Il y a à peine 80 ans, nous étions les réfugiés. À la fin de la guerre civile espagnole en 1939, la répression franquiste contraint des milliers de républicains à fuir le pays. L'une des principales voies d'évacuation était Argelès-sur-Mer, la commune française qui sur la côte de Pyrénées Orientales Il borde Gérone.
4 000 exilés étaient attendus, mais 500 000 se sont présentés. Ils espéraient la liberté, mais se sont retrouvés enfermés dans un immense camp de concentration où ils ont subi toutes sortes d'épreuves et, dans des centaines de cas, ont trouvé la mort prématurément.
Exilés espagnols à la frontière de Cerbère (Coll dels Belitres), en février 1939.
Un fait souvent ignoré par le récit officiel. C'est pourquoi la mairie même de cette ville côtière du IXe siècle (aujourd'hui reconvertie en une destination touristique grâce à son charme, ses montagnes et ses plages au drapeau bleu) a commencé il y a plus de 20 ans un travail minutieux de documentation, de reconnaissance, de recherche, de récupération de la mémoire de la Retraite et du camp d'Argelès, qui culminerait en 2014 avec l'ouverture du Mémorial du Camp d'Argelès-sur-Mer (Musée Mémorial de l'exil).
C'est ainsi que nous l'explique Olga Arcos, agente culturelle de la ville et réceptionniste du musée : « La mairie d'Argelès-sur-Mer était l'une des premières institutions du pays à œuvrer officiellement dans ce sens. Il existait déjà des associations et des groupes pour la Mémoire, mais pratiquement rien n'avait été fait jusque-là du point de vue institutionnel".
Façade du Mémorial du Camp à Argelès-sur-Mer.
"Depuis 1999, sous l'égide du Conseil municipal, une série de commémorations, l'installation de monuments dans les lieux emblématiques Campo de Argelès, des événements culturels, la création d'un Centre de Recherche et de Ressources, des collaborations avec d'autres entités mémorielles (comme le MUME, le Museu de l'Exili de la Jonquera) et des associations, le compilation de la mémoire orale des personnes qui sont passées par le terrain ou celle de ses descendants, la création du Mémorial et la création d'un site internet dédié au Campo de Argelès ».
Distribution de vivres à Argelès-sur-Mer, février 1939.
Visiteurs de tous âges et de tous pays
Depuis a reçu en moyenne près de 12 000 visites par an (hors périodes de confinement provoquées par la crise sanitaire), des individuels seuls aux groupes et groupes scolaires. Une réponse, comme le confesse Olga, « très positive des différents publics. Un public grandissant, de tous âges et de différents pays."
"Même d'Amérique latine, qui ils viennent spécialement visiter le Mémorial. Mais bien sûr, surtout de France et d'Espagne. On se rend compte que le bouche à oreille fonctionne beaucoup, puisque Il y a de plus en plus de gens qui arrivent en disant qu'on leur a parlé du Mémorial. Il faut aussi souligner l'augmentation des demandes des agences de voyages ».
Argelès-sur-Mer, février 1939.
"Ceux qui ne connaissent pas cette histoire -continue- sont choqués d'apprendre ce qui s'est passé au cours de cette période récente et réalisant à quel point cette réalité historique a été peu ou pas du tout évoquée et expliquée pendant tant d'années. Il convient de noter que de nombreux écoliers venus de l'autre côté de la frontière (Catalogne et reste de l'Espagne) ignorent non seulement cette période du Retrait, mais aussi beaucoup de ce qui s'est passé pendant la guerre civile et la dictature de Franco ».
Par contre, il y a le public qui connaît déjà cette histoire : "Ceux qui ont une histoire familiale liée à celle-ci et qui viennent chercher des informations sur les circonstances qui ont conduit à l'internement dans le camp, la vie quotidienne des internés ou qui essayer de trouver des informations sur les proches (parfois de ceux qui ont perdu toute trace). De même, nombreux sont ceux qui donner leur témoignage, et c'est aussi notre rôle de recevoir cette parole.
Domaine d'Argelès-sur-Mer, 1939.
Bref, "beaucoup de gens viennent d'Espagne qui sont intéressé par cette histoire, par la restauration de la mémoire démocratique, et qu'elle nous est reconnaissante de faire ce travail, nous disant souvent que c'est dommage de devoir aller en France pour trouver un tel endroit alors qu'en Espagne, il reste encore beaucoup à faire », dit-il.
Expositions permanentes et temporaires
Le musée, d'une part, propose une exposition permanente pour « faire connaître cette histoire et cette mémoire. Matérialiser aussi en quelque sorte ce que fut la campagne d'Argelès et le parcours des habitants qui y étaient concentrés, puisque ce qui était le Champ sur la plage n'existe plus (il a été démantelé et les autorités fermèrent définitivement en 1942).
Mémorial du Camp d'Argeles-sur-Mer.
Le Mémorial présente un espace divisé en deux zones, Espagne et France. « Au milieu, un passage matérialise la frontière pyrénéenne. Photographies, témoignages audiovisuels, documents, cartes géographiques et éléments sonores projettent le visiteur vers cette période de notre histoire. Il y a une salle dédiée aux dessins originaux de Franch Josep Clapers (racheté par la Mairie), un dessinateur catalan qui a fait le Retrait, qui a été interné dans les champs et qui il rendit témoignage par ses œuvres de ce qu'il avait vu et vécu ».
D'autre part, il offre des expositions temporaires (deux ou trois par an) liées à l'histoire du domaine ou des personnes qui ont été internées. « Nous avons un espace dédié à ces expositions dans le Galerie Marianne, située à quelques pas du Mémorial ».
Argelès-sur-Mer.
Certaines sont passées par là, comme El campo de Argelès, Les Républicains espagnols déportés dans les camps nazis ou 365 images du Camp d'Argelès. Actuellement et jusqu'au 15 novembre c'est l'exposition photographique Robert Layer. Le 18 mars 1939, l'armée oubliée du Campo de Argelès : "Ce sont quelques-unes des photographies récupérées en 2007 au Mexique dans la célèbre 'Valise mexicaine'. Des gravures, pour la plupart inédites, suivant Robert Capa sur les traces de cette armée oubliée », Arc explique.
Le Mémorial c'est aussi le siège de l'association GRATUIT (Fils et Filles de Républicains Espagnols et Fils de l'Exode), créé en 1999 pour « transmettre la mémoire, apporter des témoignages et organiser des événements autour de La Retirada et de l'exil républicain. Avec des moments forts, comme les « Chemins de la Retraite » organisés chaque troisième week-end de février, qui rassemblent des milliers et des milliers de personnes du monde entier ».
Crique à Argelès-sur-Mer.
La volonté d'Argelès-sur-Mer, portée depuis des années par son maire, Antoine Parra, et le conseil municipal, est que « ce travail de mémoire se poursuit et s'amplifie avec plusieurs projets qui sont prévus pour les années à venir : circuits pédagogiques, renforcement de la collaboration avec les structures d'archives (Archives départementales, Archives nationales), archivage et numérisation de nos fonds, création de un espace de recherche et de consultation de nos archives, etc.