Temple de Ganesha a Wat Rong Khun, Chiang Rai
Acomodada entre grans muntanyes, espessos boscos, planes al costat del Mekong i llogarets habitats per tribus els orígens de les quals estan més enllà de les fronteres, Chiang Rai s'alça amb l'esperit calmat del qual no té res a demostrar.
Perquè, tant se val si la gran majoria de viatgers que para als seus hotels i guesthouses ho fan només de pas, sense més interès que el d'aventurar-se a descobrir els voltants de la ciutat? Total, tota la vida ha estat així…
Tot i això, nosaltres, per variar, no estem d'acord. I serà perquè sabem trobar el costat bonic a totes les coses, però estem convençuts que Chiang Rai es mereix un respecte. Una atenció . Dedicar-li, almenys, un parell de dies per descobrir que en passejar pels seus carrers, perdre's als seus mercats i endinsar-se als seus temples, estem coneixent una petita ciutat amb molt més potencial del que ningú s'imagina.
I és que, allà on la veus, Chiang Rai va ser la primera capital de l'Imperi Lanna . Això sí, aviat el títol li va ser arrabassat per atorgar-li-ho a la seva veïna Chiang Mai , marcant per sempre la seva història: des de llavors i fins avui la nostra estimada ciutat passaria a estar en un segon pla . Encara que, com que no hi ha malament que per bé no vingui, això va tenir una conseqüència molt positiva: es va convertir en un enclavament molt més tranquil, on la vida es desenvolupa d'una manera més assossegada. I això, és clar, ens encanta.
Temple Wat Huai Pla Kung, a Chiang Rai
Així que ens veiem a l'absolut dret d'afirmar rotundament que Chiang Rai és, estimat amic, un paradís per al viatger. I per començar a descobrir la seva essència, res com llançar-se a recórrer els seus encants.
DE TEMPLES VA LA COSA...
Potser encantadora, allò que es diu encantadora, no sigui la nostra primera parada. Però això sí: és segur que la visita no deixa indiferent absolutament ningú. Parlem del famós Temple Blanc o Wat Rong Khun , ubicat a uns 13 quilòmetres del centre de la ciutat, on avantguarda artística, surrealisme i, d'alguna manera, cert frikisme, donen forma a una construcció una mica… Inquietant.
Projectat per l'arquitecte tailandès Charlermchai Kositpipat , el Temple Blanc, que és blanquíssim de dalt a baix, va ser aixecat el 97 i ja contemplant-ho en la distància impressiona. Un mar de mans, també blanques, es recargolen des del terra com si anessin a agafar-nos mentre creuem la passarel·la fins a la seva zona més sagrada . Figures estranyes, de formes absolutament estrambòtiques, sorgeixen aquí i allà custodiant un temple que, una altra cosa no, però original, és.
Temple Wat Rong Khun a Chiang Rai
Un cop dins, entre escenes que plasmen situacions de la vida contemporània, ens trobem amb la imatge d'un avió estavellant-se contra les Torres Bessones o amb Kenau Reeves caracteritzat com el seu personatge a Matrix . No, no és cap broma i aquest lloc rep cada dia milers de visitants. Per alguna cosa deu ser, no?
Però Chiang Rai no ha cessat en el seu afany per aixecar edificis, diguem-ne, “diferents”. I per comprovar-ho, ens adreçar-nos al Temple Blau –Wat Rong Suea Ten-. Més modern encara si és possible, només té tres anys i ja s'ha convertit en tot un referent turístic.
I aquí torna a ser el color, és clar, el protagonista: tot és blau. El seu edifici principal o Ubosot és un espai sobrecarregat de figures, pintures i ofrenes que ocupen fins a l'últim centímetre de les parets, sostres i terres. Al centre, una immensa figura de Buda de 6 metres d'alçada presideix el lloc.
Wat Rong Suea Ten, a Chiang Rai
Però Tailàndia és un país tremendament espiritual i el budisme forma part importantíssima del dia a dia. I a Chiang Rai, és clar, aquesta realitat es reconfirma. Així que per continuar impregnant-nos d'aquest misticisme, seguim de periple religiós, aquesta vegada pel centre de la ciutat.
Visitem el Wat Phra Kaew, el temple més venerat. Es diu que un llamp va fer que hi aparegués, el 1434, la figura del Buda Esmeralda que avui es custòdia al Palau Reial de Bangkok. Al Wat Phra Singh, el més antic de tots els temples de Chiang Rai, criden l'atenció les seves zones originals construïdes en fusta, i al Wat Klang Wiang , de 500 anys d'antiguitat, contemplem diverses estructures aixecades en un peculiar estil Lanna modern.
Entre uns temples i uns altres, la meravellosa Torre del Rellotge , dreta enmig d'una rotonda –sí sí, ¡d'una rotonda!-, capta la nostra atenció amb els seus enlluernadors daurats. És, sens dubte, un dels emblemes de la ciutat.
Wat Phra Kaew, el temple més venerat
HORA PER A LA PARADA TÈCNICA
I amb tanta religiositat ens ha entrat gana: no hi ha problema, a Chiang Rai la proliferació de cafeteries modernes i plenes d´encant ja és una realitat.
Ens quedem amb Connect Cafe , un senzill local on plats occidentals i tailandesos comparteixen espai per igual a la seva carta i el converteixen en un dels preferits per als estrangers. Una mica més allunyat es troba Polar Boulangerie and Patisserie , on el seu aparador ple de pastissos fa les delícies dels més llaminers. A Doi Chaang estan especialitzats en el cafè més conegut de la zona. D'origen autòcton, la seva fama ja ha arribat fins a llocs com el Canadà o Europa.
Però si alguna cosa té Chiang Rai, és que sorprèn cada pas. I de nou torna a fer-ho de la mà de la seva arquitectura. Aquesta vegada, amb la Casa Negra –ens ha quedat clar que aquí això dels colors els mola moltíssim–, una de les obres mestres de l'arquitecte aclamat i controvertit Thawan Duchanee.
Aquest famós artista, també dedicat a la pintura ia l'escultura, va aixecar la Casa Negra, –que en realitat està composta de diversos edificis–, sabent que no deixaria indiferent ningú. La foscor ho inunda tot aquí: mobles, parets, façanes… Duchanee volia fer reflexionar aquells que la visitessin i, sens dubte, ho va aconseguir amb aquesta pertorbadora obra a les parets del qual pengen pells seques i ossos d'animals que li donen un punt encara més sinistre si és possible.
La Casa Negra, de Thawan Duchanee
QUE EL RITME NO PARI...
Que no pari, no, però que vagi tranquil·lit. I en aquest ambient relaxat, el que ens va demanant el cos és una cosa diferent. Què tal una classe de cuina?
Swanee és la jove que es troba després de Thai Cooking Class Chiang Rai , la primera escola de cuina per a estrangers fundada a la regió. Swanee sempre va ser una apassionada de la gastronomia, i després de viure a nombrosos països per tot el món, va decidir tornar a la seva ciutat natal i començar a viure del que més li agradava.
Les seves classes arrenquen a l'enrenou del mercat local, on es fa amb el producte més fresc de la mà de grangers i agricultors que ja la coneixen bé. Després, a casa seva, i en un curs que dura gairebé tot el dia, explica i elabora amb afecte quatre receptes diferents que, finalment, són consumides en una animada vetllada.
Per seguir amb el nostre estat de relax, però d'un altre tipus, sens dubte: un massatge tailandès és la millor proposta. Una opció estupenda per deixar-se acaronar és ** Siamese Spa **. Ubicat al cor de Chiang Rai ofereix tota mena de tractaments per deixar-nos com a nous.
Deixa't mimar a Siamese Spa
AL CAURE LA NIT... FESTA!
Va arribar l'hora: en caure el sol la ciutat es transforma, s'activa, i locals i turistes es donen cita al Mercat Nocturn de Chiang Rai , un ampli espai a l'aire lliure concebut per al gaudi, el delit gastronòmic i la diversió.
El que toca és passejar sense presses, dedicant-hi el temps que es mereix a totes aquestes botigues de souvenirs que s'alternen amb infinits llocs de menjar de carrer. Aquí no hi ha dubte: si no sabem quina de les exquisideses provar, la solució és provar-les totes!
Mentrestant, per animar la vetllada, artistes locals posen l'espurna i la música sobre l'escenari: performances, playbacks, cantants i molt de ball ajuden a fer que el guirigall propi de l'ambient festiu ens permeti prendre-li el pols d'una manera molt diferent de la ciutat.
Fora de festivitats, si el que ve de gust és un homenatge de taula i estovalles, dues opcions: a Phu Lae tastarem l'essència de la gastronomia tailandesa, mentre que a ** The Peak Wine & Grill **, un luxós restaurant ubicat a la desena planta de l'Hotel The Riverie, no només assaborirem una llagosta a la brasa exquisida, també gaudirem de unes vistes sense igual de Chiang Rai i els seus voltants.
No et perdis la llagosta a la brasa de The Peak Wine & Grill
MÉS ENLLÀ DE LA CIUTAT
Et sona d'alguna cosa el Triangle d'Or? És clar que sí: és un dels enclavaments més visitats del nord de Tailàndia i l'excursió perfecta des de Chiang Rai. Aquest punt vermell al mapa va ser, durant molt de temps, nucli del comerç d'opi amb les frontereres Laos i Myanmar. Cap guiri com cal es perd les vistes als tres països des del mític Golden Triangle View Point. Per completar l'experiència, res com donar un bell passeig amb barca pel Mekong, la frontera natural entre els territoris.
I és degut precisament a la proximitat amb aquestes altres terres pel que les muntanyes dels voltants de Chiang Rai es troben plenes de petits poblats on viuen ètnies d'allò més diverses. La barreja cultural és aclaparadora: els grups shan, els thai i fins i tot immigrants procedents de la Xina donen vida a un món molt diferent del que es coneix a la resta de Tailàndia.
Com endinsar-nos en aquest altre univers intercultural? Molt fàcil: multitud d'empreses organitzen interessants des de Chiang Rai rutes de trekking a través de les muntanyes que solen incloure visites a aquestes comunitats. Alguna cosa per no oblidar.
El riu Mekong al seu pas pel Triangle d'Or