 de juny de 1883 l'Orient Express entraria en servei.
“Tres cases rodants – explica About - de disset metres i mig de longitud, vagons construïts en fusta de teca i vidre, escalfats a vapor, brillantment il·luminats a gas i tan confortables, almenys, com un ric apartament de París” . A la seva sortida, nombrosos amics i curiosos van anar a acomiadar-los. I, de fet, al llarg del trajecte fossin moltes les persones i personalitats que van voler veure (i alguns pujar) aquest tren únic.
L´Orient Express té una ruta de més de 3.000 quilòmetres.
Els vagons restaurant eren un altre dels punts forts de l'Orient Express . A nivell gastronòmic es va intentar oferir als comensals el millor dels països pels quals passaven, encara que en algun cas –explica About– el menú no va estar a l'alçada, potser – apunta – perquè els cambrers estaven “desbordats per tanta opulència”.
El que sí que el va deixar sorprès era la manera com tot estava posat a taula , tractant-se d'un tren que en alguns moments arribava als 90 quilòmetres per hora. “Sé amb quanta freqüència es vessen les begudes i com en beure, el líquid s'aboca sobre la teva camisa. Doncs bé, el servei de Nagelmackers no tem col·locar davant de cadascun de nosaltres tres o quatre gots en un equilibri altament inestable. Es nota que aquests nois avesats tenen una confiança il·limitada en l'aplom del seu restaurant mòbil”.
L´Orient Express té una ruta de més de 3.000 quilòmetres.
Un restaurant, per cert, que no es va alliberar de problemes ja que, segons expliquen, el vagó tenia algun defecte de construcció . “L'eix es reescalfava: una olor de greix cremat que van advertir uns enginyers de gran olfacte. No suposava perill, però calia una reparació i no es podia dur a terme en marxa. Caldria desmuntar pràcticament tot el vagó. Però tot ho tenien previst i no res tot l'equip de cuina va embarcar en un altre vagó menjador no tan nou i menys brillant, però amb tot el necessari”.
Quan van tornar de Constantinoble allà estava arreglat esperant reparat a Munic. About també parla a les seves cròniques dels banys d'“irreprotxable neteja” encara que avisa que el nombre de lavabos era potser insuficient i havien de fer cua de vegades durant molt de temps.
MÚSICA I REIS
En aquest primer viatge, per cert, no es va convidar cap dona . Es temia per la seva seguretat i de fet, s'animava els passatgers a portar revòlver pel que pogués passar. About també explica amb detall moments que van viure durant la ruta, com quan durant una visita al palau de Sinaia, van rebre una invitació del rei i la reina de Romania . Els periodistes, sense vestit de gala, i xops per la pluja que els va sorprendre en camí, van assistir a la trobada i van poder veure la monarca fent una demostració de cant.
La música va estar present en més moments de la seva ruta, com quan un grup de zíngars va pujar al tren per entretenir-los amb els seus balls i cançons . En arribar a Istanbul van poder assistir a diferents recepcions, van veure com es preparaven per a la festa dels ous i van visitar també els basars i la mesquita de Santa Sofia, sobre la qual About tenia una opinió força crítica.
Al llarg dels més de 3.000 quilòmetres de ruta es passava per diferents fusos horaris, però es va decidir mantenir el rellotge del tren al?hora de París. I és precisament allà, de tornada al seu origen, on s'acaben de presentar 7 vagons d'aquest tren mític completament restaurats . L'encàrrec ha estat de la SNCF, la companyia de ferrocarrils francesos . Qui sap si amb la idea de ressuscitar, algun dia, aquest tren que tantes històries i llegendes va alimentar.
Il·lustració del vagó-restaurant de l'Orient Express (1885)