Il ne suffit pas d'aller aux Açores une fois... ou deux.
"Et pour cela vous vous êtes embarqués, les garçons, pour chasser la Baleine Blanche à travers les deux hémisphères, si nécessaire, et à tous les coins de l'univers jusqu'à ce qu'il tire du sang noir dans le bec et flotte ventre vers le haut », le mythique Achab harangue son équipage dans les pages de Moby Dick.
Probablement, Si le capitaine avait stationné plus longtemps son navire, le Pequod, aux Açores, il aurait eu de bonnes chances de tomber sur le monstre albinos sans avoir à faire tant de fois le tour : plus d'un tiers des cétacés de la planète traversent ces eaux chaque année.
Presque juste rempli les deux cents ans depuis la naissance d'Herman Melville, l'auteur de la tragédie maritime la plus épique de la littérature, est un bon moment pour visiter les îles moins connues des Açores, l'un des grands sanctuaires de cétacés qui subsistent dans nos océans et l'un des meilleurs endroits au monde pour observer les baleines.
Les pages de Moby Dick sont un voyage à elles seules.
"Beaucoup de ces baleiniers appartiennent aux Açores, où les navires de Nantucket abordent fréquemment leur voyage aller pour augmenter leurs équipages avec des paysans endurcis de ces rivages rocheux », explique le roman. S'il avait accordé un peu plus d'attention, Melville aurait probablement mentionné que bon nombre de ces lions de mer accidentés provenaient du triangle d'îles formé par São Jorge, Faial et Pico, où les premières bases baleinières ont été créées au XIXe siècle.
En général et en supprimant certains points de São Miguel, Les Açores sont une oasis pour ceux qui préfèrent échapper aux hordes de touristes, mais ce triangle représente l'essence calme de cet archipel dans lequel le temps perd de son importance : des champs verts parsemés d'hortensias et des paysages spectaculaires qui pourraient être un croisement entre Hawaï et la Nouvelle-Zélande.
Vues sur le lac Lagoa do Fogo, sur l'île de São Miguel, aux Açores.
Cependant, chacune de ces îles offre une personnalité bien différenciée. Pico est marqué par l'énorme volcan qui occupe presque toute sa surface et est la plus haute montagne du Portugal, un défi qui met à l'épreuve les jambes des amateurs de trekking, aussi pour les vignobles tordus qui se réfugient derrière les murs de pierre noire et qui sont protégés par l'UNESCO.
São Jorge, de l'autre côté d'un canal, est une longue colonne vertébrale parsemée de volcans, avec un littoral sauvage et des fonds marins qui attirent les surfeurs et les plongeurs. Quant à Faial, elle est traversée par des dizaines de kilomètres de sentiers pour se perdre en randonnée sans perdre de vue l'Atlantique, immense et changeant.
Car ce triangle formé de volcans sortis des profondeurs de la mer partage les mêmes traditions de vie et de navigation. Sur ces îles, mystérieusement inhabitées lorsque les Portugais y sont arrivés au XVe siècle et où il n'y a pratiquement pas d'espèces animales terrestres indigènes, les eaux grouillent de vie.
En plus de diverses espèces de golfinhos (comme les portugais appellent les dauphins, un mot précieux), on peut y trouver jusqu'à quinze types différents de baleines, du gigantesque rorqual bleu de 130 tonnes au cachalot nain peu plus de deux mètres.
L'écrivain Herman Melville (1819-1891), sur une photo prise à l'âge de soixante-six ans par Rodkwood.
« Quelle sorte d'huile est utilisée dans les couronnements ? Que peut-elle donc être, sinon l'huile de baleine dans son état naturel, non purifié, la plus agréable de toutes les huiles ? Pensez-y, ô fidèles Britanniques ! Nous, les baleiniers, fournissons à vos rois et à vos reines le matériel de couronnement !
L'économie des Açores a dépendu pendant plus de 150 ans de la chasse et de l'exploitation de ces grands mammifères, surtout de l'huile qu'on extrait de sa graisse et qui pendant de nombreuses années a été utilisée non seulement, comme nous le dit Melville, pour les saintes huiles des rois, mais surtout pour alimenter les lampes qui éclairaient des millions de foyers dans le monde, fabriquer du savon et même pour la margarine.
Cependant, lorsque la chasse commerciale à la baleine a été interdite en 1987, les Açoriens ont dû se réinventer. Les plus astucieux n'ont pas tardé à se rendre compte que le tourisme pouvait être bien plus rentable que de risquer leur vie contre un monstre de la taille d'une maison : Après quelques mois, les premières compagnies d'observation des baleines ont commencé à s'organiser depuis le port de Lajes, sur l'île de Pico, qui depuis lors est devenue – avec Horta, à Faial – la base principale de ce type d'excursion.
Pour la modique somme d'une cinquantaine d'euros, Il existe déjà plusieurs compagnies qui promettent de vous rembourser si lors de la traversée vous ne voyez pas au moins un cachalot de bonne taille. Et c'est que les temps changent et que la modernité gagne partout.
Illustration pour 'Moby Dick' d'Isaac Walton Taber.
Si vous faites partie des romantiques qui ont lu Moby Dick dans leur enfance et tu t'imaginais qu'on allait t'emmener chercher des baleines dans une barque en bois commandée par un vieux marin à la jambe de bois, vous pourriez vous sentir un peu déçu lorsque vous montez sur un zodiac ou un catamaran moderne avec quinze ou vingt autres personnes.
Cependant, les explications des biologistes marins qui accompagnent chaque voyage nous mettent tout de suite dans l'ambiance et bientôt nous commençons à voir les premiers dauphins qui vont jouer du violon sous le bateau. Nous n'avons pas encore repéré de proies plus grosses, mais nous ne devenons pas aveugles : de la terre, souvent des mêmes tours séculaires utilisées par les pêcheurs pour repérer leurs proies Autrefois, les vigies indiquaient à l'équipage où se trouvaient les baleines.
Observation des baleines à Graciosa, Açores.
Lorsque nous atteignons la zone indiquée, le pilote coupe les moteurs et pendant un moment, il y a un silence tendu à bord. Soudain, la gigantesque queue d'une baleine émerge de l'eau et, après avoir tracé un arc à l'horizon, heurte l'eau avec fracas. Submergés par le spectacle, on oublie le zodiac, les autres randonneurs et, l'espace d'un instant, Comme si nous faisions partie de l'équipage du capitaine Achab, nous voulons qu'il ne s'échappe pas, qu'il ne perde pas de vue l'animal : « Pourquoi ne fendez-vous pas les rames, coquins ? Que le diable vous emporte, coquins en lambeaux ; vous dormez tous !"
La queue réapparaît un peu plus loin, mais un cachalot s'ébroue déjà. Ce jour-là, nous voyons six énormes cétacés, ainsi que des tortues, des marlins et des requins. "Mec, ça devrait être sur la liste de tout le monde!" dit un nord-américain qui est assis à côté de moi dans le bateau, rougissant et ravi. briser le charme de l'incroyable safari en mer que nous venons de vivre. Mais tu as raison.
Parce que, bien que sur terre, nous pouvons en apprendre davantage sur la vie des anciens marins en visitant le musée baleinier de Lajes, l'ancienne usine de découpe Horta ou le musée Scrimshaw, les ossements de cachalots gravés ou peints par des marins, ce spectacle fabuleux devrait figurer sur la liste de tous les voyageurs.
« Parmi les constructions, combien peu ont des dômes comme celui de San Pedro ! Parmi les créatures, combien peu sont aussi impressionnantes que la baleine ! » dit Melville. Pouvoir pendant un après-midi se sentir comme Ismael, le narrateur de Moby Dick, voir ces incroyables créatures à quelques mètres de soi, est vraiment, comme dirait un autre artiste plus frivole, une expérience presque religieuse. que la vie vaut la peine d'être vécue au moins de temps en temps. Ou deux.
***Ce rapport a été publié dans le *numéro 145 du magazine Condé Nast Traveler (printemps 2021) . Abonnez-vous à l'édition papier (18,00 €, abonnement annuel, en appelant le 902 53 55 57 ou depuis notre site internet). Le numéro d'avril de Condé Nast Traveler est disponible dans sa version numérique pour en profiter sur votre appareil préféré