Salinas de Imón, Monument af kulturel interesse, Guadalajara.
Det finder vi ikke ud af nu Sigüenza som destination turist. Det er en klassiker inden for indlandsflugter, og sammen med Medinaceli og El Burgo de Osma er det et af hjørnerne af en magisk trekant af historiske centre, tusindårige levn og bevarede landskaber som få andre, hvor det stadig er muligt gå i timevis uden at høre støjen fra en motor.
Og alt sammen lidt over halvanden time fra Madrid og kun to timer fra Zaragoza, hvilket gør det ikke kun til en attraktiv destination i sig selv, men også en base camp for udforske mindre kendte områder og gå ind i Serranía de Guadalajara.
Vi tog nord for byen, mod floden Salado, op ad varianten af Ruta de la Lana, en tusind år gammel sti, der forbinder Levante med Camino de Santiago, for at udforske nogle af de mindre kendte byer i regionen. Vi gør det fra Sigüenza, fordi det er nemt at komme hertil i bil, eller tag cyklen med i toget, hvis vi vil bevæge os komfortabelt rundt i området.
Calle borgmester og katedral i Sigüenza.
Men vi gør det frem for alt pga det mest interessante hotel og gastronomiske tilbud er koncentreret her fra denne del af provinsen. Og hvis jeg kan vælge, hvis jeg skal gå på stierne, er det bedre at gøre det efter at have hvilet på et sted med lige så meget charme som El Molino de Alcuneza, om ikke andet fordi finde den ro og den pool når du returnerer det er uvurderligt.
Selvom vi ankommer tidligt, ville det være en utilgivelig fejl ikke at udnytte spise middag på hans restaurant aftenen før. Hvilken bedre måde at fordybe dig i territoriets opskriftsbog. Måske vil Samuel Moreno og hans team præsentere os der brødene de laver og fortæller os om Despelta, et projekt af genvinding af indfødte hveder som den deler indsats, filosofi med og sammen med hvilken den indgår i Raíz Culinaria, et projekt fremmet af den castilianske-Manchego-regering til sprede værdien af lokal gastronomi som turistressource.
Hotel & Spa Relais & Châteaux Molino de Alcuneza.
Det var sådan, jeg mødte dem. Og så nærmede jeg mig dagen efter til Palazuelos, til stedet for Vor Frue af Ensomheden, med landsbyborgen som kulisse, til opdage det arbejde, de udfører med forfædres hvede og hans samarbejder med kokke.
Herfra, siden vi er, er det værd fortsæt nordpå langs den gamle Ruta de la Lana, der kæmper for sin officielle anerkendelse som en variant af Camino de Santiago, og som i det mindste i dette afsnit er perfekt skiltet og har flere rastepladser.
Rutens layout går mellem hvedemarker, linse- og kikærtemarker, til saltsletterne i La Olmeda og Bujalcayado. Begge er private og kan ikke besøges, selvom de kan nydes fra vejen. Silhuetten af kapellet i La Olmeda silhuet mod Alto de Valdeabejas ved solnedgang Det er en af de gaver, der kommer, når du mindst venter det.
Vi går nu ind i Salado-flodens dal. I århundreder var det en kommunikationsvej brugt af romere, muslimer og kristne købmænd. Og det var det siden oldtiden en af de største kilder til rigdom i bjergene, selvom det golde landskab synes at indikere, at der ikke er andet end tørdrift her.
Portico af sognekirken San Juan Bautista i den befæstede by Palazuelos.
Mange mennesker ved det ikke, men Salt var den store rigdom i alle disse regioner i århundreder. Ruinerne af mere end et dusin gårde, nogle middelalderlige, er bevis på dette. Faktisk, Sigüenzas monumentalitet eller overfloden af slotte kan ikke forstås -Palazuelo, Torresaviñán, Pelegrina, Guijosa- uden de penge, der flyttede rundt på saltet.
I dag fortsætter næsten ingen af saltminerne med at arbejde, men de fortsætter med at dominere gamle landskaber, suspenderet i tid, som er værd at udforske. Her og der dukker en ægte sjældenhed op: enge af halofiler, planter der har brug for saltvand for at kunne leve og som normalt forbindes med moser og kystklitter. Her, i Salado-dalen, kan vi gå mellem scorzoneras og salicornias, noget svært at forestille sig 300 kilometer fra nærmeste strand.
Pellegrina Slot.
Herfra vi kan komme ind i Hoces del Río Salado fra Santamera, det er ved siden af, og opdag et landskab af kløfter og skove, hvor stilheden kun brydes af en lejlighedsvis skrig fra en rovfugl. Eller vi kan tage til Atienza, bestige slottet for at opdage de imponerende udsigter og drag fordel af at gå ned for at genvinde styrke i midten.
Måske et lille barn med hvidløg på Alfonso VIII, måske en agerhøne i to madlavninger i El Mirador de Atienza. Måske, hvis det begynder at køle af, dagens ske-ret hos Fonda Molinero er en god mulighed.
Og tilbage på vejen. Vi gik langs bjergene ved strandengene, mod Paredes de Sigüenza, hvor der også var saltsletter, og hvor floden er født. Eremitagen i San Marcos i Rienda ser ud til at have været der for evigt. Går man ned mod syd, slottet Riba de Santiuste kontrollerer dalen fra toppen, i mere end 1.000 meters højde.
Vi vender tilbage til Salado, nedstrøms, fordi floden her har været alt. Vejene gik ved hans side, salt blev udvundet fra dens bassin. De få pilgrimme, der krydser regionen i dag, fortsætter med at gøre det langs dens bredder. Og der er Imón, med de største historiske saltsletter i området.
Slottet Riba de Santiuste.
Eller efter et par kilometer mere, lad os tage op til Carabias for at opdage dens spektakulære kirke og overnatte på Hotel Cardamomo. Fordi at spise morgenmad med den udsigt over dalen retfærdiggør enhver omvej. Og fordi herfra vil vi i morgen have et stenkast fra Barranco del Río Dulce Naturpark med sine kløfter, sine udsigtspunkter og sine stier til umulige vandfald.
Sigüenza er igen inden for rækkevidde, et par minutters omvej. Uanset hvor kendt det er, kan vi ikke tage af sted uden at gå tilbage til den store plads uden at vandre rundt opdage skjulte pladser og slentre ved foden af katedralen. Og uden at spise på El Doncel, før de forlader, fordi få byer af denne størrelse skat lige så meget gastronomisk talent som Sigüenza og dens omgivelser og dette hus er en af dem, der er ansvarlige for den bevægelse. Og det ville være en skam at gå glip af chancen, at vi er kommet her for at nyde.
I Atienza våger et slot på et klippefremspring over de smalle gader i den lille by, der engang havde 10.000 indbyggere.