Drakensberg: màgia a les muntanyes de Sud-àfrica
La foscor ho inunda tot quan, encara de matinada, la furgoneta en què ens desplacem arriba al punt de trobada marcat. El fred és intens, travessa les quatre capes de roba que em cobreixen la pell, però tant se val: allò que està a punt de succeir bé val el sacrifici.
En arribar al nostre destí, una esplanada entre camps de cultiu, comprovem que algú s'ha encarregat de fer una foguera. Un foc espurnejant que no triga a reconformar, encara que ho fa encara més el cafè que immediatament m'ofereixen. Damunt del meu cap, un infinit mantell d'estrelles; a l'horitzó, la claredat treu el cap. L'alba ja és aquí.
De sobte, un enorme ventilador comença a omplir d'aire la immensa tela de colors que, només uns minuts més tard, prendrà forma i ens passejarà a centenars de metres d'alçada. Seran els nervis, però abans fins i tot de adonar-me'n ja estic saltant a l'interior de la cistella del globus aerostàtic. Sí, ha arribat l'hora: volarem sobre les mítiques Drakensberg Mountains.
Les muntanyes del drac
És aquí, fent de frontera natural amb el regne de Lesoto i en ple cor de Sud-àfrica, on s'aixeca la major serralada muntanyosa —i de muntanyes, escolta, Sud-àfrica sap una estona— de tot el país: 200 quilòmetres de relleus que fan d'espina dorsal i recorren part de la província de KwaZulu Natal.
El paisatge queda governat per cims que superen els 3.000 metres d'alçada, imponents cingleres, profundes valls i immenses praderies. Una autèntica joia de la natura que és habitada per l'home des de fa més de 5.000 anys i que, tanmateix, és un dels secrets més ben guardats de Sud-àfrica.
Un secret que encara ens triga a ser desvetllat: només començar a prendre altura, comprovem com la boirina de l'alba s'agafa al paisatge amb força. Ens movem suaument i el silenci, la pau, l'harmonia són absolutes.
La serralada muntanyosa més gran de Sud-àfrica: 200 quilòmetres de relleus
Als nostres peus una imatge gairebé onírica en què els núvols, ben baixos, juguen amb les terres de cultiu i arriben a les muntanyes veïnes. Quan per fi es dissipen, es fa la màgia: l?estampa és espectacular.
Després de gairebé una hora de vol amb Dave, de Drakensberg Ballooning, als comandaments, vam tocar terra. Unes copes de xampany serveixen per celebrar la gesta; un diploma, per acreditar-ho.
Encara és d'hora i la gana prem: què tal un esmorzar a la granja familiar del nostre cicerone per recompondre'ns? Melmelades casolanes, pans diversos, cereals, sucs de fruites… El festí està assegurat i ens deixa llestos per continuar l'aventura.
DE PINTURES RUPESTRES A GALERIES D'ART
No obstant, i malgrat una arrencada de viatge èpic, la ruta augura molts més tresors per descobrir en una terra que, d'alguna manera, té una mica de misteri. Tant, que els primers colons holandesos que hi van arribar allà pel segle XVII no van dubtar a batejar-la com les Drakensberg, “les muntanyes del drac”.
El viatge continua aquesta vegada per carretera, i ens porta a solcar ondulades pistes d'asfalt que esquiven tota mena de valls, congostos i penya-segats de marès. El festival de colors de les muntanyes varia dels ocres als vermells; dels marrons als grisos.
Ens sorprèn saber que molts dels refugis i coves amagades al paisatge alberguen la concentració més gran de pintures rupestres de l'Àfrica subsahariana: més de 35.000 figures narren la història dels seus antics pobladors, els Sant. Una de les moltes raons per les quals l'any 2000 les Drakensberg van ser declarades Patrimoni de la Humanitat per la Unesco.
La coqueta ciutat de Clarens es converteix en el nostre camp base. Recollida, tranquil·la en dies de temporada baixa —ja ens avisen que en alta, no hi cap una agulla—, i freqüentada per artistes i famoses personalitats sud-africanes, és anomenada “la Joia de Free State” , estat en què es troba. Després d'allotjar-nos als peus de les Maluti Mountains a l'encantador Protea Hotel Clarens, és hora de sortir a explorar.
És lògic que una ciutat que viu de cara a les muntanyes compti als seus escassos carrers amb negocis dedicats al material per a activitats a l'aire lliure. Però ens crida l'atenció que, tanmateix, la major part dels locals estiguin ocupats per galeries dart.
Al Windmill Centre un antic molí de vent dóna la benvinguda a una sèrie de botigues on l'artesà pren el poder: Clarens Gallery aposta per la venda d'obres -quadres i ceràmiques majoritàriament- d'artistes locals; Oak Leather, per les bosses i sabates de pell.
A Mona Lisa el vintage regna per tot arreu, mentre que a l'exterior de The Purple Onion un antic Chrysler dóna la benvinguda a un univers gastronòmic sense igual: si hi ha un lloc a la zona on fer recollida de productes sud-africans per emportar-se a casa —xocolates, melmelades, el famós biltong o els seus adorats vins—, és aquest.
QUE SEGUIU L'AVENTURA
I arriba l'hora de posar-nos seriosos: amb aquest espectacle natural embolicant-nos, ja estem trigant a sortir a expulsar-lo. Ens posem còmodes i ens vam llançar a recórrer aquests paisatges que van inspirar, segons diuen, al mateix J.R.R. Tolkien en escriure El Senyor dels Anells. I és que no ens estranya.
Els amants del senderisme tindran diversos objectius a la vista: la varietat d'espècies que hi habiten, i la fascinant orografia del Golden Gate National Park, ho converteix en visita obligada. Si hi ha ganes de estirar fons físic, el Cathedral's Peak, el Giants Castle o el Mount-Aux-Sources, conquistats fa tot just 50 anys pels primers muntanyencs, poden ser excel·lents opcions.
Encara que si més que caminar, el que ve de gust és descobrir les Drakensberg amb l'adrenalina pels aires, Clarens Xtreme ho posa fàcil: tirolina, escalada, ràfting o quads en són algunes de les propostes.
Nosaltres ens decantem per aquesta última: pujats sobre les quatre rodes i travessant camps i postals idíl·liques, acabem la ruta al capdamunt d'un penya-segat amb la millor posta de sol que puguem imaginar.
I SI ENS BEBEM LES MUNTANYES?
Bé, no és exactament això, però gairebé. Perquè si ja parlem abans d'aquells vins sud-africans que tanta fama tenen a tot el món —per alguna cosa el país està entre els productors de vi més grans del planeta—, el viatge no podia acabar sense el corresponent tast.
Així que amb aquesta intenció ens plantem a Cathedral Peak Wine State, tota una institució a les Drakensberg: a les seves 29 hectàrees de terreny creixen ceps de les varietats Cabernet Sauvignon, Pinotage, Petit Verdot i Sauvignon Blanc, que són el germen d´uns vins d´una qualitat exquisida.
I ho són gràcies, precisament, al lloc on es troben: les abundants pluges durant els mesos d'estiu, unit a la combinació d'altes temperatures i vents freds arribats des de les muntanyes veïnes escarpades, donen lloc a un producte excepcional.
I ho comprovem de seguida, perquè toca tastar-los. I per això ens asseiem a una enorme taula amb vistes a la Vall de Winterton on ja ens espera una taula de formatges per acompanyar: sent, doncs la cosa no pinta malament. Quatre vins diferents, una amena conversa i la narració per part del nostre cicerone de la història d'aquest negoci familiar que va néixer cap al 2007 convençut de voler fer, amb les riques terres de Drakensberg, pura màgia. **
Una màgia que ens bevem, glop a glop, abans d'acabar la visita, que no anuncia el The End corresponent sense haver passat abans per la botiga dels cellers, i sense haver fet un anhelat passeig entre vinyes.
Un recorregut ideal per admirar, aquesta vegada de lluny, aquells cims i cims que conformen el sostre de les Drakensberg Mountains. Un paisatge tan desconegut, com a únic i especial.