Alçant-se a la vora de la costa atlàntica francesa, La Rochelle manté la seva aire desafiador i independent , amagant els seus múltiples encants tan sols per a qui és mereixedor de descobrir-los. No ens ha d'enganyar el fet que els seus fonaments s'enfonsin en uns aiguamolls de semblant inconsistent, ja que aquest va ser un bastió gairebé inconquistable dels hugonots francesos durant les guerres de religió, i encara avui és eminentment protestant.
L'aspecte dur i inexpugnable del port de La Rochelle contrasta, però, amb la calidesa de les places, comerços i restaurants decorats amb gust, bells edificis centenaris i aquell aire de tranquil·litat absoluta que embarga a les petites ciutats costaneres que van deixar enrere, alleujades, els llargs segles de disputes, assalts, lluites i saquejos.
Però el port de La Rochelle no només va viure sota el foc i l'acer , sinó que també va servir de punt de partida a exitoses i il·lusionants expedicions a les Amèriques , en un anar i venir d'embarcacions que va portar una ingent quantitat d'exòtics béns i riqueses a la ciutat.
LES TORRES DE LA ROCHELLE
Aquestes mercaderies eren examinades pels inquisitius ulls dels duaners que es trobaven a la torre de la Cadena , que actuava com a lloc de control de l'entrada i sortida dels vaixells al vell port.
En visitar les seves tres plantes guaitem per veure, just davant seu, la mola lleugerament inclinada de la torre de Sant Nicolau . La cadena que tancava l'accés al port cada nit durant segles s'escampava entre aquestes dues talaies bessones que van ser construïdes al segle XIV.
Torre de Sant Nicolau i de la Cadena.
Sant Nicolau, amb els seus imponents 42 metres d'alçada, és una autèntica fortalesa defensiva i en la visita de les cinc plantes obertes al públic es pot admirar un autèntic laberint d'escales que era utilitzat per les tropes de reforç. La sala dels Governadors , de planta octogonal i coberta per una preciosa volta ogival, representa la part noble d´una torre que regala grandioses vistes de la cala, la badia i la propera illa d'Aix des de la planta superior.
Encara que si volem tenir la millor panoràmica de la ciutat de La Rochelle , hem de pujar al capdamunt d'una altra torre més nova que les que custodien el port. La torre de la Llanterna va ser conclosa al segle XV i posseeix l'honor de ser l'únic far medieval que queda a la costa atlàntica.
Sembla que la seva arquitectura indica que es va tractar més d'una torre amb estil que una fortalesa inexpugnable. Tot i això, en observar de prop les pètries parets dels seus pisos superiors, podem veure mostres de la desesperació de l'ésser humà.
Torre de la Llanterna.
I és que allí van estar tancats pirates, corsaris i soldats anglesos, holandesos i espanyols , capturats en aquesta interminable guerra pel control del comerç marítim. Ells van ser els qui van gravar missatges, dibuixos i fins i tot poemes a la roca, sense imaginar que nosaltres, home i dones del segle XXI, ens sentiríem commoguts per les seves atzaroses vides tants anys després.
LA GASTRONOMIA DE LA ROCHELLE
Però no només batalles i desgràcies van portar les aigües de l'Atlàntic a la Rochelle.
Del fons marí prové una de les menges més valorades de la seva variada taula: les ostres. Les podem veure als seus bars, restaurants i els atractius llocs de la seva Mercat Central (Marxé Central) on es mostren obertes i esplendoroses, compartint protagonisme amb altres magnífics actors secundaris, com llagostes, gambes i musclos, que aquí els serveixen cuinats amb una saborosa salsa feta amb nata i vi blanc.
El Marché Central és un lloc fantàstic per prendre el pols a la gent local. Els compradors intercanvien salutacions i converses amistoses amb uns venedors els llocs dels quals claregen plens de fruites, verdures, carns i peixos , tot això disposat amb gust per crear una bella miríada de colors.
Ostres a La Rochelle.
I quins plats es poden crear amb una bona matèria primera? Per això no tenim més que apropar-nos a alguns dels millors restaurants de La Rochelle.
Al restaurant de Christopher Coutanceau no li han atorgat tres estrelles Michelin per casualitat. El xef francès ofereix als comensals una autèntica immersió a les facetes sensorials del proper oceà. Ningú explota els sabors del mar com ell, i tot plegat en un espai únic amb vistes sobre la badia de La Rochelle. No hi ha millor lloc per a un sopar romàntic a la ciutat.
També a prop del port, La Kase és el lloc ideal per degustar alguna de les millors propostes de la cuina francesa.
UN CASC HISTÒRIC AMB RIQUESA D'ALTRA ÈPOCA
Just a l'esquena del port i aquests magnífics restaurants, els empedrats carrers del nucli històric de La Rochelle mostren part de la riquesa i opulència d'abans.
Una prova irrefutable és la seva Ajuntament, que va ser construït, en estil renaixentista , al segle XVI. La plaça on treu el cap aquest edifici està presidida per la estàtua de Jean Guiton, l'alcalde hugonot que va estar al comandament de la plaça durant el setge perpetrat per les tropes de Lluís XIII, entre 1627 i 1628.
A prop d'aquesta plaça, els carrers Rue du Palais i Rues des Merceries es troben jalonats de precioses cases palatines del segle XVII , amb les seves torrasses a les cantonades i àmplies arcades als pisos inferiors. En passejar-hi ens sentim com si ens haguéssim ficat en un túnel del temps.
UN AQUARI DE PRIMER NIVELL
També un túnel, però de vidre i on apareixen desenes d'espècies marines, trobarem a l'Aquarium La Rochelle. Aquesta atracció turística, apta tant per a nens com per a grans , és la més popular de La Rochelle, rebent més de 800.000 visitants a l'any.
Es tracta de un aquari de primer nivell , en què més de 12.000 espècies marines es troben repartides en uns 150 tancs d'aigua de mida diferent.
Aquari de la Rochelle.
Aquí podem aprendre moltes coses –ajudats també per una audioguia– sobre la biodiversitat present a l'Atlàntic, la Mediterrània i els Tròpics.
L'ILLA DE RÉ, UNA ESCAPADA PERFECTA
Si volem complementar els molts encants de La Rochelle amb una excursió a prop, no hi ha millor pla que visitar l'illa de Ré.
Un pont estès sobre les aigües de l'oceà permet que arribem des de La Rochelle a l'illa de Ré sense necessitat de prendre una embarcació. Deixarem el cotxe a San Martín de Ré, localitat principal de l'illa que posseeix un bonic port, esglésies, cases baixes de façanes emblanquinades i engalanades amb flors i diverses fortificacions impressionants, declarades Patrimoni de la Humanitat per la Unesco i construïdes pel gran arquitecte militar del segle XVII, Sébastien Le Prestre de Vauban.
A partir d'aquí, la millor manera d'explorar Ré és amb bicicleta . Així descobrirem vastos camps coberts de flors (especialment a la primavera), llargues platges solitàries de sorres daurades i els famosos rucs amb pantalons de Ré.
Illa de Ré (França).
Expliquen que la tradició de posar pantalons a aquests llanuts rucs va sorgir el 1860, quan un local va tenir la gran idea de fer-ho per protegir l'animal de les malalties causades per les picades dels insectes.
La veritat és que els rucs de Ré semblen autèntics rastafaris de la seva espècie . Potser simbolitzen així la relaxació i la pau que senten en un lloc que ja va deixar pagats, i amb escreix, tots els seus tributs a la guerra quan el món era més jove i igual de boig que ara.
Rucs 'rastafari' a l'illa de Ré.