Des bûchers funéraires illuminent Varanasi au crépuscule
S'il y a bien quelque chose qui caractérise le paysage de la ville la plus vénérée des hindous, c'est sa ghâts , sorte de marches de pierre qui descendent capricieusement vers les eaux du Gange. En eux, dès les premières lueurs de l'aube, se succèdent les scènes les plus variées de la vie quotidienne de ses habitants : le bain du matin qui dissipe les péchés, la méditation, la lessive... mais rien ne mérite autant de respect que les cérémonies de crémation qui ont lieu au Manikarnika Ghat , où 200 à 300 crémations ont lieu chaque jour.
"Pas de caméras", nous prévient Ashoka, bénévole dans l'un des hospices de la ville qui s'occupe de personnes âgées sans ressources et tente de récolter des fonds pour qu'elles soient incinérées selon le rite hindou, ce qui n'est pas toujours possible compte tenu de leur coût élevé. Les Hindous, habitués à vivre sans intimité, ils sont cependant très jaloux de l'intimité de leurs morts . Vous pouvez assister aux crémations, mais malheur à ceux qui tentent de sortir l'appareil photo pour tenter de les immortaliser. Nous assistons de première main à la discussion animée de plusieurs Indiens qui ont surpris un Japonais "en flagrant délit" en train de tirer avec sa puissante machine.
Grâce à Ashoka nous occupons une place préférentielle dans le Ghat, sur un escalier, d'où il est possible de suivre chacune des étapes du rituel de crémation. Cet homme affable et cordial nous raconte avec force détails le rituel fascinant qui se déroule sous nos yeux.
Le bain du matin dissipe les péchés
Avant d'arriver ici, le corps du défunt a été lavé et enveloppé dans un linceul. Pour transporter le cadavre, on le place sur une sorte de brancard en bambou. Les personnes chargées de le porter sur leurs épaules jusqu'au lieu de crémation sont les membres de la famille, qui tout au long du trajet récitera dans une interminable litanie « Ram Nam Satya Hai » ("Le nom de M. Ram est la vraie vérité") Arrivé à l'endroit où la crémation aura lieu, la famille remet le corps au "doms" . Appartenant au système des castes les plus basses en Inde, ces intouchables assument cependant un rôle crucial tout au long de la cérémonie, puisqu'ils sont chargés, entre autres, de construire le bûcher funéraire du défunt.
Il faudra quelques 300 kilos de bois à consommer le corps (selon la taille de la personne) . Cinq types de bois différents sont utilisés et la proportion de chacun dépend de la classe sociale à laquelle appartient le défunt. Le santal est le plus cher, environ 2000 roupies (28,7 euros) le kilo et le moins cher environ 200 (2,8 euros). C'est-à-dire, la cérémonie la plus simple revient à coûter au moins 800 euros , une somme astronomique pour la plupart des Indiens. "Plus la proportion de bois de santal est grande - nous dit Ashoka - plus la famille sera riche". Dans la cérémonie à laquelle nous assistons, la proportion entre les différentes essences de bois est très similaire, il s'agit donc d'une famille de classe moyenne.
Les doms commencent à construire le bûcher funéraire, tandis que le corps du défunt est immergé dans le Eaux du Gange pour la purification puis déposé sur les marches abruptes du ghat. Le fils aîné, que l'on voit déjà sur scène, est celui qui assumera le rôle principal dans la cérémonie. Auparavant, les cheveux étaient rasés et une pièce blanche était portée autour du corps. Une fois le bûcher funéraire préparé, le fils aîné en fait cinq fois le tour dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, ce qui symbolise le retour du corps aux cinq éléments de la nature.
L'un des moments les plus transcendantaux de tout le rituel arrive, allumer le bûcher . Pour cela, vous devez acheter le feu au Raja Dom, le roi des doms, la seule personne ayant le droit de garder jour et nuit Le feu sacré de Shiva , le seul légitime pour allumer le feu de camp. Le prix n'est pas fixe et dépend de la situation économique de la famille. Le fils du défunt et le Raja Dom se disputent quelques secondes et après paiement, le premier récupère le précieux lama.
Il faut 300 kilos de bois pour consommer le corps
Tout le rituel se déroule dans un silence complet. On pense que l'expression de la douleur ou du chagrin peut perturber la transmigration de l'âme. Pour cette raison, il est rare de trouver des femmes lors de la cérémonie de crémation, plus sujettes aux pleurs et aux lamentations. De plus, selon Ashoka, des tentatives sont faites pour empêcher la veuve d'assister au rituel pour l'empêcher d'essayer de s'immoler avec son mari décédé, ce qui est devenu assez courant au 19ème siècle. On l'appelle "sati", une pratique hindoue qui symbolise la dévotion suprême de la femme envers le mari. Abolie par la loi, elle a cessé d'être pratiquée il y a plusieurs décennies, le dernier cas connu remontant à 1987*.
Il faudra environ trois heures pour que le corps se réduise en cendres et pendant ce temps, les proches attendent patiemment autour du bûcher. Environ une heure et demie plus tard, explosion du crâne, un moment crucial, car il symbolise la libération de l'âme du défunt. Les cendres sont déposées dans le Gange, commençant, pour la famille treize jours au cours desquels ils doivent mener une vie pieuse, faire des offrandes et suivre un régime végétarien rigoureux. A la fin de cette période, on pense que le transmigration de l'âme de la terre au ciel . Le défunt a atteint le nirvana, ce qui est un motif de joie pour ses proches, qui le fêtent par un grand repas.
Tous les hindous n'ont pas le droit d'être incinérés, avec les exceptions suivantes : enfants de moins de 10 ans puisqu'ils sont considérés comme encore immatures (au lieu de cela, ils sont immergés dans la rivière avec une pierre attachée à leur corps), les hommes lépreux pour ne pas irriter le feu Dieu , ce qui ferait en sorte que davantage de personnes contracteraient la maladie. Enfin, ceux dont la mort a été produite par un morsure de serpent et femmes enceintes.
Je dis au revoir à Ashoka, fasciné par le rite que je viens de voir, et convaincu que l'Inde est un monde différent, unique, et pour le meilleur ou pour le pire, l'un des endroits les plus extraordinaires qui existent sur terre.
Si vous avez la chance d'aller à Varanasi, ne manquez pas Manikarnika Ghat. Demander Ashoka (tout le monde le connaît), d'avoir, en échange d'un pourboire, une leçon intéressante sur l'hindouisme.
* Pour ceux qui souhaitent en savoir plus sur le sati, je recommande fortement le livre de l'auteur Mala Sen 'Sacred Fire'.