La construction de Canal du Midi c'était un rêve de longue date adopté par les plus grands de Néron à Henri IV. Mais il faudra attendre le règne de Louis XIV pour que le désir commercial de unir les deux côtes du sud de la France est devenu possible, grâce au savoir-faire de l'ingénieur Pierre Paul Riquet . Aujourd'hui, Feuilleter par cette voie navigable déclarée Patrimoine de l'humanité , ou à pied à pied ou à vélo , est l'une des manières les plus originales et les plus belles de découvrir le pays gaulois.
UN PEU D'HISTOIRE
Plus de 12 000 travailleurs participé pendant 15 ans à la construction coûteuse et difficile du canal, qui a dû surmonter de nombreux accidents géographiques pour parcourir les 214 kilomètres qui relient Toulouse et Sète -et qui, rejoignant le canal de la Garonne, qui allait déjà de Toulouse à Bordeaux, a réussi à traverser le pays de la Méditerranée à l'Atlantique. Même si, en 1666, l'année de la construction du Canal du Midi, le plus gros obstacle était déjà surmonté : trouver un moyen de l'alimenter en eau , un effort qui avait déjà été réalisé, sans succès, par le propre père de Riquet.
Enfin, Riquet met en place un système de captage appelé rigole, qui se remplit des eaux de la Montagne Noire (au sud du Massif central) et du lac de Saint-Ferréol grâce à de nombreuses fossés qui alimentait un grand réservoir d'eau, environ 6,5 millions de m³. Ce montant dépassait les besoins du canal lui-même, permettant ainsi d'assurer l'approvisionnement même en période de sécheresse.
Une fois terminé, le canal a servi à transporter passagers, marchandises et courrier sur des bateaux à chevaux , qui les entraînait le long des chemins parallèles au cours de l'eau. Dans les années 1930, la traction animale a été remplacée par des moteurs, bien que peu de temps après, dans les années 1970, elle ait mis fin à son histoire en tant que voie commerciale pour commencer sa nouvelle vie en tant que attraction touristique.
Le Canal du Midi à son passage à Toulouse
LE CANAL DU MIDI AUJOURD'HUI
Le long du canal centenaire sont plantés plus de 60 000 arbres -beaucoup d'entre eux, de gigantesques bananiers- qui contribuent à faire du lieu un paysage naturel exceptionnel. De plus, ses environs sont parfaitement préparés pour recevoir des visiteurs, qui tomberont amoureux des villages pittoresques, tels que Villefranche de Lauragais , avec sa bastide du XIIIème siècle ou Castelnaudary , le berceau du cassoulet. Mais, en plus, son itinéraire comprend également des villes pleines de charme, comme Carcassonne -également déclarée site du patrimoine mondial- et Toulouse, avec des centaines de choses à faire.
Dizaines de vignobles, laiteries artisanales, délicieuses chambres d'hôtes (sorte de chambres d'hôtes traditionnelles à la française) et paysages méditerranéens bucoliques rythment le voyage décontracté, parfait pour pratiquer le slow tourisme, rencontrer nos sympathiques voisins d'Occitanie et profiter de l'art de vivre à la française.
PARCOUREZ LE CANAL DU MIDI EN BATEAU
Si vous décidez d'emprunter la route en bateau, sachez qu'elle est navigable de fin mars à début novembre. Pour ce faire, il vous suffit de en louer un auprès des différentes sociétés qui les mettent à disposition -Le Boat, Nicols, Locaboat Holidays...-, situées à Port-Lauragais, Negra, Castelnaudary, Carcassonne, Argens, Lattes, et au port du Somail.
Les bateaux disponibles ont toutes sortes de conforts, et sont gérables par n'importe qui : le loueur lui-même vous montrera dans quelques instants son fonctionnement et les règles de base pour traverser les 63 écluses , parmi lesquels certains, comme Fonséranes, qui sont des ouvrages d'art spectaculaires. Après tout, la vitesse moyenne de votre croiseur ne dépassera pas six kilomètres par heure.
EXPLOREZ LE CANAL DU MIDI A PIED OU A VELO
Les chemins autrefois empruntés par les chevaux pour tirer les bateaux sont aujourd'hui parfaits pour la marche ou le vélo. Par conséquent, ils sont simple et abordable pour toute la famille , même si parfois nous rencontrerons des racines saillantes qui signifieront de petits nids-de-poule.
En chemin, nous trouverons de multiples services pour les cyclistes, dont beaucoup - toujours à moins de cinq kilomètres du Canal du Midi - labellisés par le label national Accueil Vélo , qui comprend un logement avec un espace pour ranger les vélos et les kits de réparation et le matériel nécessaire pour le nettoyer, ainsi que des conseils sur l'itinéraire.
Il rassemble également des lieux d'intérêt et des offices de tourisme avec des informations spécialisées sur le vélo, ainsi qu'une liste de loueurs de vélos agréés , des kits de réparation et des places de stationnement en toute sécurité, avec un point d'eau à proximité.
Enfin, le sceau couvre les entreprises de location de vélos qui offrent une bonne qualité et garantissent un service de dépannage, comme Le Petit Cyclo, à Toulouse. A d'autres aussi, comme La Bicyclette Verte, qui propose des voyages organisés sur différents itinéraires, qui comprennent généralement la location elle-même, l'assistance, l'hébergement, le petit-déjeuner et, éventuellement, le dîner. De même, il existe des entreprises comme BagaFrance, France Vélo et Cyrpeo qui se consacrent au transport des bagages pour que le cycliste puisse voyager léger.