L'autoroute du sud, synonyme d'aventure
Nommer la Patagonie au Chili est de nommer des espaces sans limites, des forêts infinies, la nature à l'état pur . La Patagonie est un toponyme sonore et beau qui incite à penser aux dernières frontières, à la distance, aux réalités incompréhensibles pour un citoyen de la vieille Europe, où chaque centimètre carré du territoire est utilisé, peuplé, domestiqué. En Patagonie, en revanche, l'homme est encore un étranger et même de toutes ses forces et de toute sa puissance n'a-t-il pas encore réussi, bien au XXIe siècle, à apprivoiser et encore moins à peupler certaines lieux de mesures démesurées avec de jeunes montagnes encore en formation.
J'y pense en voyant apparaître les premières images du grand sud chilien par le hublot de l'avion. L'avion a quitté Santiago très tôt et m'a quitté alors qu'il faisait encore jour le matin à Temuco , la capitale de la IX Région, à environ 670 kilomètres au sud de la capitale chilienne. De là, une camionnette m'emmène à Pucón (voir Araucanía), une ancienne ville forestière au pied du volcan Villarrica. Pucon est l'un des centres de vacances les plus célèbres des Andes chiliennes et l'endroit le plus touristique de la région d'Araucanie, prélude à la Patagonie.
La silhouette de Volcan Villarica il remplit tout l'horizon de Pucón et de ses environs. C'est un volcan puissant, parfait. Un volcan d'un livre, ou d'un petit dessin d'enfant : tronqué, solitaire et isolé au milieu de la plaine , avec un cratère fumant d'où sortent de nombreuses nuits des éclairs de feu de la lave incandescente et un perpétuel glacier de neige qui abrite le sommet comme une écharpe de glace. Et en contrebas, un gigantesque lac aux eaux bleues bordé de plages noires de cendres volcaniques où l'on peut se baigner ou pêcher. Un paradis pour les amoureux de l'environnement.
Le volcan Villarrica, puissant et parfait
De Pucón je continue sur la route vers le sud, toujours au sud . C'est un pays d'extrêmes et plus on s'éloigne du centre, plus le paysage devient sauvage : désert dans le grand nord ; avec des forêts, des lacs puis des glaciers à l'extrême sud. Je passe par les Termas Geometricas de Coñairipe, l'un des nombreux centres thermaux qui profitent des émanations d'eaux chaudes qui jaillissent sur les pentes du volcan, et après de nombreuses heures de virages et de traversée de forêts sans fin, j'arrive à temps pour voir le coucher de soleil à Puerto Varas. , sur les rives du lac Llanquihue, avec un autre colosse de feu complétant parfaitement le décor : le volcan Osorno.
La route et le volcan Osorno
Je suis à la région des lacs , où commence officiellement l'immense territoire de la Patagonie chilienne. Puerto Varas est le début de l'une des meilleures excursions dans la nature que l'on puisse faire à travers la cordillère andine. Pendant des siècles, les Andes ont été une frontière presque infranchissable entre le Chili et l'Argentine.
Jusqu'à la construction des premières routes, la seule façon de la traverser était de chercher des marches naturelles. L'un des plus fréquentés historiquement était la route qui relie Puerto Montt et Puerto Varas voisin , au Chili, avec San Carlos de Bariloche, en Argentine, par les lacs Todos los Santos et Frías. C'est ce qu'on appelle le Cruce de los Lagos, l'une des routes touristiques les plus belles (et les plus fréquentées, surtout en haute saison) des Andes . Mais je ne m'écarte pas vers l'Argentine. Retournez à Puerto Montt pour continuer vers le sud à travers le Chili. Et de vérifier que si jusque-là la géographie chilienne était complexe mais prévisible, au-delà de Puerto Montt, en pleine Patagonie, tout devient plus sauvage.
Les mouvements tectoniques et le poids des glaciers ont enfoncé la croûte terrestre dans cette zone ; lorsque les glaciers ont reculé, la mer a pris leur place. Ce qui restait était un panorama extrêmement complexe et complexe de fjords, d'îles, de bras de mer, de canaux et d'une mer intérieure qui rendent très difficile la progression par voie terrestre. L'image typique de la Patagonie comme une gigantesque éternité d'espaces vides où le hurlement du vent peut rendre les hommes fous ou les piéger à jamais devient une réalité au sud de Puerto Montt.
Un groupe de baigneurs dans le lac Llanquihue, Puerto Varas
Les plus hautes montagnes ont été transformées en îles. Le plus grand d'entre eux est Chiloé , la deuxième plus grande île du continent américain et l'une des destinations incontournables de toute visite dans le sud du Chili. De Puerto Montt, je suis la route panaméricaine sur 59 kilomètres jusqu'à Pargua, où un ferry aide à traverser le canal qui sépare l'île du continent. Puis je continue vers Ancud, port fortifié fondé par les Espagnols en 1767.
Pendant la colonie, Chiloé était le garde-manger à suif et à bois de la vice-royauté du Pérou, mais l'éloignement de Lima maintenait les colons toujours dans une situation précaire et dans une extrême pauvreté. La côte nord de l'île qui fait face au Pacifique autour de la presqu'île de Lacuy est couverte de forêts denses qui poussent grâce aux courants humides qui viennent de l'océan. Il est une zone de nature spectaculaire où il y a de nombreux lieux d'intérêt , parmi lesquels la colonie de manchots des îlots de Puñihuil, la seule au Chili où les manchots de Humboldt et de Magellan nichent ensemble.
Les pittoresques maisons sur pilotis de Chiloé
Toute cette zone côtière tournée vers le Pacifique est protégée sous la figure du Parc National de Chiloé, un territoire vert et fascinant couvert par une forêt de mélèzes, coigües et olivillos . Il vaut la peine de séjourner dans l'un des hébergements que les communautés Huiliche, le peuple d'origine de l'île, proposent à Chaquín ou Huentemó et de là, entrez dans les sentiers du parc pour découvrir des paysages sauvages de Patagonie où la force de la nature se fait sentir dans chaque coin de ses plis humides.
A travers la zone continentale qui fait face à l'île de Chiloé court l'autoroute Australe, la grande prouesse de l'ingénierie chilienne . La traverser jusqu'à la Villa O'Higgins, son extrémité sud, est l'une des grandes aventures itinérantes que l'on peut faire aujourd'hui dans le Cône Sud. Le premier tronçon traverse le Chiloé dit continental, la zone la plus peuplée et domestiquée par l'homme. Même comme ça Il abrite certaines des zones forestières primaires les plus spectaculaires du sud du Chili. , comme ceux du parc Pumaline , entre Caleta Gonzalo et Chaiten. Pumalín est célèbre non seulement pour abriter plus de 300 000 hectares de véritable forêt tempérée humide qui couvre d'anciennes vallées glaciaires.
Sa célébrité réside aussi dans le fait qu'il s'agit du plus grand parc naturel privé du monde. . En 1991, le millionnaire et philanthrope américain Douglas Tompkins acheté 17 000 hectares de forêt dans cette zone juste pour la laisser telle quelle et empêcher leur utilisation ou leur destruction. Petit à petit, il acquiert plus de terres avec les mêmes objectifs : les préserver. En 2005, ce territoire privé a été déclaré Sanctuaire de l'Humanité. Tompkins a cédé le terrain à une fondation chilienne qui le gère désormais. L'entrée du parc est gratuite mais vous ne pouvez vous promener que sur les sentiers balisés et autorisés. La Carretera Austral avance vers le sud en surmontant toutes sortes d'obstacles. Celui qui s'y aventure trouvera des dizaines de réserves naturelles et de zones protégées où la main de l'homme n'a encore rien modifié.
Patagonie sauvage
Une fois passé Chaiten, qui est la capitale de cette province, nous pouvons nous tourner vers l'intérieur des terres, vers les montagnes, à la recherche du lac paléna , déclarée réserve nationale. Un lieu semi-sauvage, où les précipitations extrêmes (4 000 mm par an) maintiennent une forêt dense de lengas et un environnement humide et dans une certaine mesure sombre qui nous fait penser à la tâche titanesque des premiers explorateurs de ces régions il y a tout juste 100 ans.
De retour sur la Carretera Austral, vous traversez La Junta, une ville au confluent des rivières Palena et Rosselot. Près de 30 kilomètres plus au sud de La Junta apparaît l'accès au Parc National Queulat , un autre des jalons inexcusables. A Queulat, qui se déploie autour du détroit de Ventisquero, la forêt pluviale tempérée réapparaît dans toute sa splendeur, forêt primaire que l'homme n'a pas encore souillée. La star du parc est Hanging Ventisquero, un glacier né sur la colline de l'Alto Nevado, à 2 225 mètres d'altitude , et dont le front forme maintenant un mur de glace suspendu à une falaise d'où tombe une belle cascade.
Il est fortement recommandé le sentier de 3,5 kilomètres qui va du camping à la moraine glaciaire . Il existe encore de nombreux kilomètres de Camino Longitudinal Austral, pas toujours pavés, et bien d'autres espaces naturels privilégiés des deux côtés : la réserve nationale du lac charlotte , la lagune de San Rafael, le parc national du Corcovado, la réserve nationale du Cerro Castillo… la route s'arrête – pour l'instant – à Villa O'Higgins, ville de colonisation et frontalière qu'avec sa planimétrie quadrillée et ses maisons colorées, c'est la dernière présence humaine de taille considérable avant le début du grand champ de glace méridional et de la XIIe région de Magallanes, la frontière sud du Chili, un hiéroglyphe d'îles, de canaux et de fjords inaccessibles par voie terrestre.
La lagune de San Rafael, qui donne son nom à un parc national de la région d'Aysén
Les quelques villes de cette région, comme Puerto Natales ou la capitale, Punta Arenas, ne sont accessibles depuis le Chili que par bateau ou par avion. Pour le faire par voie terrestre, il faut passer par l'Argentine. Pointe des sables est la population chilienne qui contrôle la rive nord du détroit de Magellan. Malgré ses 130 000 habitants, elle a quelque chose d'un poste de colonisation, une ville frontière où la lumière et l'air présagent les solitudes méridionales.
Il rappelle un point de Valparaíso, avec ces collines couvertes de maisons basses aux couleurs vives qui pendent jusqu'au rivage du détroit de Magellan. Le journal local s'appelle El penguin, une raison plus que suffisante pour venir voir une ville aussi unique que celle-ci. . Punta Arenas est le point de départ d'excursions pour voir les colonies de manchots à proximité et les zones de forêt indigène dans le détroit de Magellan, ainsi que des croisières qui atteignent Ushuaia par les canaux de Patagonie. La Patagonie est l'un des territoires les plus sauvages, les plus complexes et les plus beaux du continent américain. Un territoire encore ouvert à la vraie aventure.
Glacier O'Higgins