Com es presenta el futur dels viatges polars
En aquesta època, l'any passat, el turisme antàrtic estava al punt més àlgid. Més de 56.000 persones van viatjar al continent durant la temporada 2018-2019, un augment del 53% pel que fa a les dades de 2014-2015, segons l'Associació Internacional d'Operadors Turístics Antàrtics (IAATO) . Amb un nombre de visitants previst per assolir els 85.000 els propers anys, els proveïdors es van esforçar per mantenir-se al dia amb la demanda i, alhora, gestionar l'impacte ambiental.
I ara què? "Estem atents a com sobreviuran les empreses" , diu Denise Landau, exdirectora executiva de la IAATO i membre de l'American Polar Society.
Les companyies turístiques i les línies de creuers de l?Àrtic s?enfronten a una crisi similar. "Almenys el 50% dels viatges a l'Àrtic de 2020 han estat cancel·lats o posposats" , diu Lynn Cross, cofundadora de Polar Cruises. Molts passatgers de Polar Cruises han avançat el seu viatge del 2020 al 2021; altres esperen fins que es desenvolupi una vacuna abans de canviar la reserva.
Les xifres d‟ocupació estan lluny de ser l‟única preocupació de les línies de creuers: el rang geogràfic de l‟Associació d‟Operadors de Creuers d‟Expedició Àrtica abasta des del Parc Nacional Àrtic Rus fins a l'Àrtic del Canadà , incloses les illes de Svalbard i Jan Mayen a Noruega, Islàndia i Groenlàndia , diu Malik Milfeldt, director interí de comunicacions de l'AECO.
“Actualment no està permès o és molt complicat viatjar a aquests llocs sense estar subjecte a regles de quarantena que fan que el turisme sigui pràcticament impossible ”, diu Milfeldt. Si bé Islàndia ha anunciat plans per tornar a obrir els viatgers a mitjans de juny, el govern canadenc va tancar l'Àrtic canadenc per als viatges en creuer per complet per al 2020. L'estat d'altres destinacions continua sent variable.
El capvespre des de Nuuk, Groenlàndia
“Encara que estàvem decebuts, donem suport incondicionalment a aquestes mesures”, diu Cedar Swan, director executiu d'Adventure Canada, especialista en creuers de l'Àrtic . “Visitem moltes comunitats petites que, a causa de la seva llunyania, són força vulnerables. La salut i seguretat dels llocs que visitem és la nostra màxima prioritat ”.
Els operadors a l'Antàrtida i l'Àrtic busquen orientació a la IAATO i l'AECO, mentre integren les pautes dels CDC a les experiències de viatge diàries. Com poden els viatgers distanciar-se socialment quan observen balenes en una bassa Zodiac o visiten una colònia de pingüins ? En aquest moment hi ha més preguntes que respostes.
Colin O’Brady, un atleta de resistència conegut per les seves expedicions antàrtiques rècord, té dificultats per imaginar qualsevol viatge d'expedició el 2020, atesa la logística de adherir-se a les regles de distanciament social . “Tot i que les regions polars tenen molt poca densitat de població, les formes més comunes de viatjar allà requereixen estar a prop d'altres persones : creuers, petits avions de càrrega, helicòpters, tendes de campanya per cuinar en grup”, diu.
Per comprendre com el turisme polar pot canviar en el futur , entrevistem més d'una dotzena d'operadors turístics, aventurers i conservacionistes. Aquestes són les seves prediccions del que s'acosta.
EL DESIG D'EVITAR LES MULTITUDS PODRIA (EVENTUALMENT) SER UNA BENEDICCIÓ PER A LES COMPANYIES POLARS
Tothom s'està tornant boig refugiant-se a casa, però la cautela de les ciutats congestionades pot inspirar alguns viatgers a cercar experiències a llarg termini. L'Antàrtida és actualment la destinació número u d'Intrepid Travel per a noves reserves, tant a nivell mundial com de viatgers nord-americans, segons el gerent d'operacions de l'Antàrtida, Will Abbott.
Tessum Weber de Weber Arctic, un proveïdor d'aventures familiars que opera a dos refugis al desert al nord del Canadà, a més d'un camp base d'esquí a l'illa de Baffin, també ha notat un augment de l'interès. “El COVID-19 ha empès la gent a explorar regions salvatges que encara no han estat intervingudes pels humans”, diu Weber. "La set de llocs indòmits només sembla que està creixent".
El desafiament, per descomptat, serà equilibrar un potencial boom del turisme amb la protecció de la mare naturalesa. "A mesura que augmenta la demanda, més persones amb poca experiència en aquestes regions tindran un impacte negatiu al medi ambient", diu Weber. "El nostre enfocament és i continuarà sent garantir que les persones se'n vagin amb una nova apreciació d'aquests entorns i com protegir-los per a les generacions futures”.
ELS PAÏSOS D'ENTRADA PODRIEN CANVIAR
Abans de la pandèmia, es podia accedir a l'Antàrtida a través de Christchurch; Hobart, Tasmània; Punta Arenas, Xile; Ushuaia, Argentina; i Port Stanley a les Illes Malvines . Alguns països que serveixen com a punts d'embarcament encara estan tancats a visitants estrangers o imposant quarantenes de dues setmanes.
Ushuaia, Argentina, un dels punts d'accés a l'Antàrtida.
“Existeix una interconnexió a l'Antàrtida que, en circumstàncies normals, crea un entorn de col·laboració que permet que prosperin la ciència, el turisme, la gestió del patrimoni i la conservació del medi ambient ”, diu Camilla Nichol, directora executiva d'UK Antarctic Heritage Trust (UKAHT), una organització sense ànim de lucre enfocada a la conservació. Però algunes d'aquestes relacions s'han tensat com a resultat de la pandèmia.
"Un dels obstacles més grans que enfrontem són les restriccions de viatge globals i si podem crear un circuit de viatge segur que permeti als nostres hostes moure's cap ai des de les nostres expedicions”, diu Abbott d'Intrepid. “Les restriccions de viatge del govern a tot el món podrien causar una interrupció significativa a la temporada antàrtica 2020-2021 si els nostres clients no poden sortir de manera segura dels països d'origen.
Landau va viure això de primera mà al març, quan estava ajudant a negociar el retorn dels creuers prohibits als punts de desembarcament a Argentina i Xile. “Perquè una temporada antàrtica funcioni bé, hi ha d'haver molta discussió bilateral cooperativa entre operadors, polítics, ciutats, alcaldes i els ports ”, diu Landau.
“Argentina va ser un dels països més difícils de treballar, mentre que l'Uruguai i les Illes Malvines van ser increïbles” . Els dos últims van adoptar una visió humanitària de la crisi , permetent als vaixells atracar i als passatgers abordar immediatament vols xàrter de tornada als seus països d'origen. Argentina, mentrestant, va segellar les seves fronteres, fins i tot els seus propis ciutadans.
Tot i que és possible que sigui més fàcil treballar amb l'Uruguai i les Malvines, també presenten altres desafiaments logístics. Els vaixells que surten d'Uruguai han de viatjar el doble que els que surten de Xile o Argentina ; les nits addicionals a bord augmentarien els costos operatius. Les Illes Malvines són més a prop de l'Antàrtida que l'Uruguai, però el vostre aeroport només pot rebre un nombre limitat de vols.
Els protocols de salut i seguretat per a les arribades d'estrangers encara s'estan perfeccionant. Algunes fonts amb què parlem esperen veure controls de la temperatura o proves de COVID-19 als aeroports; altres creuen que les companyies de luxe poden intentar eludir les restriccions de vols comercials llogant avions privats. El que significa, per descomptat, que els viatges polars podrien ser encara més elitistes.
L'Antàrtida sempre ha estat considerada com un "luxe únic a la vida" , diu Michael Pullman, director de màrqueting de l'empresa de viatges d'aventura Wild Frontiers. Després d'un any estant tancats a l'interior, "moltes persones poden sentir que és (per fi) el moment d'anar a aquell lloc que sempre havien volgut visitar". A Nichol d'UKAHT tampoc us sorprendria veure un repunt al mercat de superiots independents, així com un major interès en les experiències a terra , "un mercat exclusiu, però molt possible".
LA SEGURETAT DELS VIATGERS ÉS PRIMORDIAL, PERÒ TAMBÉ HO ÉS PROTEGIR A LES COMUNITATS LOCALS
El desavantatge de visitar alguns dels racons més aïllats del món és l'absència d'instal·lacions mèdiques . Els recursos de proves i tractament són extremadament limitats per sobre del Cercle Polar Àrtic i per sota del Passatge de Drake , i l'evacuació mai no és cosa fàcil.
Observar les balenes entre icebergs és una experiència màgica.
La propagació de malalties a comunitats en risc és una amenaça encara més gran. “Els viatgers s'hauran d'adonar que no es tracta només de quan se senten còmodes per viatjar, sinó també de quan altres comunitats se senten còmodes perquè les visitin ”, diu Ange Wallace, assessora de viatges de Virtuós i cofundadora de Wallace Pierson Travel.
Aquest problema pesa molt de Nicolas Dubreuil, líder d'expedició de PONANT. “Les comunitats de les regions polars són molt sensibles a certs virus” , diu Dubreuil. "Haurem de reprendre les visites amb infinita precaució i és possible que hàgim de evitar el contacte amb les poblacions indígenes durant algun temps ". D'altra banda, Dubreuil diu que el turisme és una font vital dingressos i les companyies han de trobar noves solucions per donar suport a les comunitats locals sense posar en perill els seus ciutadans.
Una idea plantejada per Milfeldt d'AECO va ser comprar artesanies de fabricació local a granel i vendre-les a bord dels vaixells . Un altre va ser facilitar presentacions educatives o entreteniment des d'una distància segura . Els desembarcaments a la platja i la natura també es podrien convertir en una experiència predominant en el futur previsible.
"Espero que (el COVID-19) brindi a les poblacions locals l´oportunitat de ser més exigents i conscients de les agències que vénen a la regió, i de reconstruir l´estructura de visites d´una manera que sigui una experiència enriquidora per als amfitrions locals ", diu Swan d'Adventure Canada . També espera que serveixi com una crida d'atenció per a la indústria del turisme , inspirant els que la constitueixen a actuar amb un nou propòsit i reimaginar els seus rols com protectors del medi ambient.
EL TANCAMENT TEMPORAL PODRIA SER BO PER AL MEDI AMBIENT
Com totes les destinacions que han patit un confinament, ja hem vist els beneficis ambientals de la reducció d'emissions, menys embarcacions navegant per les aigües i menys peus a terra . Gairebé totes les companyies amb què parlem van veure el COVID-19 com un ajustament de comptes o, com ho va expressar Pullman de Wild Frontiers, "una dràstica solució temporal als problemes del turisme massiu".
“La indústria dels creuers polars ha estat al punt de mira dels crítics des de fa algun temps, i veig això com una oportunitat perquè les companyies navilieres millorin el seu compromís amb la sostenibilitat ”, diu Jeff Bonaldi, CEO de la companyia de viatges d'aventura The Explorer's Passage.
Milfeldt d'AECO aprova. “ Els que vivim i respirem l'Àrtic com una part polar única del món, amb el seu sorprenent ecosistema, vida silvestre, icebergs, glaceres i poblacions escassament distribuïdes, sempre hem sabut que és vulnerable i que ho hem de cuidar ", diu. "El COVID-19 només reafirma la nostra creença que la gent ha de fer la seva part per protegir-lo i preservar-lo establint normes d'actuació i educant els seus convidats perquè l'única cosa que deixin siguin empremtes".
Reportatge publicat originalment a Condé Nast Traveler USA.