Il fut un temps à Venise où les enfants se baignaient dans le canal et où les artistes profitaient exclusivement de son architecture.
De jeunes étudiants britanniques - aristocrates ou fortunés -, artistes ou scientifiques du XVIIIe siècle se lancent dans ce qu'on appellera le Grand Tour, qui pourrait durer des mois ou des années . Certains l'ont fait avec l'intention de compléter leurs études, d'autres en quête de connaissances et d'aventure.
Des étudiants fraîchement sortis d'Oxford, de Cambridge... étaient escortés par un ecclésiastique, un militaire à la retraite, une connaissance de la famille... qui faisait office de conseiller, d'administrateur, d'éducateur et de guetteur. Des carnets de voyage pour noter vos expériences et apprentissages, des livres didactiques, des vêtements de toutes occasions, des draps et des serviettes, le coffre de fer pour ranger l'argent et les sauf-conduits, et une petite arme, au cas où, remplissaient leurs malles.
De nombreux artistes ont rejoint ce rituel, capturant ses anecdotes de voyage dans ses écrits. Ce fut le cas du mariage de Percy et Mary Shelley, auteur du controversé Frankenstein, et du poète John Keats, qui se tourna vers le climat et la beauté romains pour guérir sa tuberculose. Le bâtiment où vécut et mourut le jeune poète (à l'âge de 25 ans), au numéro 26 sur les marches de la Plaza de España, abrite aujourd'hui un musée en l'honneur des poètes anglais romantiques, dont Lord Byron et le couple Shelley.
Le musée secret Keats-Shelley House est situé dans un endroit pas si secret.
ROME, DÉBUT ET FIN DU VOYAGE
Influencés par la littérature romanesque de Laurence Sterne dans Sentimental Journey, Goethe's Journey to Italy et par le père de l'archéologie et de l'histoire de l'art, Joham Joachim Winckelmann, les futurs dirigeants de l'Empire britannique ont trouvé en Italie, notamment à Rome, le condensé de leur culture ambitions juste en se promenant dans ces rues où coexistent ruines, Renaissance, baroque et vie quotidienne véritablement.
Une visite incontournable pour les jeunes aux aspirations artistiques était Rome, suivant les critères selon lesquels il fallait observer, découvrir, vivre... Autrement dit, la ville qui a donné naissance à tant de beauté, supposée le summum de l'enseignement universitaire.
Joshua Reynolds le résume bien dans son livre de 1778, Fifteen Discourses : « Raphaël n'a pas étudié dans une Académie, mais dans tout Rome. Les œuvres de Michel-Ange, en particulier, ont été sa meilleure école ».
L'école de Raphaël était l'œuvre de Michel-Ange à Rome.
Les lettres de recommandation pour les artistes étaient indispensables. De cette façon il était plus facile pour le jeune homme d'entrer dans la société italienne et découvrez de première main les secrets de l'art. Il y avait même ceux qui commandaient à ces artistes leurs portraits sur fond de ruines, de monuments... qui témoignaient de leur séjour italien.
Un lieu de rencontre pour ces premiers touristes était le Café Greco sur la Via Di Condotti, qui pendant ses 250 ans Il a servi du café à des gens de la catégorie des Casanova, Andersen -qui vivait à l'étage-, Goethe, Stendhal... Aussi au convoi de dignitaires polonais – du père de la poésie polonaise, Adam Mickiewic, au lauréat du prix Nobel Henryk Sienkiewiz – et aux nombreux bavards qui, bien qu'avant de tremper la plume dans l'encrier, tapent aujourd'hui sur l'ordinateur portable. Tous ont fait leurs premiers pas littéraires dans le café mythique.
De nombreuses lettres se sont rassemblées au Café Greco sur la Via Di Condotti.
POMPÉI, RÉCEMMENT DÉCOUVERTE
La visite à Naples était cosmopolite et amusante. La plus grande ville d'Italie alors divisée en états, la Naples royale, belle et florissante, sous la protection ou l'impuissance du Vésuve. À tel point que le grand cadeau pour ceux qui ont parcouru la péninsule italienne dans le cadre de leur formation était Naples. Là, son tuteur s'est évaporé pour laisser l'élève jouir de sa liberté.
La découverte récente, au milieu du XVIIIe siècle, de Pompéi et d'Herculanum, les villes ensevelies par l'éruption du Vésuve en 79 après JC, et les fouilles promues par le régnant Charles VII de Naples, III d'Espagne, ont été un motif de pèlerinage à les éléments du Grand Tour qui sont rentrés chez eux avec des malles pleines de fresques, de mosaïques et de pierres pour remplir les magasins d'antiquités et les étagères privées de Londres.
Le forum de Pompéi avec le Vésuve en arrière-plan.
LA SENSUALITÉ DE LA TOSCANE
Sienne, dont la terre le pigment ocre homonyme utilisé dans la peinture artistique est extrait depuis des temps immémoriaux, c'était une destination obligée pour cette expédition à la recherche de l'art. Beaucoup d'entre eux ont fait coïncider leur visite avec la légendaire course de chevaux d'El Palio.
Entre Sienne et Florence, en pleine exubérance toscane, s'élèvent les tours de San Gimignano. L'enclave étrusque – étape et auberge parfaites du pèlerinage à Rome – accueilli des personnalités illustres telles que Dante Alighieri (lorsqu'il était ambassadeur de la Ligue de Guelfa en Toscane) et était, avec Florence et Sienne, une destination incontournable pour le Grand Tour.
Même 15 des 72 tours sont visibles au loin, les pionniers des gratte-ciel, construits par des familles aisées au XIIIe siècle, rivalisaient de hauteur comme symbole de puissance.
Selon l'UNESCO, en Florence abrite la plus grande concentration d'art de renommée internationale au monde. Plus d'une composante du Grand Tour a subi ou savouré le syndrome que Stendhal a mis à la mode dans son livre Naples et Florence : Voyage de Milan à Reggio, en contemplant la Basilique Sainte-Croix, quand la beauté fait mal, après l'accumulation de jouissance artistique qui Florence implique.
Florence souffre de tant de beauté.
LA VÉNÉTIE, LA NATURE ET L'ART
La belle, unique, incomparable Venise, la cerise sur le pèlerinage britannique qui cherchait à se perdre parmi ses canaux en admirant cet énorme mansalva de styles architecturaux bien décrit par John Ruskin dans son livre Stones of Venice de 1853.
contempler le œuvres de Titien, Tintoret, Véronèse et acquérir quelques vedute (peinture) sur les vues urbaines de Giovanni Antonio Canal, Canaletto, tellement admiré par les éléments du Grand Tour qu'ils réussirent à le transférer en Grande-Bretagne en 1746 où il s'installa pendant neuf ans.
La ville de l'amour a été immortalisée par Shakespeare grâce à l'amour impossible de Julieta Capuleti et Romeo Montague. Une histoire malheureuse que Luigi del Porte avait écrite au XVIe siècle, avant qu'elle n'atteigne la plume du dramaturge anglais. La jeune aristocratie anglaise s'est rendue dans la ville attirée par la célèbre romance.
John Ruskin, dans son livre Verona and Other Readings (1857), parle de la ville vénitienne comme son lieu de prédilection en Italie, conseillant à ses amis et lecteurs de lui consacrer du temps et de l'affection. Selon ses évaluations, son emplacement sur les rives du fleuve Adige, les églises gothiques, les spectaculaires tombes médiévales de la famille noble des Scaligeri, l'amphithéâtre romain de l'Arena et le forum romain (aujourd'hui Plaza de las Hierbas) représentent un véritable trésor.
Venise, à ce jour, continue d'attirer avec son romantisme.
MILAN, JUSQU'AU DERNIER...
Des personnages illustres tels que Léonard de Vinci, Alessandro et Petro Verri, habitués du café littéraire Greco et fondateurs de l'influent journal II Caffè, Giuseppe Verdi et bien d'autres, ils ont vécu et créé dans la ville hospitalière et ouverte d'esprit de Milan du XVIIIe siècle, quand les insulaires anglo-saxons lui rendaient visite pour être à jour, surtout en matière de bonne tenue vestimentaire.
C'est dans cette ville que se sont forgés les premiers foyers du nationalisme italien et, bien que plus tard Florence puis Rome aient été les capitales du nouvel État, Milan a toujours été considérée comme la capitale économique de l'Italie et capitale mondiale de la mode.
Milan respire le style et la mode de tous les côtés.
TURIN, LA CAPITALE DU PIÉMONT
Après un voyage long et parfois douloureux et froid à travers les Alpes, Turin est apparue, et avec elle la chaleur et le soleil de l'Italie qu'ils avaient tant envie de voir. Larges avenues, cafés, vie de rue. Là, ils apprendraient à danser, à s'habiller, à vivre en société, se comporter en gentleman.
L'opéra El Nuevo Teatro Regio serait une motivation de plus, les attendant de l'autre côté des Alpes.
Les cafés étaient et sont toujours l'artère vitale de Turin régie par ces délicieux ambigus situés entre les nombreuses arcades de la ville, où l'apericena (collation et dîner) est servie ainsi qu'un Bicerin, la boisson traditionnelle typique de Turin, à base de café, chocolat et crème.
L'architecture de Turin cache de délicieux cafés où vous pourrez profiter de sa vie sociale trépidante.
DE RETOUR À LA MAISON
Chirurgien et écrivain écossais Tobias Smollett a introduit les Anglais dans la région de la Ligurie dans ses Carnets de voyage pour la France et l'Italie.
La splendide nature ligurienne de la mer et des montagnes - ainsi que sa culture et ses traditions légendaires - a été une source d'inspiration pour beaucoup, dont D.H Lawrence, auteur de Lady Chatterly's Lover. Cependant, Tobias Smollett a choisi de vivre et de mourir dans la ville portuaire de Livourne, déclarée port franc depuis les Médicis. Là, certains des jeunes aristocrates s'embarquaient sur le chemin du retour, apportant avec eux des caisses pleines de soieries, de marbres, de livres et d'œuvres d'art.
Livourne, célèbre pour être une ville cosmopolite dans laquelle diverses communautés coexistaient pacifiquement, il est devenu le point d'arrivée préféré des voyageurs américains.
A Livourne se terminait la grande route à travers l'Italie.