Une des lagunes du plateau andin, habitée par des colonies de flamants roses et de chululos
Chez les gens d'Atacama il se passe des choses extraordinaires . Il y a ceux qui ont des papillons dans le ventre, comme quand on tombe amoureux à 15 ans. D'autres assurent avoir perçu l'étreinte d'êtres chers décédés. D'autres ressentent le besoin de faire amende honorable avec des amis avec lesquels ils se sont disputés. La plupart prétendent avoir l'esprit plus clair, comme si leur « disque dur » avait été nettoyé. Certains, pas mal, décident de tout quitter et de rester vivre ici , se consacrer au métier de guide ou monter un petit hôtel. Il y a même ceux qui ont envie de vomir, je suppose à cause d'un mélange d'euphorie incontrôlée et de mal de l'altitude (à 2 500 mètres d'altitude, une des fonctions qui ralentit est la digestion). Je me suis mis à chanter, presque maladif, Fly me to the Moon, de Frank Sinatra (la subtilité du hasard sur mon iPod ne cesse de m'étonner).
Pour chanter, pour hurler dans le vide et pour rire de ce rire nerveux qui te met en évidence quand tu ne comprends pas ce que tu as devant toi. Quels processus géologiques ont rendu tout cela possible ? Quand est-ce que tout est arrivé ? Parce que? Comment se fait-il que la Nature insiste pour répéter toujours les mêmes formes ? J'espère que la sérénité du désert m'apportera des réponses. Même si j'ai peur que cela me laisse, comme toujours, avec encore plus de questions que j'en avais.
"Non, non, le truc des mineurs, c'est un peu plus au sud", s'excuse le chauffeur de l'hôtel Alto Atacama, presque en guise de salutation, en déposant les valises dans le van, "à environ 200 kilomètres de ** San Pedro Atacama **, au nord-ouest de Copiapo ”. A peine atterris au petit aéroport de Calama, la ville minière où les frères Guggenheim ont fait fortune dans l'exploitation du cuivre au début du 19e siècle, tous les passagers de Santiago (majoritairement nord-américains aujourd'hui) veulent des détails sur les courageux mineurs qui ont survécu trois mois dans les entrailles. de la terre. Le haut niveau d'émotion de l'histoire et du sauvetage, retransmis en direct sur toutes les chaînes de télévision du monde, a mieux fonctionné que la campagne de promotion touristique la plus puissante. Et aussi, soit dit en passant, la fierté déjà élevée d'être chilien a augmenté.
“ Le Chili est le pays le plus stable d'Amérique du Sud , de loin le plus sûr. Et nous sommes tellement isolés, entre la mer et les Andes, que parce que nous ne sommes pas arrivés ici, même la crise n'est pas arrivée ». Depuis le sauvetage de 'los 33', il y a eu une augmentation des voyageurs arrivant à Atacama attirés par ce air pur et sec qui, selon ce qu'on dit, fait passer le temps plus lentement, un luxe en ces temps -–et il assèche tellement les voies respiratoires qu'il fait saigner du nez–.
On dit aussi que la contemplation prolongée de ces vastes horizons aiguise la vue au point de rendre possible distinguer le mouvement des étoiles et des planètes à l'œil nu . Comme si vous développiez soudainement des super pouvoirs. "Mais pour cela, vous devez attendre quelques jours pour que votre corps s'habitue à l'altitude et commence à bénéficier de l'énergie tellurique des volcans et à métaboliser le potassium, le lithium et d'autres minéraux dans l'environnement", souligne-t-il. Lithium? Du lithium comme celui utilisé dans les batteries des appareils technologiques ? Maintenant que le vent s'est arrêté, ce dont je suis capable, c'est écoute le silence . Et ils avaient raison : au début, ça fait un peu peur.
Il n'y a presque jamais de nuages sur le plateau d'Atacama . Parfois un haut cirrus dans l'après-midi, ou un de ces étranges nuages lenticulaires en forme de soucoupes volantes attachées au sommet des volcans. les nuages de pluie sont retenus dans la Cordillère de la Costa , à l'ouest, et dans l'amphithéâtre formé par les Andes, à l'est.
La nuit le spectacle est dans le ciel
Les Indiens Atacameño (et les guides de haute montagne) savent que si le soleil radieux invite davantage à se prélasser à l'ombre du caroubier ou à se baigner dans la piscine de l'hôtel qu'à grimper comme une chèvre de montagne sur les pitons rocheux, là-haut, dans la puna sur laquelle sont dessinés des cônes volcaniques parfaits, le vent souffle fort. Aujourd'hui, la météo annonce des vents de plus de 200 kilomètres par heure au-dessus de 4 000 mètres, ce qui se traduit par une chute drastique de la sensation thermique à un inimaginable 50°C sous zéro.
Pendant ce temps là bas, dans l'oasis de San Pedro de Atacama, à "seulement" 2 500 m d'altitude, nous sommes à 27°, protégés par un chapeau à larges bords et de la crème solaire, comme on dit ici, facteur 50. C'est mi-décembre, et pas une goutte d'eau n'est tombée depuis des semaines. Bien que bientôt, avec l'été austral, les crachins occasionnels et les orages électriques de l'hiver bolivien arrivent, et les champs de San Pedro de Atacama Oui Toconao Ils seront remplis de fleurs. Une exception dans le désert le plus désert du monde.
Ici, la NASA, qui utilise la similitude de ce lieu avec la surface de Mars pour tester ses robots, a découvert un lieu dans le Chaîne de montagnes Domeyko où il n'avait pas plu depuis plus de 250 ans. La responsabilité de ce manque de pluie est partagée par le courant océanique de Humboldt, qui refroidit les eaux côtières et rend difficile leur évaporation, les anticyclones du Pacifique qui déplacent les tempêtes et, comme je l'ai déjà mentionné, les montagnes côtières et de la Andes , qui ralentissent l'avancée des nuages de pluie à la fois de la mer, de l'ouest et du bassin amazonien. Encadré entre les deux chaînes de montagnes, juste à l'endroit où Plaque tectonique de Nazca (responsable des tremblements de terre habituels et de la création de ces montagnes) glisse sous le continent, l'Atacama est le désert le plus sec du monde. Et comme il ne connaît pas de frontières, il s'étend vers le nord, car Pérou , même au-delà de dunes d'Ica.
L'extrême aridité de cet horizon sans ombre camoufle les vestiges archéologiques de différentes cultures pré-incas disséminées dans le désert, et les constructions austères (seulement à l'extérieur) des hôtels de luxe qui entourent San Pedro de Atacama. Sous le Pukara de Quitor , la forteresse qui rappelle la résistance des Atacameños contre les desseins expansionnistes des Aymaras voisins, où l'oasis de Catarpe Rencontre le Chaîne de montagnes de sel , se trouve le Haut Atacama , ma maison pour quelques jours. Le lodge autosuffisant de 33 chambres avec une terrasse autour d'un jardin de pierres et de plantes indigènes parsemé de plusieurs piscines à différentes températures qui se fondent avec l'environnement.
Mais avant de continuer à lire cet article, je vous invite à faire une expérience maison simple : dissoudre quelques cuillères à soupe de sel dans un bol d'eau. Une fois l'eau évaporée, vous verrez que le sel reste cristallisé au fond du bol. C'est plus ou moins ce qui s'est produit à grande échelle dans Grand Salar d'Atacama . On ne sait pas avec certitude s'il y avait une mer ici avant que les continents ne soient laissés dans leur distribution actuelle, il y a environ 200 millions d'années. Peut être. Ou si, en fait, il s'agissait d'un lac glaciaire évaporé auquel se sont ajoutés des sédiments des montagnes et des variations du niveau de la nappe phréatique. C'est le plus faisable. "Donnez une pierre à deux géologues et vous aurez trois théories différentes", plaisante-t-on ici. Mais la vérité est que cet immense salar de 3 000 km2, le cinquième plus grand au monde, apparaît comme le mirage d'un champ de glace au milieu du vide ocre.
Bien sûr, la théorie que nous a donnée notre guide Joël cet après-midi-là, alors que nous partagions un pique-nique avec vue sur un lagon altiplanique turquoise , est bien plus beau : « Au commencement, les collines, qui étaient des étoiles, descendirent du firmament et se posèrent sur la terre. Là, ils régnaient sur le paysage et ordonnaient le fonctionnement des choses, de l'eau et des sources. Ils offraient des éclairs, du tonnerre et de la pluie. Ils étaient les maîtres et les seigneurs avant l'apparition de l'homme et ils ont contribué au développement de la vie en abondance, s'exprimant dans les différentes espèces qui ont trouvé leur place sur la terre ». Voir! Un nandou, l'interrompis-je, prenant l'oiseau insaisissable, semblable à l'autruche, pour un cactus épineux appelé « coussin de belle-mère ». "Mais le Volcan Licancabur, la "montagne du peuple" ", et son frère jumeau Juriques", a poursuivi Joel, "ils étaient tous les deux amoureux de Kimal (la plus haute montagne de la Cordillère de Domeyko).
Láscar, «langue de feu», le père des deux prétendants, déterminé à soutenir son fils préféré, Juriques, lança une boule de feu contre Licancabur qui ne réussit qu'à détacher des parties de la tête du volcan. Les morceaux, en tombant au sol, formaient deux belles lagunes. Láscar a lancé une autre boule de feu, mais a encore raté, décapitant Juriques. Face à une erreur aussi grossière, Láscar a pleuré des larmes salées qui se sont répandues dans toute la Vallée de la Lune, formant le Grand Salar. La légende explique ainsi que, lors du solstice d'hiver, le 21 juin, le Nouvel An indigène, la lune se lève juste derrière Lincancabur et que l'ombre qu'elle projette sur Kimal est le seul moment où les amants sont ensemble.
Je m'attendais à trouver d'exquis sels gourmands à emporter en souvenir mais, déçu, je découvre que le sel n'est plus extrait du salar mais le lithium. Il y a 70 ans, avant que la viande argentine ne soit transformée, les cow-boys traversé les Andes depuis Salta avec des troupeaux de taureaux pour nourrir les mineurs. Il a fallu 15 jours à travers le col de Guatiquina jusqu'à San Pedro, où le bétail a mis ses bottes de luzerne «à la sal», de sorte qu'il a conservé suffisamment d'eau pour continuer encore quatre jours jusqu'à Calama. Le sel était ensuite utilisé dans les mines pour séparer le cuivre des autres minéraux. . Le fait que ce processus soit désormais réalisé avec des décharges électriques est l'une des raisons pour lesquelles les mines de sel ont cessé d'être exploitées. Son extraction et son raffinement (il doit être iodé pour la consommation) et son importation sont trop chers pour compenser sa faible valeur marchande.
La lagune de Tuyajto n'est pas gelée, elle est salée !
En plus de servir d'étape et d'auberge pour ces cow-boys, San Pedro était le centre commercial de la civilisation tiwanaku , originaire de la rive bolivienne du lac Titicaca vers 200 après JC, et a régné sur ces terres de 500 à 900 après JC. C'est aujourd'hui la capitale touristique d'Atacama, l'endroit où tous les excursions vers le désert d'Atacama.
Malgré son importance historique et stratégique et son caractère libéral (la "petite Amsterdam", comme ils l'appellent), San Pedro n'est qu'une poignée de rues avec des maisons en pisé à un étage et des sols non pavés où vivent 2 000 âmes (deux fois plus qu'une décennie depuis). Il reçoit environ 40 000 visiteurs par an, mais peu de choses peuvent être faites à part regarder les enfants et les chiens jouer, parle lentement avec d'autres voyageurs faire levier à travers les boutiques d'artisanat ou visiter le très intéressant Musée Archéologique du Père Le Paige , le jésuite belge qui a consacré sa vie à l'étude de la culture Atacameño.
Des dizaines d'entreprises multi-aventures proposent d'occuper votre temps dans le désert. Balades à cheval pour lui vallée de la Mort , les ascensions vers le volcans , visites à geysers , plonge dans les yeux du salar, itinéraires archéologiques, exploration céleste ... A pied, à vélo et surtout en jeep, une trentaine d'excursions, et bien d'autres activités, conçues pour que personne ne s'ennuie. Mes classes préférées gong-yoga , profitant de la résonance particulière des cavernes de la Valle de la Luna, est uniquement organisé par Gonzalo Meyer. Sur la Plaza de Armas, à côté de l'église, les jeunes routards profitent du Wi-Fi gratuit avec des mini-ordinateurs portables (certains nostalgiques écrivent des cartes postales à l'ombre précieuse des arbres), tandis que sur la rue Caracoles, à environ 15 mètres en bas , les « relations publiques » des restaurants essaient d'attirer les clients avec une insistance verbeuse. « Si vous prenez le menu nous vous invitons à un Pisco aigre , cacha? C'est à eux qu'il faut demander si on veut aller, n'importe quel soir, aux folles soirées qui s'improvisent dans le désert. Une femme aymara, la soixantaine, vêtue de sa plus belle « jupe » pour descendre en ville, aujourd'hui jour de marché, me pose des questions sur la quincaillerie. Et moi, heureux de me sentir local dans un endroit étrange.
Les hôtels de niveau (Alto Atacama, Kunza ou Explora, le pionnier pour attirer les visiteurs dans la région) sont situés à la périphérie. Les plus modestes se trouvent dans la ville, à l'exception de l'Awasi, avec seulement huit chambres, la plus chère d'Atacama et, juste en face, la nouvelle Casa Atacama, véritable maison des voyageurs sensibles. Dans les hôtels, vous décidez la veille des excursions que vous souhaitez faire le lendemain.
Des milliers de cactus accompagnent le chemin le long de la berge encaissée de la Rivière Purifica, « eau froide » en langue Kunza , à peine un ruisseau que Felipe nous assure permet des baignades agréables quand la fonte des neiges des montagnes en fait une rivière plus digne. Son frère jumeau, le Rivière Puritama, 'eau chaude' , vient à sa rencontre pour descendre la gorge. L'odeur de verdure, d'humidité, est appréciée dans le désert, tout comme les libellules, petites fées encourageant la descente vers le fond du canyon. Nous sommes à 3 500 mètres d'altitude et le cœur bat fort au moindre effort. Certains marcheurs ont le vertige et s'assoient pour reprendre leur souffle et grignoter du chocolat aux noix autour d'un carré de cailloux qui indique le chemin.
Au sec, dans les rochers, il y a toujours une face cachée . Caché ou clairement visible, même si peu de gens s'en rendent compte. Ce sont les cactus qui occupent toute notre attention. Hiératiques et fiers, ils maintiennent leur posture grâce à leurs ramifications, leurs bras. Au cours des premières années de vie, ils grandissent de trois centimètres par an, puis d'un seul. J'estime que la plupart de ceux qui nous entourent ont plus de 400 ans. Ils n'étaient presque pas nés à temps pour voir l'arrivée d'Almagro.
Aujourd'hui j'ai essayé mon premier Carménère . Ce vin typiquement chilien est issu d'une souche disparue d'Europe au milieu du XIXe siècle à cause du phylloxéra. Plus d'un siècle plus tard, dans les années 80 du XXe siècle, un ampélographe français, Jean Michel Boursiquot, découvrit qu'il survivait encore, confondu parmi les vignes de Merlot, dans un vieux vignoble du Haut Jahuel nommée Viña Carmen. Le goût de ce Carménère, avec l'étiquette Porta 2009, de Vallée de Maipa Il est doux et légèrement sucré. Exquis. Je le demanderai quotidiennement. Bravo à Monsieur Boursiquot et au chef, également français, de l'hôtel Explora qui a préparé la salade d'huîtres et de crevettes, la tortilla de quinoa (une céréale typique des Andes) et le risotto aux champignons. Demain il y aura festin de rôti dans le quincho de la propriété. A ce rythme je vais avoir du 'guatona'.
Il est 4h30 du matin et Vénus a recommencé à briller alors que le hall de l'hôtel grouille d'activité. Les randonneurs matinaux remplissent leurs thermos de café chaud et leurs poches de fruits secs avant de partir pour le Geysers du Tatio (4 321m), le plus grand champ géothermique de l'hémisphère sud . Il faut s'y rendre tôt, lorsque la différence de température permet aux jets d'eau qui jaillissent des entrailles de la terre d'atteindre 10 m de hauteur. C'est l'excursion la plus populaire. Je n'ai pas peur de me lever tôt - ici impossible de se lever après sept heures et demie - mais la caravane de bus touristiques qui se rassemble autour des geysers en même temps. Je décide donc de m'inscrire pour un trek à travers le Coupe Coya , au-dessus du champ géothermique.
Gong Yoga, cours de yoga profitant de la résonance des cavernes de la Vallée de la Lune
C'est une marche difficile, environ six heures et 12 kilomètres, qui s'arrête aussi aux geysers (quand le spectacle est terminé) et qui se termine par un somptueux pique-nique à base de viandes fumées, de fromages et de vins sélectionnés . En cours de route, les points les plus remarquables de cet itinéraire sont parcourus, tels que le petite ville de Manchuca –Actuellement, seules quatre personnes vivent ici, mais pendant la journée, il y a quelques boutiques d'artisanat qui retiennent les bus revenant de Tatio–, entourées de zones humides dans lesquelles les appels et repos foulques (un canard noir aux pattes rouges géantes). Ou les lagons altiplaniques pour observer de près la flamants roses et d'autres animaux de la région, comme le viscache , un mélange d'un lapin et d'un écureuil qui aime bronzer entre pailles et pailles sauvages. Au fond, les fumerolles occasionnelles des volcans sont la seule preuve que ce paysage d'immobilité n'est pas une peinture réaliste.
Le Chili est le seul pays qui protège son ciel par la loi et il y a donc des endroits où il est même interdit d'allumer une ampoule. Dans l'Atacama, c'est autorisé, mais cela ne veut pas dire qu'il ne l'est pas, en raison de l'altitude, de la sécheresse de l'air et de l'éloignement de toute source de pollution lumineuse, le meilleur endroit au monde pour étudier le ciel . Les anciens Atacameños, pour qui regarder les étoiles était un divertissement aussi populaire et passionnant que la Coupe du monde de football, dessinaient leurs constellations dans les vides de l'espace, sur le négatif de la photo. Là tu vois le Yacana, la constellation de la flamme , capable de transmettre la bonne fortune, marchant le long du grand fleuve de la vie qu'est la voie lactée, ou la Chacana, la Croix du Sud , ou ces trois étoiles qui marchent ensemble et en ligne droite : kundur (Condor) , Suyuntuy (vautour) et mamani (faucon) et que, s'ils brillent, ce sera une bonne année pour les semailles.
Mythes et légendes mis à part, depuis des années, plusieurs projets internationaux sont apparus dans la fenêtre de l'univers de ce désert. Le plus important de tous sera, lors de son ouverture en 2012, le projet de radioastronomie A.L.M.A. (Atacama Large Millimeter Array). Dans le Plaine de Chajnantor , à 5 000 mètres d'altitude, aura une résolution spatiale 10 fois supérieure à celle du célèbre télescope Hubble et sera capable, grande nouveauté, d'étudier les corps froids de l'Univers comme les planètes, ainsi que les traces de rayonnement depuis le Big Bang, les composants de base des étoiles, des galaxies... la vie elle-même.
Il y a cinq nuits c'était une nouvelle lune et le ciel est parfait ce soir pour la contempler. L'**observatoire de l'hôtel Explora** est doté d'une optique avancée similaire à celle d'un professionnel. Mais avant d'approcher du télescope, notre guide astronomique nous aide à nous situer dans l'espace, "notre Soleil n'est qu'un point parmi les 100 000 millions de soleils et d'étoiles de notre galaxie et notre galaxie n'en est qu'un parmi 100 000 millions" et nous apprend à contempler le ciel à l'œil nu : Orion, les nuages de Magellan, la constellation du Scorpion... Saviez-vous que la Lune est considérée comme un morceau de Terre détaché lors d'une collision qui a été piégé dans sa gravité ? A travers le télescope les lunes de Jupiter Ils vont si vite qu'ils sortent du viseur. Seuls quatre des 63 sont vus? "Rappelez-vous que ce qui est vu et ce qui peut être vu, ainsi que ce que nous savons et ce qui est, sont des choses totalement différentes."
Auuuuuuuhhh !! Il y a des endroits qui vous laissent sans voix . Les mots sont insuffisants, pauvres, et on ne peut émettre que des grognements gutturaux, comme des hurlements de coyote. Qu'est-ce que ça fait du bien de crier dans le vide ! L'écho s'éloigne et je retiens mon souffle pour tenter d'apprécier le silence absolu du désert. Les pensées de course s'apaisent et le néant intérieur provoque le bonheur. Si vous faites attention, il est possible d'entendre le crépitement de la terre en expansion, mouvant, vivant, sculptant ses formes. Je suppose que c'est pour ça que j'ai toujours aimé les espaces déserts et vides. Parce que là où il n'y a rien, il est plus facile de trouver quelque chose.
Ce rapport a été publié dans le numéro 39 du magazine Traveler.
Les geysers du Tatio jaillissent à 86º