La casa d'African Heritage, inspirada en les mesquites de fang de Mali
“En aquesta foto es pot veure com era la migració dels animals als noranta. Milers de nyús allà mateix, davant de la casa. Ara, amb les construccions i els tancats, ja no hi ha res”, comenta davant d'una imatge situada al porxo per on s'accedeix a l'edifici principal. I és cert. Si hi ha sort, el més que es pot veure en aquest racó del Parc Nacional de Nairobi són algunes zebres i petites rajades d'antílops. La via del tren resulta més atractiva als visitants: “Quan passa el tren (la freqüència dels trens a Kenya és mínima) la gent es posa a fer-li fotos... i no fan ni cas dels animals quan s'acosten a la casa ”, sospira Donovan.
La guerra a Biafra va portar a Alan Donovan a Àfrica a finals dels seixanta com a funcionari del Departament d'Estat dels Estats Units. Però la realitat al terreny el va fer renegar del món de la cooperació. Va abandonar el càrrec i es va començar a interessar per un art desconegut a Occident . “Vaig creuar des de Nigèria fins a Kenya, a través del Congo. Vaig comprar una furgoneta i vaig conduir cap al nord (de Kenya), cap a Turkana, on vaig passar diversos mesos. Hi vaig anar perquè volia veure algun lloc d'Àfrica que no estigués deformat pel colonialisme. Que fos com era antigament”.
Alan Donovan atén una visita a casa seva, repleta de tèxtils de Kuba (República Democràtica del Congo) .
Es va emportar una peça de cada collaret i adorn que els Turkana fabricaven i ho va transportar tot a Nairobi . “Va ser la meva primera col·lecció”. Els amics del Departament d'Estat li van dir que havia de muntar una exposició amb el material recopilat, perquè la gent -deien- mai havia vist això a Nairobi . Era el 1970.
L'única persona negra que va visitar aquesta mostra va ser Joseph Murumbi, vicepresident del país durant alguns dels anys del mandat de Jomo Kenyatta. Amb una passió tremebunda per l'herència cultural africana, Murumbi no va trigar a proposar a Donovan una associació: així va sorgir Afriquen Heritage, una empresa de distribució internacional d'art africà, i s'hi va sumar un espectacle ambulant de models que mostraven vestits i joies del continent, músics i ballarins africans. L'èxit, sobretot als EUA, va ser imparable.
Vistes del Parc Nacional de Nairobi
El Banc Mundial va declarar llavors que African Heritage havia elevat a categoria d'art allò que abans es podria considerar un souvenir. “No m'agrada gens la paraula 'souvenir' ni 'curi'', aclareix Donovan. “De fet, les odi. I cada vegada que la posen allà als paradetes, els demano que si us plau ho canviïn. És una paraula que devalua l'art i ho converteix en una cosa trivial. Anomenar 'souvenir' una cosa que és un objecte preciós...”
“Teníem 51 botigues per tot el món –rememora-. La de Nairobi estava sempre plena, amb 600 persones, que era el màxim que els bombers ens permetien tenir alhora”. Al seu lloc, ara hi ha un gratacel.
Els seus models van ser hostesses a l'estrena de Memòries d'Àfrica, i la seva banda va tocar a l'esdeveniment. African Heritage va dissenyar joies i alguns dels materials que es van usar a la pel·lícula . La somali Iman, una dels seus models i qui després es convertiria en la dona de David Bowie , va participar en el film. No va ser l'única aparició cinematogràfica: als anys del canvi de segle, quan African Heritage havia fet fallida pel deteriorament de la situació de seguretat a la zona i la conseqüent aturada turística, un dels seus músics, Ayub Oganda , va posar les notes més belles de la banda sonora de El Jardiner Fidel .
L'habitatge, tot i això, és molt més que història recent. “Volia fer una casa totalment africana, inspirada en part a les construccions de la costa suahili (la casa de la piscina) ia les mesquites de fang de Mali (en el cas de l'edifici principal) . És la casa més fotografiada de l’Àfrica”, presumeix Donovan. Les bigues del sostre procedeixen de manglars de la costa kenyana. S'assenta en un terreny comprat als anys vuitanta i acabat el 1994, “quan tot era més barat i més fàcil”.
Entre la casa-museu i la caseta de la piscina es poden veure trampes per al marisc de la costa africana oriental, icones religioses d'Etiòpia, cortines de kent -una colorida tela de Ghana-, màscares i gravats nigerians, tèxtils del Congo, escultures ugandeses, catifes de Zimbabwe, làmpades marroquines, art de Moçambic i peces de bronze beninès. També escuts maasai. Aquests són escuts maasai de pell de búfal, decorats amb la cua d'un lleó, per demostrar que l'han matat. Ja no es fan. Des del 1976, són de pell de vaca”, lamenta el propietari.
Trampes de pesca de l'Àfrica oriental pengen del sostre de la caseta de la piscina. Al fons, escuts maasai
El tour continua. “ Molt d'aquest art ja no n'hi ha. Això són escarabis d'esteatita d'Egipte. Ara els fan a la Xina”. Només es lliuren de la crema nostàlgica els gerros de Magdalene Odundo. “Un pot veure que els seus gerros mamen de la tradició, però alhora són totalment contemporanis”.
Senyor Donovan, com era l'Àfrica que vostè va conèixer? “Era preciós. La gent temia anar-hi amb 'aquests salvatges'. Mai ningú no em va tractar tan bé. Mai no van ser hostils amb mi. Estaven al·lucinats que m'interessés el que feien, especialment quan comprava les olles trencades que ells fonien per fabricar collarets... reien sense parar. Ara odi Turkana... tot canvia tan ràpid... Crec que vaig tenir molta sort d'anar a Turkana quan hi vaig anar”.
“Al Sudan del Sud encara hi ha alguns llocs que romanen gairebé intactes, però que van canviant ràpidament. D'aquí poc, no hi haurà cap racó a què no afecti la globalització. Anar a Tombuctú en aquells dies era meravellós, perquè tothom vestia de manera tradicional. Però quan vaig ser el 2011, no trobaves ningú amb els hàbits típics. Només hi havia hippies fumant marihuana ”, sentencia sense cap mena de broma.
El Parc Nacional de Nairobi, vist des del porxo de la casa
Tres dies per setmana ofereix visites guiades a la casa d'African Heritage, que també dóna allotjament i menjar als pocs visitants que la coneixen. Però Donovan no vol sentir ni de lluny que casa seva és un hotel. “Organitzem estades”, puntualitza. Cada habitació -i cada bany- és una obra d'art.
Per a Donovan, no molts africans s'adonen del que estan perdent, encegats pel mal anomenat progrés. La casa d'African Heritage és a pocs metres d'una de les artèries de Kenya: l'autopista que connecta Nairobi amb Mombasa i que transiten sense parar milers de camions. “No veuen el Parc Nacional com a recurs natural. Construeixen granges al voltant i no tenen una sola finestra amb vistes al parc”. I afegeix: “ La gent a Nairobi no té cap enllaç cultural amb el passat. Quan vénen a casa meva, es queden al·lucinats perquè mai no han vist res així”.
Donovan viu ara de records: dels seus llavors belles models, del seu soci el vicepresident difunt, de la casa que va dissenyar amb diners que va expirar i que ara s'ha de guanyar mostrant-la gairebé de mala gana, de l'art africà ja perdut, de la fauna salvatge antany al voltant de la casa. D´una Àfrica que ja no existeix.
La casa de la piscina i ledifici principal