Chiang Mai, la ciutat dels 300 temples
Cada diumenge, en caure el sol, Chiang Mai es transforma.
És llavors quan els carrers de la ciutat antiga es tanquen al trànsit, incomptables turistes i tailandesos conquisten l'espai i l'ambient es torna molt festiu: és dia de mercat.
I no és perquè a Chiang Mai no n'hi hagi multitud diàriament, què va. De fet, podem afirmar amb contundència que el paradís per als amants dels mercats ambulants es troba aquí. Però els diumenges, què podem dir… Són especials.
Quan ens endinsem a l'allargada avinguda de Ratchadamnoen, un cop traspassada una de les antigues portes de la ciutat, paradetes amb tota mena d'artesanies i trastos s'apoderen dels carrers. Aquí els preus s'anuncien, es criden, es regategen i, un cop pactats, es paguen. La millor manera de tornar a casa carregat de records. Això és immersió local pura i dura, escolta.
Wat Phra Singh, on es troba el Buda més venerat de tot Chiang Mai
La música també és present, per descomptat: artistes i músics de carrer animen el cotarro. Però hi ha alguna cosa encara més important : el menjar . A la garriga pròpia del mercat s'uneixen les parades de carrer, que se succeeixen una darrere l'altra per desenes. Les exòtiques olors ho impregnen tot. Propostes impronunciables elaborades amb ingredients mai vistos fan que la gana s'apoderi de nosaltres i irremeiablement provem tot allò que ens sembla. No hi ha dubte: ** Tailàndia és el paradís del _ street food ._**
Considerada la segona ciutat més important de Tailàndia, Chiang Mai va ser fundada pel rei Mengrai al segle XIII com a capital del regne de Lanna . I aquest, a l'hora d'escollir el lloc, no va poder tenir més ulls: el paisatge que l'envolta, format per les muntanyes del nord de Tailàndia -entre la muntanya Doi Suthep i el riu Ping -, és simplement espectacular.
Però si hi ha alguna cosa que convenç d'aquesta ciutat sobre cap altre aspecte –a més dels seus mercats- és la seva aclaparadora oferta monumental. I quan utilitzem aquest adjectiu, creu-nos, ho fem amb totes les de la llei: Chiang Mai compta amb més de 300 temples sagrats repartits pels seus carrers i està considerada el centre del budisme al nord de Tailàndia. Aquí és res.
Wat Chedi Luang
I no és que visitarem els 300, tranquil. Però sí que, disposats a recórrer la ciutat per amarar-nos de la seva essència, per què no arrencar pel costat més místic? Molts dels temples es troben al centre històric, un quadrat delimitat per les antigues muralles i el fossat de la ciutat. Un d'ells és el Wat Phra Singh , on es troba el Buda més venerat de tot Chiang Mai.
El fum de l'encens de les ofrenes, les oracions murmurades enlaire, l'ambient de respecte mostrat per tots els fidels… Tot ens ajuda a connectar de seguida amb el lloc. La sorpresa –o ensurt, a saber…- ens la portarem en topar-nos amb unes figures de monjos ja morts a mida natural tan realistes que dubtarem en tot moment de si són persones de debò o no.
Als voltants del temple, els jardins conviden a passejar. Probablement ens sorprèn, però serà del més normal que algun grup de novicis se'ns acosti àvid de conversa: la seva finalitat és la de practicar anglès i som un objectiu ben fàcil. Una oportunitat d'or per descobrir el caràcter obert i hospitalari dels tailandesos i, per què no, aprofitar i interessar-nos sobre com és la vida en un monestir.
I de temple a temple, que és el que toca! Visitem un dels nostres favorits: Wat Chedi Luang . I no sabem si és per la grandiositat o per la bellesa, però el que tenim clar és que aquest lloc té alguna cosa especial.
Wat Phan Tao
Encara que avui dia es troba mig en ruïnes -es creu que a causa d'un terratrèmol-, contemplar la immensa i imponent chedi, probablement la construcció més alta de l'antiga Chiang Mai deixa sense paraules.
També resulta meravellosa la Wat Phan Tao , una antiga residència real reconvertida en un dels tresors de Chiang Mai: un temple construït completament en fusta de teca. I, un cop fora de la ciutat antiga, el Wat Sri Suphan , la sala d'oracions del qual construïda per complet en plata és l'única d'aquest tipus a tot el país. Una curiositat? S'hi organitzen xerrades amb monjos i classes de meditació.
Wat Sri Suphan
Però si hi ha un temple d'obligada visita a Chiang Mai, aquest és el que ens porta fins a dalt de tot de la muntanya Doi Suthep: el Wat Doi Suthep . Arribar-hi suposa un trajecte en tuc-tuc combinat amb un altre a songthaew –furgonetes usades per al transport públic-. Un cop a dalt, cal tornar a pujar: en aquesta ocasió els 306 esglaons flanquejats per dues baranes amb forma de drac.
Molts dels fidels arriben fins aquí atrets per la relíquia de Buda que es custodia a l'interior del seu txedi. Encara que nosaltres, sincerament, ens quedem amb la pau que es respira als patis i amb les increïbles vistes de Chiang Mai que s'obtenen des d'ells . Fabuloses!
I un cop presentats els nostres respectes a totes les figures de Buda a què hem tingut ocasió, arriba el moment de fer el mateix amb la gana. Que ja va entrant gana! La diversitat ètnica per aquestes llars queda reflectida també en la seva gastronomia , i els restaurants on tastar plats tradicionals de tot el país proliferen per cada racó de la ciutat.
Wat Doi Suthep
Una idea estupenda és acostar-nos fins Nimmanhaemin Road, un dels barris més de moda a Chiang Mai. A més de restaurants amb cuines de tot el món, aquí també trobarem galeries d'art, cafeteries, botigues i originals racons d'allò més instragramejables.
Nosaltres, però, ens quedem amb un clàssic: al Lemongrass Thai Restaurant tastem el millor de el millor de la cuina tailandesa . A aquest acollidor local, sempre ple de gent, no està de més arribar d'hora o, si no, armar-se de paciència: la llista d'espera sol ser llarga. Llençar del tradicional pad thai o d'una de les seves riquíssimes sopes picants serà un encert. En acabar, un detall més: no ens en podem anar sense deixar la nostra signatura plasmada a les parets del local. Tot un costum.
Una altra opció culinària una mica més elegant és David´s Kitchen. A la base d'aquest negoci, tres noms: David , empresari londinenc establert a Tailàndia, Prom , cuinera tailandesa -i esposa de David-, i el Xef O , adobat a les millors cuines del país i capaç d'elaborar les receptes més exquisides a base de vedella. El restaurant, situat en una bonica casa rural a 10 minuts del centre de Chiang Mai, aporta la resta de l´encant a aquest bell projecte.
Una de les millors cuines del país
Però si hi ha un projecte bonic de veritat a Chiang Mai, és el que es duu a terme al Centre de Massatge de la Presó de Dones . En un petit edifici de fusta envoltat de jardins al costat de la presó, les preses, que prèviament han estat formades en aquest beneït art tailandès, ofereixen massatges corporals i podals a un preu més que competitiu.
Es tracta d'un pla de reinserció perquè aquelles dones que estan a punt de complir la condemna comptin amb una professió en sortir en llibertat. Les sales de massatges són comunes, amb elegants lliteres i un ambient molt relaxat. Una experiència –ho prometem- de 10.
Però Chiang Mai és una ciutat viva, entusiasta i alegre. I això es percep només passejar pels seus carrers, sí, però si és en un dels seus mercats nocturns i amb una Singha -llegiu, una de les cerveses més populars del país- a la mà, millor que millor.
La vida a Chiang Mai es fa a la nit
I, arribats a aquest punt, dues propostes que no hi poden faltar. D'una banda, un passeig fins al tradicional Night Market : un edifici de diverses plantes on les botigues de souvenirs i boutiques, antiquaris i artesans comparteixen espai i ofereixen els seus productes juntament amb negocis de restauració molt variats. Si no vam tenir la sort de trobar records que portar-nos a casa al mercat de diumenge, tranquil, aquest és el lloc perfecte!
D'altra banda, el **Ploen Ruedee Night Market**, un espai a l'aire lliure d'allò més atractiu que representa l'ambient més cool de la ciutat. En ell, food trucks de tota mena envolten una plaça central amb taules i bancs elaborats a partir de munts de fenc. Un racó original i transgressor on gaudir de música en directe i on compartir la millor de les experiències al costat d'altres viatgers i locals.
Després de la visita, no ens cap dubte: Chiang Mai és especial. I el millor comiat que en podíem tenir, se celebra aquí.
Chiang Mai Night Market