"Pour la première fois, un blanchissement sévère des récifs coralliens a touché les trois régions de la Grande Barrière de Corail. : le nord, le centre et maintenant, à une grande partie des secteurs sud", a déclaré il y a quelques semaines le professeur Terry Hughes, directeur de l'ARC Center of Excellence, qui étudie les récifs à l'université australienne James Cook. L'expert a également a averti dans un communiqué qu'il s'agissait du troisième événement de ce type en cinq ans, soulignant que cette fois c'est plus grave et plus répandu que lors des occasions précédentes.
Le phénomène de blanchissement se produit lorsque les coraux -qui sont des animaux- deviennent stressés car modifie radicalement la température de la mer Ou il est contaminé. Ensuite, les algues qui recouvrent le tissu corallien, et s'en nourrissent dans une relation symbiotique, quittent le site, le rendant incolore (d'où le terme "blanchiment") et le rendant beaucoup plus faible.
Cette fois, le triste phénomène est causé, selon Hughes, par les températures élevées de ce mois de février, exceptionnellement chauds : les chiffres ont été le plus élevé jamais compté sur la Grande Barrière de Corail depuis le début des relevés en 1900.
UNE SITUATION POTENTIELLEMENT IRRÉVERSIBLE
"Le blanchiment n'est pas forcément mortel, et il affecte certaines espèces plus que d'autres", explique le professeur Morgan Pratchett, également de l'université James Cook, qui mène des études sous-marines pour évaluer ce phénomène. "Un corail pâle ou légèrement blanchi généralement retrouve sa couleur en quelques semaines ou mois et survit ", compte.
Cependant, dans des situations comme celle-ci, où le blanchiment est sévère, l'issue est généralement fatale , comme ce fut le cas en 2016. Ensuite, selon Pratchett, plus de la moitié des coraux des eaux peu profondes sont morts dans la région nord de la Grande Barrière de Corail.
Les terribles conditions subies par les coraux en 2016 ont été suivies par d'autres d'une ampleur similaire en 2017. Aujourd'hui, à peine trois ans plus tard, le problème s'aggrave à nouveau. Les scientifiques de James Cook mettent en garde: le fait que l'écart entre les saisons de blanchiment se rétrécit rend un rétablissement complet encore plus difficile.
Après cinq épisodes de blanchissement, le nombre de récifs qui ont jusqu'à présent échappé à un blanchissement sévère continue de diminuer. Ces récifs se trouvent au large, dans l'extrême nord et dans les régions reculées du sud. Le gouvernement australien, contacté par Traveler.es, souligne que, dans les zones touristiques, au contraire, les dégâts les plus aigus sont enregistrés.
Ainsi, à l'heure actuelle, les données gouvernementales montrent que les dernières observations aériennes, qui ont suivi 1 036 récifs dans des eaux peu profondes (jusqu'à cinq mètres), ont révélé que environ 40 % avaient peu ou pas de blanchiment , "et c'est une bonne nouvelle", selon les autorités du pays.
Etat des coraux dans l'une des zones les plus touchées par le blanchissement.
En revanche, environ 35% ont montré des signes modérés de blanchiment. Et enfin, environ 25% ont révélé un blanchiment sévère. "C'est-à-dire, dans chaque récif, plus de 60% des coraux sont blanchis ", détaillent-ils. "Le blanchissement sévère est plus répandu que lors des épisodes de blanchissement passés", résument-ils, coïncidant avec les données de l'Université James Cook.
QUE POUVONS-NOUS FAIRE POUR ARRÊTER LE BLANCHIMENT DES CORAUX ?
Les autorités australiennes mènent des missions pour essayer de augmenter la résistance de ces animaux et leur environnement en contrôlant les espèces qui les protègent, en améliorant la qualité de l'eau, en augmentant la surveillance et la gestion efficace du parc marin et en prévenant la pêche illégale. Cependant, cela ne suffit pas à atténuer les conditions difficiles auxquelles la plus grande structure vivante de la planète doit résister.
"Ce blanchiment de masse réaffirme que la changement climatique reste le plus grand défi pour le récif et qu'il est essentiel de mener un effort mondial aussi puissant que possible pour réduire les émissions", affirment-ils depuis le gouvernement australien.