Dauphins dans les eaux de Terceira.
Timides et sages, vous entendrez rarement les Açores se vanter de leur beauté. Ni de l'importance qu'elles ont eue – qu'elles ont – pour l'évolution de l'histoire et de la climatologie. Séparé du reste du monde par un Atlantique qui n'hésite pas à montrer sa mauvaise humeur, là où les vents tournent, à mille milles de Lisbonne et à plus de deux mille des côtes nord-américaines, les Açores sont si discrètes qu'il est difficile de les repérer sur la carte, car ils ont tendance à tomber juste là où la page se plie.
Cependant, ces neuf points de lave retenus par la mer représentent les sommets de vastes monts sous-marins, beaucoup plus haut que l'Himalaya. La partie visible d'une chaîne de montagnes volcaniques monumentales qui, comme une géographie submergée, forme une colonne vertébrale qui traverse la Terre et canalise la direction des courants qui marquent les voies de navigation.
Tout serait différent sans eux. De par leur position stratégique, ils sont indispensables pour que l'Europe puisse profiter des températures chaudes qui la rendent habitable, et d'une escale et auberge aussi nécessaires qu'incontournables pour tout navire transocéanique qui prétend arriver avec succès à un bon port.
La mer à Ponta da Barca à Santa Cruz da Graciosa, Açores.
HISTOIRE ET TOURISME
Les Portugais s'en sont emparés au milieu du XVe siècle, Christophe Colomb s'est arrêté ici pour entendre la messe au retour de sa découverte de l'Amérique, Vasco de Gama a changé le cours de son voyage pour emmener son frère Paulo à l'ancien hôpital Misericordia – considéré comme le meilleur au monde pour soigner les maladies qui décimaient les équipages –, Charles Darwin est monté à cheval lors de l'escale de son voyage à bord du Beagle, et Mark Twain leur ont rendu visite lors de l'une des premières croisières touristiques de l'histoire.
Il est possible que cette modestie et ce climat incertain, qui ne fait pas que le soleil sourit tous les jours, soient les raisons pour lesquelles ont réussi à lutter contre la voracité du tourisme avide de «nouveaux lieux» des dernières décennies. Mais, comme c'était inévitable, le secret de la beauté de ces "îles floues" qui ont également été transmises par les navigateurs italiens du début du XVe siècle est déjà devenu viral.
Les Açores ont cessé d'être "l'anticyclone de" pour devenir l'une des destinations qui suscite le plus d'intérêt chez les voyageurs qui souhaitent se fondre dans la nature. En 2019, les établissements hôteliers de l'archipel ont accueilli 774 000 clients, soit 106,7% de plus qu'en 2014. Évidemment, les chiffres de cette année fatidique n'afficheront pas de tendance à la hausse, bien qu'en ce présent marqué par la pandémie et les restrictions de voyage, l'archipel portugais –pour entrer, vous avez besoin d'un test PCR négatif– fonctionne comme un aimant une sorte de centre de gravité permanent pour les nomades numériques. Un endroit sain et sain.
"Les îles hawaïennes d'Europe" Certains les appellent "l'Islande avec un beau temps et des prix abordables", d'autres prétendent. Ils vont bien, bien sûr il n'y a pas de ukulélés ou de glaciers ici ou la chose la plus proche d'un café signature. Ni plages de sable doré idylliques, il est important que personne n'arrive à la recherche de ce qui n'existe pas. En retour, ce qu'il y a, ce sont des fêtes de village et de nombreux piscines naturelles, formées par les marées et les grosses vagues qui semblent générer leurs propres éruptions.
Piscine naturelle de Carapacho, à Graciosa.
LE CARACTÈRE DE TERCEIRA
Des neuf îles, peut-être Terceira –ainsi appelée parce que c'était la troisième à être découverte–, la capitale de l'archipel central, malgré ses prairies vert émeraude, sa terre noire et ses montagnes rougeâtres, ne pas être le plus, dirons-nous, spectaculaire. Il lui manque les montagnes, les fumerolles et les lagunes « alpines » de São Miguel, la plus grande île, des falaises vertigineuses de son voisin São Jorge ou du impressionnantes chutes d'eau de Flores lointaines et sauvages, ces derniers temps si à la mode chez les américains...
Oui c'est pourtant le plus divertissant, le plus mat, le plus sympathique. Oui la destination logique de ceux qui visitent les Açores pour la deuxième fois –nous vous assurons que rare est celui qui ne répète pas–. Nous y étions déjà l'année dernière – nous vous en parlions dans notre numéro 126, en mars 2019 – et, comme aux Açores, le "vu une île, tout vu" ne fonctionne pas, mais plutôt celui du « il n'y a pas deux sans trois », on abordera aussi le petite et douce Graciosa, situé à 80 kilomètres (environ 15 minutes en avion) au nord.
En outre, Terceira, dernier territoire portugais annexé à l'Espagne de Philippe II, C'est aussi une occasion unique de revoir l'histoire. Là, au sommet du cratère du Mont Brésil, entouré d'un parc naturel luxuriant, idéal pour courir ou pique-niquer, la forteresse de São João Baptista, quartier général du 1er Régiment, le plus ancien du Portugal, veille sur la capitale de l'île, Angra de Heroísmo –littéralement « la baie des braves »–, et sa baie apparemment placide. Patrimoine mondial depuis 1983, ce fut la première ville européenne à être fondée en dehors du continent. Reposant sur le lit de la mer, un cimetière d'ancres, d'amphores et d'épaves – certaines datant de la Seconde Guerre mondiale – montrent que Vous ne devriez jamais faire confiance à ces eaux. Encore moins des pirates.
À Terceira, les esprits sont des chapelles consacrées à un saint ou à une vierge, comme celle-ci à Praia Victoria.
DANS ANGRA DO HÉROÏSME
Malgré l'effet corrosif du salpêtre et du temps, les élégants bâtiments d'Angra do Heroísmo conservent intactes les couleurs de l'époque où c'était le principal port d'approvisionnement pour les navires et les galions qui revenaient chargés de richesses de Chine, d'Inde et d'Amérique. Du vin, des céréales et des sous-produits de la chasse à la baleine étaient également envoyés d'ici vers l'Ancien Monde. qui a payé les manoirs qui aujourd'hui se succèdent silencieusement le long de la côte jusqu'au petit village de pêcheurs de San Mateo.
Dans le petit port, où les enfants jouent en sautant dans la mer depuis les bateaux, un petit mais incontournable musée rappelle la vie des baleiniers, une activité qui s'est poursuivie aux Açores jusqu'en 1986. Tout à Terceira semble raconter une histoire du passé. Même les bonbons. À la pâtisserie O Forno, à Angra do Heroísmo, Ana Maria Pimentel Pereira da Costa, la pâtissière la plus célèbre de l'île, continue de confectionner ses bôlos Dona Amélia tant convoités selon la recette originale inventée par sa grand-mère Deolinda à l'été 1901. Semoule de maïs, beurre, œufs, mélasse, raisins secs et épices.
"Je voulais faire un gâteau spécial, différent des sucreries couvent habituelles, pour la visite de la reine Amélie d'Orléans, dernière reine du Portugal », nous explique. "Le secret est dans les épices et dans le fait de battre les œufs à la main avec amour."
Table dressée à Quinta do Martelo, à Angra do Heroísmo.
PARLONS DE LA MÉTÉO
Il pleut à Terceira. Il pleut des seaux, mais ce n'est pas grave car dans un moment le soleil va sortir. Ou non. Mais cela aura toujours de l'importance. Personne dans les piscines naturelles de Biscoitios ne semble se soucier du temps qu'il fait. ils savent que aux Açores, le temps, imprévisible et incertain, change généralement toutes les dix minutes. Vous n'avez qu'à attendre. De plus, le thermomètre descend rarement en dessous de 18°C (même pas en hiver) ou dépasse rarement 28°C (même pas en été).
"Ce vent enlève tous les soucis", s'exclame un homme plus âgé avec un enthousiasme énergique en montant les escaliers creusés dans la roche volcanique ailée. J'ai 77 ans et je viens me baigner tous les jours. C'est la santé", assure-t-il et, vu son apparence, il n'y a aucun doute. Quelques mètres plus loin, des jeunes sautent à l'eau en exécutant des pirouettes impossibles à imiter. "Ce saut, avec les jambes ouvertes et touchant le bout des pieds, s'appelle 'xanaia' et c'est une spécialité de cette région", expliquent les sauveteurs.
Arènes Monte da Nossa Senhora da Ajuda, à Graciosa, construites à l'intérieur d'un volcan.
HÔTELS ET VIGNOBLES
Le soleil, commençant à percer les nuages, éclaire le vert du des vignobles qui, protégés du vent par de petits corrals de pierre basaltique, s'étendent dans toutes les directions. Les vignes Verdelho, la variété locale, ont été importées de l'île de Pico - où elles sont protégées comme patrimoine naturel par l'UNESCO - la La famille Brum, productrice depuis quatre générations, qui a également construit l'intéressant musée du vin Biscoitos.
Près d'ici est l'hôtel le plus séduisant et innovant de l'île, le Caparica Ecolodge, qui a ouvert l'an dernier en pleine forêt. Ses cinq cabanes romantiques, semi-haussées sur les arbres, points de vue authentiques sur la vallée et la mer, ont été conçues par l'architecte Bruno Fontes et son studio XHouse, et ils montrent des œuvres de certains des artistes les plus intéressants de l'archipel, comme le peintre Maria Jose Cabacu.
Un autre des hébergements qui vaut bien un séjour, ou au moins un arrêt pour essayer leur viande d'alcatra –Sur cette île de marins, vous mangez l'une des meilleures viandes que vous puissiez imaginer– est la Quinta do Martelo, où son propriétaire passionné, Gilberto Vieria, a passé plus de trente ans à recréer méticuleusement l'histoire de l'évolution des hôtels, tavernes et restaurants. Quelque chose d'unique au monde.
L'une des particularités que les Açores partagent avec Hawaï et l'Islande, apparemment disparates, est la rare possibilité qu'elles offrent entrez dans les entrailles de la Terre à travers un ancien tube volcanique, une expérience humide et inoubliable. Avant d'atteindre le soi-disant Algar do Carvão, au centre de l'île, vous devez faire un arrêt obligatoire à la Serra do Cume. De là, lorsque le brouillard le permet, on a des vues incomparables sur la tapisserie de verdure intense découpée en palissades de pierre, la soi-disant «couverture patchwork» qui caractérise Terceira.
Une des cabanes dans les arbres de Caparica Ecolodge, à Terceira.
Bien que, comme nous l'avons mentionné précédemment, la chose la plus spéciale à propos de cette île est sa capacité à s'amuser et le nombre d'excuses qu'il y a pour célébrer la vie. « Après Noël et les Rois Mages nous célébrons la Fête des Amis, la semaine suivante celle des Amigas, puis celle des Parrains, des Marraines et, enfin, Carnaval, unique au monde. Toute l'île participe. Le carême est le seul moment où nous ne trinquons pas. Après la semaine sainte, ce sont les fêtes du Saint-Esprit. Puis, de mai à octobre, ils sont les toradas (semblables à la course des taureaux de San Fermín), un ou deux par jour. En juin, la fête de San Juan… » énumère Joao, le jeune guide de la compagnie Azores Touch, à la terrasse du bar attenant à la fromagerie Queijo Vaquinha, une autre fierté des insulaires.
Si Terceira est parfaite pour faire la fête et faire des rencontres, la petite et inconnue Graciosa c'est pour se remettre d'une gueule de bois et être à l'aise avec soi-même dans le désert. Ce n'est nulle part en route et personne à l'extérieur d'ici n'en a généralement entendu parler avant d'arriver. C'est l'endroit (pas si) typique où les seuls embouteillages sont causés par les vaches s –on pense qu'ils en furent les premiers colons–, tous les chats semblent provenir de la même portée et les jeunes doivent recourir à des émissions de télé-réalité pour trouver un partenaire.
João Bettencourt est devenu une sorte de célébrité locale lorsqu'il a participé à la version portugaise de Farmer Looking for a Wife. Il est rentré chez lui sans petite amie, mais avec un plan d'affaires pour les douces queijadas que lui, ses sœurs et sa mère préparent tous les jours et uniquement sur commande préalable dans une cuisine anonyme de la ville de Santa Cruz. Anonyme pour l'instant, car d'ici la fin de l'année ils veulent avoir une boulangerie comme Dieu l'ordonne, avec vitrine et enseigne.
Malgré sa petite taille - quatorze kilomètres sur six kilomètres -, Graciosa concentre tout ce qui fait la renommée des Açores : de nombreux sentiers pour se perdre (mais à ne pas manquer), d'excellents vins et produits laitiers, plongée incroyable, bonnes vagues pour surfer, un rythme de vie détendu, des piscines naturelles à l'abri des vagues et un monde souterrain à explorer sans avoir besoin d'équipement technique.
Bien sûr, vous en voudrez plus, pour voyager sur une autre île. Il vous en reste plusieurs. Parce que ici vous savez déjà qu'il n'y a pas deux sans trois... pas trois sans quatre.