Essaouira, territoire des mouettes
Mais le « well-designed » (son sens en arabe) a aussi su se réinventer en hub artistique et épicentre des surfeurs, attirant un jeune public aux goûts plus modernes. Conclusion : nous avons adoré Essaouira et nous allons vous la vendre oui ou oui . Voici nos raisons pour lesquelles vous ne devriez pas manquer ce joyau de la côte atlantique.
1) LE PORT ET LES MOUETTES
A Essaouira impossible d'aller bien soigné , j'ai essayé, mais en sortant dans la rue l'alizé, Taros en berbère, me rappelle qu'ici c'est lui le patron ; lui, et une volée impertinente de mouettes hurlantes qui escortent cérémonieusement les barques bateaux de pêche rentrant au port, vers 9 ou 10 heures du matin. Malgré la routine, c'est quand même le grand événement de la journée, quand hommes et femmes se tiennent sur la digue du port pour observer attentivement le débarquement des poissons : sardines, anchois, maquereaux... l'agitation laissera place à un calme relatif quand les chalutiers peints en bleu s'abandonnent à leur pénible bercement sur la mer et que les pêcheurs raccommodent leurs filets. Entre 15h et 17h le calme sera de nouveau rompu avec les cris de la criée qui commence et qui va encore une fois plonger le port dans un délire.
Pour tout voir et ne rater aucun détail, cherchez les escaliers, passés le port de plaisance, qui donnent accès à la Citadelle. Du sommet, vous aurez une vue impressionnante à 360 degrés sur Essaouira. Vous pourrez contempler l'île de Mogador, ancien port de commerce sous domination portugaise et aujourd'hui réserve naturelle, scruter le mouvement permanent sur la plage d'Essaouira avec ses dromadaires, ses surfeurs musclés et des familles entières bravant le vent, et entrevoient l'activité frénétique de la Médina à travers ses ruelles sinueuses. Et c'est là que notre visite se poursuit forcément…
2) LA MÉDINE
Si le port est le poumon de la ville, la Médina fortifiée en est sans conteste l'âme. Déclarée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001, cette partie de la ville, la plus ancienne, est une visite fascinante qui commence au Place Moulay-Hassan, où touristes et locaux se détendent autour d'un thé à la menthe ou avec l'une des délicieuses glaces italiennes de la Gelateria Dolce Freddo (qui vaut la peine de faire la queue). De là, parcourons les ruelles enchevêtrées, par la rue Skala, pour découvrir un cortège animé et **divers de marchands, des femmes vêtues de la djellaba traditionnelle en coton blanc (haïk)**, d'autres en voiles rigoureux et des touristes en short et profond décolletés. Le souk est une interminable succession de ruelles flanquées des commerces les plus divers, oui, regroupés par spécialités, vêtements, meubles, herboristeries ou qui proposent des remèdes aussi divers qu'un viagra naturel ou des herbes pour sourire. Oubliez la carte, ils ne fonctionnent pas ici, laissez-vous aller et retrouvez-vous des heures plus tard perdu dans une ruelle , prendre le thé chez un marchand ou découvrir un trésor dans une petite boutique improbable. C'est la magie d'Essaouira qui nous fait perdre la notion du temps, oubliant un instant nos tongs.
Pour revenir à la partie la plus centrale, demandez la Tour de l'Horloge, à quelques mètres d'une des portes de la muraille Bab L'Magana. Cette montre, cadeau du maréchal Lyautey, a été baptisée Big Ben d'Essaouira. Mais ne vous attendez pas à l'entendre. Son carillon est en réparation depuis 1998. Est-ce une panne impossible ou plutôt l'indolence d'une ville qui n'aime pas qu'on lui rappelle l'heure ? Pour en discuter, installez-vous dans l'un des cafés de la **place Chefchaouani, l'une des plus pittoresques de la ville (le Café del Horloge est une véritable institution)** et commandez la boisson numéro un au Maroc, un thé à la menthe.
3) À LA RECHERCHE DU TRÉSOR PERDU
Lors de notre voyage à travers la Windy City, nous avons rencontré plusieurs collectionneurs et habitués des souks d'Alauís et ils sont tous d'accord : Essaouira est l'endroit idéal pour faire du shopping. L'ambiance est décontractée (rien à voir avec la pression et la "chasse touristique" des marchés de Marrakech ) et la variété et la qualité de la marchandise, excellentes. Lors de notre visite du souk, nous découvrons les ébénistes traditionnels d'Essaouira qui travaillent le bois de tayu, les boutiques d'épices, les échoppes d'olives et de citrons confits, les lampistes, les poteries...
Ici on peut regarder et demander sans se sentir harcelé, un artisan insiste pour vous inviter à prendre le thé ; un autre, ses trésors cachés, mais il suffit de décliner poliment l'invitation pour que chacun retourne chez lui . Nous avons acheté de fantastiques pantoufles en denim au Riad al-Khansaa, une boutique d'artisanat marocain modernisé et nous n'avons pas pu résister à la collection de masques de la Galerie Aida, (2 rue de la Skala), une authentique grotte d'Ali Baba, dont le propriétaire Joseph Sebag finit par nous inviter à dîner. Bien sûr, parmi nos achats nous ne pouvions pas manquer une bouteille d'huile d'Argan, l'or dit liquide du Maroc, dont il est aussi le seul producteur mondial, et dont la forte teneur en vitamine E, me dit-on, fera des merveilles sur ma peau.
4) QUE MANGEONS-NOUS A ESSAOUIRA ?
Ici, nous vous assurons que vous n'aurez pas faim. Depuis quelques années, la scène gastronomique d'Essaouira s'enrichit d'une nouvelle génération d'hôteliers et de chefs qui font irruption avec des propositions culinaires innovantes et des espaces où l'artistique côtoie le gastronomique.
C'est le cas du Caravane Café (2 bis rue Cadi Ayad), véritable "oasis" dans la bouillonnante médina, un restaurant galerie où le patio typiquement arabe se mêle à une sorte de mobilier et d'objets tous plus kitsch et bizarres. Malgré tout, le résultat est plus qu'intéressant. Pâté de poulet d'exception aux amandes . Au Restaurant d'Orient et d'Ailleurs, (67 bis rue Touahen) l es spécialités locales comme le « tajine » coexistent avec d'autres plats à la française . Une proposition et une atmosphère calme. Au café littéraire Taros, (2 Rue de la Skala) vous n'aurez pas tant de silence puisque les soirées sont animées de spectacles musicaux mais vous profiterez d'une vue magnifique sur le port (attention au vent) et d'une carte qui privilégie au dessus tous les poissons.
Mais s'il est une tradition incontournable à Essaouira, c'est bien celle de Achetez du poisson frais au poids à l'un des kiosques installés à côté du port ou à l'ouest de la place Moulay-Hassan . Asseyez-vous à l'une des tables et ils vous le rendront grillé et avec de la salade quelques minutes plus tard et pour un prix dérisoire.
5) LA SCÈNE ARTISTIQUE D'ESSAOUIRA
A Essaouira vous trouverez une multitude de galeries d'art et un dénominateur commun : art naïf cultivé par une nouvelle génération d'artistes marocains autodidactes . Se distingue la galerie Frédéric-Damgaard (entrée gratuite, avenue Oqba-ibn-Nafii), dont le propriétaire, expert danois en art islamique installé à Essaouira depuis 1988, a réussi à promouvoir ces artistes sans formation à l'international.
Si la musique et les rythmes ethniques sont plus votre truc, ne manquez pas le Festival des musiques et musiques du monde de Ganoua qui se tient chaque année à Essaouira au mois de juin et qui attire des milliers de visiteurs. La musique gnaoua trouve son origine dans la musique des esclaves d'Afrique noire. Ses rythmes délirants et ésotériques continuent d'être très populaires dans cette partie du Maroc.
6) DANSE SUR LES VAGUES
La légion de hippies en quête de voyages cannabiques a depuis longtemps été remplacée par surfeurs musclés et kitesurfeurs du monde entier attirés par ses magnifiques vagues . Osez prendre quelques cours, mais nous vous recommandons de ne pas le faire sur la plage d'Essaouira mais sur celle de Sidi-Kaouki, à 15 minutes de la ville en direction d'Agadir , une plage de sable fin de 5 kilomètres, beaucoup plus calme. Vous y trouverez Sidi-Kaouki Surf Center. Mais si vous aimez le style le plus radical, demandez le populaire Ali, l'un des premiers surfeurs marocains, avec un style personnel unique et des prix très compétitifs.