Postal antiga de Virgin Isle Hilton a St. Thomas, al Carib
Pocs llits d'hotel han estat tan comentats com aquells en què es van establir Yoko Ono i John Lennon durant una setmana de 1969 per demanar la pau mundial . La troballa recent per part d'un empleat de la televisió pública holandesa d'unes imatges oblidades de la parella esmorzant i concedint entrevistes ens ha portat novament a la retina aquesta mítica suite del Hilton Amsterdam –que va poder ser visitada durant uns dies per milers de curiosos–, coincidint amb el 50è aniversari d'aquell cèlebre bed-in i també amb el centenari de la cadena.
En un segle d'història, els hotels Hilton han tingut oportunitat de veure molts famosos entre els llençols de les seves suites... Si les parets parlessin, ho farien de Keith Richards i Mick Jagger, que van actuar a la planta 45 del Hilton New York el 1965; de Jimi Hendrix , que va fer dos concerts al Washington Hilton; de Elvis , que es va allotjar a la planta 14 de l'Ocean Tower del Hilton Hawaïan Village Waikiki Beach el 1973, amb motiu del seu concert Aloha from Hawai, i de Michael Jackson , que va dormir en la mateixa suite una dècada més tard; o dels rodatges de Scarface, El Guardaespatlles i Up in the Air.
Molt glamour i història han estat part de la cadena des que, allà el 1919, un veterà de la I Guerra Mundial anomenat Conrad N. Hilton entrés de manera gairebé accidental al món de l'hospitalitat. Després de fallar la negociació per comprar un banc durant l'auge del petroli a Cisco, Texas, es va fer allà amb un hotel de 42 habitacions , encara que no va ser fins al 1925 quan va posar el seu nom a un hotel, a Dallas.
Amb el projecte del Hilton Istanbul, que es va inaugurar el 1955
Va instal·lar aire condicionat a les habitacions quan no era el corrent i va dissenyar el primer kit d'amenities específic per a dones –que incloïa una carpeta amb fulles per a cartes, un kit de costura, un quadern amb telèfons de mainaderes i un llistat de botigues de regals, entre altres coses– canviant per sempre el paisatge hoteler.
El 1954, la companyia es va internacionalitzar quan Carib Hilton va obrir les portes a Puerto Rico. Allí, el llegendari bartender Ramon “Monchito” Marrero va inventar la Pinya Colada. Conrad va ser a més el primer hoteler a aparèixer a la portada de Time , el 1959, i va ser l'únic a fer-ho dues vegades, ja que va repetir el 1963.
Hilton va ser el primer hoteler a la portada de la revista Time el 1949
Als 60 va crear un departament dirigit a dones per fomentar els viatges femenins , de treball o plaer, arribant a reservar plantes senceres per a elles en alguns hotels. Molt hàbil amb les relacions públiques, aviat va entendre el poder d'atracció de les celebrities , a les quals convidava sempre a la inauguració de les seves propietats. L'amor era (i és) recíproc: Freddie Mercury va escriure la cançó Crazy Little Thing Called Love mentre es banyava en una suite del Hilton Munic Park.
En lloc de celebrar el seu centenari amb una festa amb magnificència (tot s'anirà), Hilton, que avui dia és present a 109 països amb més de 5.500 propietats i 14 marques, ha preferit contractar “dos escèptics aliens a l'empresa ”, en paraules d'un d'ells, Xip Heath , escriptor i professor a Stanford Business. Al costat de la també escriptora Karla Starr , especialitzada en negocis, han recopilat al llibre The Hilton Effect la influència de la companyia a nivell global durant el darrer segle.
Aborden aquesta repercussió des de tres perspectives : l'efecte sobre l'experiència dels hostes , a través d'innovacions com el control de les habitacions mitjançant el mòbil o oferint e-check-in i selecció d'habitació en línia; sobre els empleats , amb una cultura d'empresa que fomenta el creixement dins d'aquesta; i la seva influència al món.
En aquest darrer cas, recopilen el impacte urbanístic i social dels seus hotels: per exemple a Buenos Aires, on va revitalitzar Puerto Madero durant la crisi econòmica, oa Nigèria, on el Hilton Abuja va produir part de les infraestructura de la recent formada capital amb la creació de sistemes elèctrics i de clavegueram, la construcció de fàbriques, la pavimentació de camins i la contractació d'empleats de tot el món per formar ràpidament els treballadors locals, sense experiència hotelera, per oferir un servei de cinc estrelles. Bilingüe i cosmopolita, el primer Mr. Hilton sempre va creure que l'hospitalitat ben entesa podia il·luminar el món.
El 1948 va innovar amb uns telèfons que permetien marcar directament serveis de bugaderia, trucades de llarga distància i fins i tot "afegir flor a l'esmorzar a l'habitació".