Fonny et Tish, un amour uptwon.
Beale Street n'est pas à Harlem, ce n'est pas à New York. En réalité, Beale Street est à Memphis, Tennessee. Bien qu'il y ait ceux qui le placent à la Nouvelle-Orléans. Beale Street est la clé de la musique noire américaine, du blues. Ainsi, comme il l'écrit James Baldwin, "Tous les Noirs d'Amérique sont nés à Beale Street, dans un quartier noir d'une ville américaine, que ce soit Jackson, Mississippi, ou Harlem, New York."
_Si Beale Street pouvait parler _ est le titre original du roman de James Baldwin (1924-1987), nom capital de la littérature américaine du XXe siècle, qui dépeint sa réalité d'homme homosexuel noir dans une société qui rejette catégoriquement les deux identités. "Beale Street est notre héritage", a-t-il écrit, et il l'a placé dans son quartier, à Harlem. « Ce roman parle de l'impossibilité et de la possibilité, de la nécessité absolue de donner expression à cet héritage. Beale Street est bruyante. C'est la tâche du lecteur de discerner une signification parmi le bruit des tambours.
Le centre même de Harlem.
Le directeur Barry Jenkins –le même qui a failli perdre Oscar pour son éclairé par la lune par l'erreur de La La Land – est tombé amoureux de James Baldwin, de ses essais et de ses romans, à l'université. Mais il a découvert Si Beale Street pouvait parler bien plus tard, au cours de la dernière décennie. Un ami le lui a donné et lui a dit : « Tu devrais l'emmener au cinéma. "Et il avait raison, il y avait quelque chose en elle...", explique Jenkins à Traveler.es.
"L'histoire d'amour est si pure, nous n'avons pas l'habitude de voir une romance comme celle-ci mettant en vedette des Noirs. Combiner cela avec la représentation en colère de l'injustice sociale en Amérique envers la population noire était très évocateur."
Beale Street Blues, pour lequel Jenkins vient d'être nominé pour le meilleur scénario adapté, est l'histoire d'amour de Fonny et Tish, deux jeunes gens nés et élevés à Harlem dans les années 70 qui voient comment leur romance idyllique fait face à l'emprisonnement injustifié de celui-ci, faussement accusé de viol. Tout ce qui leur arrive, tout ce qui leur arrive est si réel que Jenkins aurait pu choisir de le situer dans le Harlem d'aujourd'hui.
De Harlem au Village.
"C'est le pouvoir de Baldwin, c'était un homme très intelligent. Maintenant, nous levons les mains sur la tête et disons que le pays va exploser. Mais Baldwin nous dit que le pays était déjà en feu, nous n'avions tout simplement pas pris la peine d'y prêter attention. C'est pourquoi nous pensions que c'était plus puissant si nous gardions l'histoire en 1974, quand le roman a été publié, et dire au public : 'Cela s'est passé il y a 40 ans et la même chose se produit toujours', dit Barry Jenkins, qui a écrit ce film en même temps que sa semi-autobiographie, Moonlight.
"Promenez-vous dans les rues de Harlem et vous verrez ce que cette nation est devenue." C'est ce qu'écrivait James Baldwin dans un article pour Esquire en 1960. Son quartier, où il est né et a vécu jusqu'à l'âge de 20 ans – lorsqu'il a déménagé, d'abord à Greenwich Village, au sud de New York, puis à Paris – était le reflet de l'injustice raciale, de l'inégalité enracinée contre laquelle il s'est battu sur le papier et en personne. J'allais dans des endroits du New Jersey où les Noirs étaient interdits juste pour pouvoir crier au visage des serveurs. La brutalité policière, dont il parle sur Beale Street ; contre la chaleur chaleureuse des familles noires qui prennent soin les unes des autres.
Garçon marchant entre les voitures, 1952.
Un Harlem que le photographe Roy De Carava également capturé dans les années 70, avec ses lumières et ses ombres. Pauvreté économique et richesse émotionnelle. Des images que Barry Jenkins a utilisées comme inspiration visuelle (bien que Jenkins soit déjà très explicite dans ses descriptions) et en insère même quelques-unes dans le film pour renforcer le discours social.
Jenkins a dû beaucoup fermer la mise au point de son appareil photo pour chercher le Harlem des années 70 dans le Harlem d'aujourd'hui, un quartier de plus en plus gentrifié, que Baldwin ne reconnaîtrait pas, dont la population la plus pauvre a été expulsée, comme il l'a déjà dénoncé dans ses écrits de l'exil créatif qu'il s'est imposé – il est allé à Paris pour que son identité de noir et d'homosexuel ne marque pas sa prose.
Sharon et Joseph, la famille de Harlem.
Et pourtant Beale Street Blues est, comme le roman, "Une lettre d'amour à Harlem". "Personne ne peut aimer un lieu plus que quelqu'un qui l'a écrit de l'intérieur. Baldwin a écrit de l'intérieur. Parce que Harlem à cette époque était un endroit très limité. Et à travers tout ça, j'aime comment, dans le livre, Tish se sent plus en sécurité et plus chez lui à Harlem que dans le Village." explique le réalisateur qui, étant originaire de Floride, a beaucoup documenté sur le quartier.
« J'avais passé du temps à Harlem, j'avais beaucoup lu sur l'endroit de loin. J'avais une vision très idéaliste de lui et sur ce que cela signifiait pour l'identité culturelle afro-américaine. Mais quand vous lisez le livre [de Baldwin], vous avez l'impression que c'est une célébration de la vie et de l'exubérance de la romance que Badlwin peint."
Joe et Julia s'embrassant, 1953. L'inspiration de Barry Jenkins est claire.