Sir Ernest Shackleton i la seva dona, el 1909
“18 de gener de 1912 el capità Scott acompanyat de Evans, Wilson, Bowers i Oates , arriba al Pol Sud, però fracassa a la gesta de ser el primer”. Els seguidors de Mecano ja saben com acaba aquesta història, doncs la banda madrilenya va dedicar una cançó al Capità Scott i als quatre homes que el van acompanyar en aquell tràgic i fallit intent de tornar amb vida al campament, després d'assolir el Pol Sud, però sense assolir l'objectiu marcat: ser els primers a fer-ho.
El 14 de desembre de 1911, tot just uns trenta-cinc dies abans, l'expedició liderada pel noruec Roald Amundsen , havia clavat la seva bandera pàtria a la meta.
Sir Ernest Shackleton i dos membres del seu equip d'expedició
Possiblement, la fotografia que s'hi van fer els anglesos , sabent-se els segons en arribar, sigui una de les més tristos de la història de les expedicions científiques. Res comparat amb el que els va sobrevenir després sobre aquesta desconeguda i incomunicada superfície, que, per força, va ser mortal.
Potser, perquè allò funest sempre crida més l'atenció en aquest tipus de narracions, la de Scott i els seus homes és , sens dubte, la més coneguda de totes les exploracions que, entre finals del segle XIX i principis dels anys vint de la següent centúria, van tenir el continent antàrtic com a escenari.
No obstant això, sobre aquells desolats paratges polars, es va dur a terme una de les carreres més grandioses de la història de les expedicions, comparable amb la que, temps després, es desenvoluparia a l'espai.
En una època en què la navegació es realitzava amb sextants i brúixoles , la història de la conquesta de les regions polars està plena de relats sobre grans gestes perpetrades per grups d'homes que, decidits a endinsar-se a les terres més inhòspites del planeta, es van enfrontar a les adversitats més extremes. Arribant, en alguns casos, a perdre la vida en l'intent, per l'honor i el reconeixement.
L'Endurance atrapat al gel del mar de Weddell
Amundsen va aconseguir el Pol Sud el 1911, Scott va arribar el 1912 i va morir ; després d'això, creuar l'Antàrtida esdevingué l'últim gran desafiament a l'últim gran confí de la Terra. Una empresa on posaria especial interès l'explorador irlandès Sir Ernest Shackleton.
"ENDURANCE" SIGNIFICA "RESISTÈNCIA"
“Es necessiten homes per a viatge perillós. Salaris baixos, fred extrem, mesos de completa foscor, perill constant, retorn il·lès dubtós. Honors i reconeixement en cas dèxit”.
Expliquen que aquest anunci va aparèixer a la premsa londinenca, el 1914. El seu anunciant era Shackleton i, malgrat la duresa de la feina que s'oferia, a la mateixa van respondre al voltant de cinc mil persones: tota classe de aventurers, mariners, científics, metges, exploradors i fins i tot dones -encara que al text es deixava clar que tan sols es requerien homes-.
Al final, tan sols 27 dels aspirants van ser els seleccionats per constituir la tripulació que l'acompanyaria a el seu tercer i més rememorat assalt a les terres del sud.
Anteriorment, el prestigiós explorador havia estat tercer oficial de coberta de Robert Scott a l'Expedició Discovery i va dur a terme un segon intent per assolir el Pol Sud amb l'Expedició Nimrod , sent aquesta la primera de les tres que ell va capitanejar i, encara que no va aconseguir assolir-ho, van arribar fins al punt més meridional mai trepitjat per l'home a l'Antàrtida, a només uns quilòmetres de l'anhelat pol.
'Endurance' significa 'resistència'
No obstant això, una intensa atracció per aquells paratges gelats, l'afany pel desconegut i les ànsies de passar a la Història , van portar Ernest Shackleton a buscar una altra oportunitat que el seu nom quedés gravat a la memòria universal de les exploracions antàrtiques. I vaja si ho va aconseguir.
Tot i que la immortalitat no li vindria donada per creuar el continent, ja que en aquesta ocasió ni tan sols va arribar a posar un peu sobre ell, sinó per la seva heroica gesta.
Després de mesos d'esforços, amb l'ajuda del govern britànic i de diverses personalitats i institucions influents, el projecte ambiciós i arriscat va prendre forma. Inicialment, el pla traçat era el següent: navegació de Plymouth a Buenos Aires, des d'aquí a les Geòrgies del Sud, més tard travessarien el Mar de Weddell i creuarien a peu l'Antàrtida fins a arribar al Mar de Ross, a l'altra banda del continent , on els esperaria un altre vaixell de suport.
Ara queda l'expedició més important: la travessia del Continent Antàrtic. Des del punt de vista sentimental, aquesta és la darrera gran expedició polar que es pot dur a terme. Serà més important que el viatge d'anada i tornada al pol i considero que ho ha d'aconseguir la nació britànica, ja que se'ns van avançar en la primera conquesta del Pol Sud i la conquesta del Pol Nord”, va afirmar l'explorador.
Per a aquesta aventura, Shackleton va comprar un vaixell trencagels construït per mans noruegues, que va ser botat, inicialment, com Polaris. Més tard, Shackleton ho va rebatejar donant-li el nom de “Endurance”, que significa “Resistència”, en honor al lema familiar: “resistint vencerem”.
Creuarien a peu l'Antàrtida fins arribar al Mar de Ross
Embolicats en aquest romàntic i intens esperit aventurer, amb una promesa de glòria i fama més aviat difusa i amb la tripulació enrolada -més un polissó que se'ls va colar-, la Expedició Imperial Transantàrtica, estava llesta per viatjar rumb al sud.
Per a aquest tercer gran assalt, Shackleton comptava entre els seus homes amb la seva “mà dreta”, Frank Wild, com a segon comandant , amb Frank Worsley com a capità i amb el fotògraf, Frank Hurley , que va documentar l'expedició.
A més, el propòsit del viatge tenia, també, tints d'índole científica, ja que al vaixell viatjaven quatre científics: Robert S. Clark, biòleg; Leonard Husseo, meteoròleg; James Wordie, geòleg i Reginald James, físic.
A l'agost de 1914, salpava l'Endurance. Tot i que a l'hemisferi sud estava començant l'estiu, les temperatures eren molt més fredes del que és habitual, de manera que a les illes Georgias del Sud uns baleners de la zona van advertir la tripulació sobre la dificultat de travessar les illes Sandwich del Sud , aconsellant-los que no emprenguessin el viatge fins passats uns mesos.
Ningú com ells coneixia aquelles aigües i els seus interminables perills, però, fent orelles sordes als seus consells, Shackleton va donar l'ordre de salpar el 5 de desembre del 1914. Pocs dies després, va arribar el desastre.
Pingüins escoltant el gramòfon durant l'estiu del 1908
Després de navegar amb dificultat pel Mar de Weddell , l'avenç es va aturar del tot i el mar de gel, que s'estenia fins on aconseguia la vista, es va tancar al voltant del Endurance, convertint-se en una presó gelada.
Estaven a tan sols uns 160 quilòmetres per arribar a terra ferma , una distància insalvable. Havien embarrancat només un dia de navegació del seu destí. Anys després, el meteoròleg de l'expedició, Leonard Hussey, va recordar: “el 14 de febrer de 1915 la temperatura va baixar de sobte, de 8 a 28 graus sota zero, tot el mar es va glaçar i nosaltres ens vam gelar amb ell”.
Temptadorament a prop del seu destí, la tripulació i el vaixell van quedar encallats durant molt més temps del que podrien imaginar-se. Al principi, van fer grans esforços per alliberar el vaixell, arribant, fins i tot, a picar el gel sense descans, durant 48 hores, intentant assolir el mar obert, però es van veure obligats a abandonar aquesta hercúlia aposta per la llibertat.
Frank Hurley, qui va filmar aquella esgotadora lluita, va escriure al seu diari: “tots els homes van treballar fins a mitjanit, quan es va fer un mesurament dels dos terços restants, lamentant-ho, es va decidir abandonar la tasca perquè la resta del gel és impracticable”. A partir d'aquí, només quedava esperar que arribés el proper estiu austral , mentrestant, no hi havia cap lloc on anar.
El grup d'expedició a l'interior de l'Endurance
Aliens a un món on s'estava lliurant la Gran Guerra i els morts començaven a comptar-se per milions, aquell vaixell encallat es va convertir en refugi i la tripulació es va dedicar al seu manteniment, era com un hotel flotant a la deriva, que anomenaven “Ritz”.
Els homes de Shackleton es van mantenir ocupats amb tasques de supervivència, recollint neu, col·laborant amb Robert Clarck, el biòleg del grup, en els seus estudis dels fons marins o caçant foques i pingüins amb els quals alimentar-se, cosa que, a la llarga, els va salvar la vida i els va lliurar de patir escorbut.
Els mesos anaven passant i amb ells va arribar la desolació de les Nits Polars amb els seus interminables dies sense sol sumits en la fosca més absoluta i gèlida.
“El Cap” -com així anomenava la tripulació a Shackleton-, coneixedor de la història de l'exploració polar, on algunes desavinences van conduir a resultats tràgics i que l'hivern antàrtic pot tornar boig a qualsevol, sabia que només tindrien alguna possibilitat de sortir de tot allò si aconseguia mantenir el seu equip unit.
El seu lideratge va ser crucial per a tots, per això, va imposar un sistema de tasques imprescindibles repartides sense distinció de rangs, en què ell mateix participava.
I, malgrat el patiment, també hi havia temps per a la diversió; dedicaven estones a la lectura, a representacions teatrals, concerts de gramòfon i, fins i tot, es van jugar partits de futbol sobre el gel.
CAMPAMENT PACIÈNCIA
Triturat per l'abraçada de la banquisa de gel, el Endurance estava condemnat. Gairebé un any després del seu naufragi, el 27 d'octubre del 1915, la tripulació es va veure obligada a abandonar-lo , trobant-se, de sobte, abocats a sobreviure a la intempèrie, sense la seguretat que el vaixell els havia atorgat durant mesos.
Va ser llavors quan van abandonar qualsevol idea de complir amb la missió primigènia i sobreviure al desert gelat es va convertir en el veritable objectiu. Aquell món polar on vivien no era terra ferma, sinó que es tractava d'una fina escorça de gel que seguia navegant i esquerdant-se sota els seus peus i sobre el profund Oceà Antàrtic.
Worsley va escriure “el meu vaixell estava sent destruït i jo no podia fer res per salvar-ho”. Finalment, davant la mirada consternada de la tripulació, el mar va acabar empassant-se aquell garbuix que els havia portat fins allà.
Es va perdre gairebé tot l'equip que portaven amb ells i la possibilitat de morir sobre aquell lloc aliè a la resta del planeta , es va convertir en una realitat, ja que tots sabien que, en un món en guerra, ningú no se'n recordaria. Però Shackleton, sempre acompanyat per un esperit optimista, va animar el grup: “Nois, marxem a casa”.
Tripulació abandonant l'Endurance
Molts van ser els intents, ideats per Worsley i per Shackleton , d'acostar-se a l'oceà, entre ells diverses temptatives de transportar els bots pesats a través del gel ondulant fins al mar, però els corrents eren més forts i els feien desfer el camí. Finalment, van decidir esperar que el gel els portés fins a aigües obertes i van establir una nova llar: Campament Paciència.
Les condicions de vida sobre el gel són miserables i els expedicionaris van haver de suportar tota mena de penúria inimaginables, fins i tot, es van veure obligats a sacrificar Mrs. Chippy -la gata que portaven com a mascota- i als 69 gossos de tir per als trineus, que s'havien convertit en veritables germans i companys d'infortuni, per poder alimentar-se.
“Em va tocar a mi fer-ho i va ser la pitjor feina de la meva vida. He conegut molts homes que dispararia abans que al pitjor d'aquests gossos”, es lamentaria Frank Wild. Però Shackleton, que es mantenia optimista i esperançat , va anteposar la vida dels seus homes a qualsevol altra cosa: si no podia travessar el continent, almenys els portaria de tornada a casa. Sans i estalvis.
En augmentar la temperatura, les pispes sobre les quals vivien van començar a fer-se més fins i, amb això, més inestables. Va ser llavors quan, a l'abril de 1916, Shackleton va donar l'ordre de pujar a les barques i navegar fins a alguna de les illes més properes.
Gossos allotjats a la panxa, el 23 de febrer de 1915
Després d'afrontar tots els perills del gel, tocava enfrontar-se als del mar, començant així, una duríssima i accidentada travessia de set dies fins a Illa Elefant, a més de 550 quilòmetres del lloc on s'havia enfonsat l'Endurance.
Finalment, després 497 dies, des que van trepitjar per última vegada terra ferma , van poder tornar a sentir què era dormir i menjar sobre la seva insubmergible solidesa. Shackleton havia aconseguit el primer dels seus objectius , que tots els seus homes tornessin amb vida a trepitjar un terra segur i que no estigués fet de gel.
"ÉS QUE NO EM RECONEIXES?"
Tot i trobar-se, per fi, a terra, seguien aïllats i necessitaven sortir-ne. Ningú els vindria a buscar fins Illa Elefant , per la qual cosa havien d'anar a buscar ells mateixos l'ajuda i l'opció més plausible era intentar assolir, de nou, les illes Georgias del Sud, a gairebé 1300 quilòmetres de distància.
La tripulació estava en un terrible estat físic, de salut i anímic, i Shackleton va decidir prendre tan sols un dels pots, on viatjaran sis homes, entre els quals hi havia ell mateix i Worsley. Per davant tenien l'oceà més perillós del món i l'esperança dels 22 homes que es quedaven a la platja amb Wild al comandament.
El meteoròleg Leonard Hussey (1891 - 1964) amb Samson
Amb una temperatura que fregava els 20 graus sota zero i constantment mullats, van passar 16 dies remant entre immensos icebergs i perilloses marees. Shackleton cuidava dels homes, mentre que el talent com a navegant de Worsley els va portar fins a la costa oest de Geòrgia del Sud.
No obstant això, aquesta zona es trobava deshabitada i les instal·lacions baleneres estaven a la costa nord de l'illa, per la qual cosa, incapaços de tornar a enfrontar-se al mar, Shackleton, gairebé sense experiència muntanyenca, va decidir que ell, Worsley i un altre dels seus homes creuarien el laberint de glaceres i precipicis que donaven forma a l'interior de l'illa.
El 20 de maig de 1916 , el xiulet d'una instal·lació balenera va ser el primer so del món exterior que van sentir. A les tres de la tarda del mateix dia, van posar un peu al port de Stromness. “És que no em reconeixes? Sóc Shackleton”, va preguntar al cap de l'estació quan, finalment, es va trobar amb ell. Havien passat vint-i-un mesos des que l'Endurance s'havia perdut a l'Antàrtida.
Va ser el mateix explorador qui es va encarregar d?organitzar la partida de rescat dels homes que encara quedaven a Illa Elefant. Després de diversos intents fallits, per fi, amb ajuda del govern xilè, a la quarta, va arribar la vençuda.
El 20 d'agost del 1917 , un dels nàufrags d'Illa Elefante va avisar a la resta que veia un vaixell en la distància. Era Shackleton. Contra tot pronòstic estaven tots vius i van poder tornar a una Gran Bretanya que poc o res s'assemblava ja a la pàtria que havien deixat dos anys abans. Una cosa semblant al que passava amb ells mateixos.
Com a cap d'una expedició científica jo triaria Scott, per a un raid polar ràpid i eficaç , a Amundsen, però enmig de l'adversitat, quan no veus sortida, posa't de genolls i resa perquè t'enviïn a Shackleton”, després d'aquesta experiència, ningú no posaria en dubte aquestes paraules del geòleg Raymond Priestley.
Ja que, tot i que la pròpia expedició no arribés a realitzar-se , aquesta gesta de supervivència en les pitjors condicions possibles va passar, per dret propi, als anals de la Història. Després de tot, ningú podria dir que Shackleton fracassara.