L'alga que amenaça el Mediterrani
“La primera vegada que en vam tenir coneixement alga a Espanya, concretament a Ceuta , va ser el 2015. El 2016 ja van començar a arribar grans quantitats a les platges andaluses. Des de llavors està tenint una expansió enorme i ja ens consta que està entrant cap a la Mediterrània per Granada, Almeria i Múrcia ”. Fernando Brun és Catedràtic d'Ecologia de la Universitat de Cadis i forma part dels grups d'experts que van començar a investigar, amb recursos propis, per què la rugulopteryx okamurae s'està desenvolupant tan ràpid al nostre país, al qual va arribar des de Japó , presumiblement, a través de les aigües de llast dels vaixells.
Una de les hipòtesis és que la seva ràpida expansió pot ser deguda a l'increment de la temperatura , però potser és deguda al fet que aquí té tres vegades més micronutrients que en el seu hàbitat natural. Fins fa molt poc temps no es tenia constància de quina espècie era perquè s'assembla a moltes algues endèmiques: va ser Maria Altamirano de la Universitat de Màlaga, que és Presidenta de l'Associació Espanyola de Ficologia, la que va dur a terme la identificació i va constatar que era rugulopteryx okamurae, que en altres parts del món és simplement una espècie exòtica però que aquí és invasora”.
Biòlegs marins, oceanògrafs, cuiners o veus acreditades de la indústria pesquera han debatut i plantejat solucions a aquest i altres problemes mediambientals al Trobada dels Mars , un congrés itinerant únic al món que uneix ciència, gastronomia i pesca que se celebra a Andalusia des del 2019. Aquest any, els experts han urgit a prendre mesures, perquè l'alga rugulopteryx okamurae ja és una amenaça que està afectant sobretot la pesca artesanal.
La rugulopteryx okamurae
"Els pescadors de Barbate o Tarifa tornen amb les xarxes buides de peixos i plenes d´aquesta alga, cosa que els suposa hores de treball per netejar-les". Un altre sector fonamental a la zona, el turisme, també s'està veient perjudicat. “Les platges de Tarifa, com Platja Chica o Los Lances, es troben molt afectades perquè arriben una gran quantitat de carcasses en èpoques com l'estiu, quan és més difícil retirar-los. Ja estem constatant la seva presència al Port de Santa Maria… i la rugulopteryx okamurae continuarà expandint-se ”, explica Brun.
Carlos Duarte , director científic de la Trobada dels Mars, és catedràtic de Ciències Marines a la Universitat Rey Abdalá de Ciència i Tecnologia d'Aràbia Saudita i reflexiona també sobre la necessitat de aturar el problema com més aviat millor: “El primer que cal fer és generar un pla nacional de monitorització i vigilància, que encara no existeix, per començar a buscar solucions. Moltes vegades l'ecosistema és capaç de respondre aquesta agressió i aconsegueix reduir aquesta invasió, però encara no sabem si serà el cas”.
Els investigadors demanen suport de les institucions i finançament (que ha començat a arribar fa molt poc): “necessitem valoritzar les arriscades, que es donin ajudes directes als sectors afectats i tractar de capgirar el problema perquè es converteixi en una solució”.
Una d'aquestes possibles respostes és l'aplicació d'aquesta alga a la gastronomia , idea que s'ha presentat a la Trobada dels Mars. L'empresa d'innovació i desenvolupament Food Idea Lab ha creat cinc productes que no estan a la venda, que són només prototips, però també creatives propostes per aportar solucions al repte que tenim als nostres mars.
Una salsa picant com la sriratxa amb base d'alga? Podria ser
“És una alga que sembla haver nascut per no tenir aplicacions gastronòmiques, però a petites quantitats pot ser apta. La sensació a la boca de la rugulopteryx okamurae és, en aquest ordre, marina, amarga i picant, similar a la capsaïcina , que és la seva major virtut. Basant-nos en les seves propietats organolèptiques podríem haver desenvolupat una cosa realment gastronòmica però vam veure que era prioritari fer una tasca de conscienciació . Per això vam agafar les dues salses picants més consumides del món, que són el Tabasc i la Sriratxa , i treballem amb la seva metodologia, substituint el Xile per aquesta alga”.
David Chamorro és el director de Food Idea Lab, el fort del qual és la creativitat i la investigació. “L'altra opció, molt més senzilla, seria deshidratar-la i comercialitzar-la en pols, com si fos una espècia”.
I, per generar conversa al voltant d'una problemàtica mediambiental que preocupa molt els experts però encara no prou la societat, Food Idea Lab ha creat també tres productes per a aquesta sobretaula tan espanyola: “una soda , ja que cada vegada està més present la tendència del no alcohol, un bitter i el destil·lat ”, amb els que proposen preparar, per exemple, un rebujito (whisky amb vermu o un vi olorós i el bitter) o un clàssic Manhattan.
És important remarcar que la rugulopteryx okamurae és una alga nova que mai no s'ha consumit i, per tant, dins de la normativa europea estaria considerada com novel food , de manera que poden passar anys fins que pugui ser considerada aliment.
Carlos Duarte, biòleg marí i oceanògraf immers al Projecte 2050, dedicat a la recuperació dels oceans
Pel que fa a altres usos, el científic Carlos Duarte és optimista: “Té un potencial innegable a nivell farmacèutic , però per això necessitaríem deu anys i una inversió important. Mentrestant es podria utilitzar com biocombustible o per crear biopolímers que ens ajudin a desplaçar l'ús de plàstics sintètics o fins i tot com a segrest directe de carboni, per retirar CO2 de l´atmosfera i contribuir a objectius climàtics. Han calculat que retirar una tona de les gorges d'aquesta alga de les platges costa uns 100€ i el valor del carboni que contenen aquestes algues, si s'enterren, podria pagar el 60% d'aquest cost”.
De moment, les opcions estan a sobre de la taula, però el que més frustra els experts és veure que el temps passa i que no es fa res, podent arribar a passar que la reacció arribi massa tard.