Heure d'été sur la Côte d'Azur, selon une affiche touristique de l'époque.
En 1925, dans un accès de jalousie, Zelda Fitzgerald se jette dans les escaliers du mythique restaurant La Colombe D'Or, à Saint-Paul-de-Vence. La raison d'une réaction aussi dramatique ? Témoin comment F. Scott Fitzgerald a tendrement caressé une Isadora Duncan vieillissante et en surpoids. L'histoire est recueillie par Giuseppe Scaraffia dans Le roman de la Côte d'Azur (Périphérique), une fascinante compilation d'événements réels –de ceux qui dépassent la fiction– qui sont arrivés à des centaines de personnages sur la Côte d'Azur : Tchekhov, Maupassant, Zweig, Nietzsche, Picasso, Nabokov...
De tous ceux qui défilent dans ses pages contribuant au mythe de cette destination méditerranéenne, l'écrivain turinois se distingue, peut-être, avec Scott Fitzgerald et sa femme, "deux beaux et maudits livrés à une course imparable vers l'autodestruction". De plus, Zelda a été l'une des premières (et sophistiquées) touristes dans ces petites villes où elle a été torturée par les moustiques et n'a pas pu trouver de glace pour sa boisson, ce qui n'a pas découragé les autres mondains désireux de découvrir le délicieux plaisir d'y voyager.
Zelda, Scott et Scottie Fitzgerald à Juan-Les-Pins.
Des écrivains et des artistes sont venus attirés par le silence et la nature exubérante du sud de la France. "Cela oblige à un état d'admiration permanente", écrivait en 1935 une Marina Tsvetaeva bouleversée, même si elle n'allait pas à l'extrême de Somerset Maugham, qui couvrait la fenêtre de son bureau de briques pour ne pas se laisser distraire par le paysage.
Dans Sanary, devenue la capitale de la littérature allemande, Ludwig Marcuse a passé six ans en exil – « Tout était bleu, sauf nos âmes [...] Nous étions au paradis contre notre gré » –, tandis que Paul Éluard captait cette mélancolie sensuelle à Mougins : « Si je pouvais acheter les choses qui maîtrisent , il y a longtemps que j'aurais été ruiné par l'eau, le soleil et l'amour ».
La romancière, journaliste et artiste Colette au temps de la Côte d'Azur.
Mais là où Cocteau côtoyait une ancienne impératrice Eugénie octogénaire et où l'aristocratie profitait du soleil et de la mer, chacun se délectait aussi d'un fait intéressant : « La Côte d'Azur était parfaite pour sa double nature de paradis sur terre et un lieu libre des préjugés et des règles de la ville », explique Giuseppe. "Un espace irrésistible où la fidélité vacille et les couples se dissolvent sous le soleil éternel et la chaleur de la tentation."
Dans les affiches et brochures qui annonçaient la ligne de chemin de fer qui reliait Paris à Nice depuis la fin du XIXe siècle, on lisait : « En une seule nuit, le pays des rêves ». Et c'étaient des rêves humides... car les voitures étaient pleines de rencontres enflammées enveloppées dans un pacte de silence.
Affiches touristiques vintage pour promouvoir la Côte d'Azur.
Si le désir est, comme on dit, le contraire de la mort, il est logique que la faux ait été cachée sur la Côte d'Azur, soit dans les cimetières au-dessus des villages, soit dans les robes noires de Vionnet portées par Catherine Pozzi, qui, comme beaucoup d'autres, une maison « laide, stupide et bourgeoise » y est achetée.
Nombreux étaient les riches phtisiques qui cherchaient à recouvrer leur santé grâce à l'air frais (Aubrey Beardsley et Katherine Mansfield, par exemple). D'autres ont voulu réparer les fissures de leur vie amoureuse ou sexuelle et ont créé toutes sortes de situations fictives : de une orgie du marquis de Sade à Marseille qui s'est terminée au tribunal jusqu'à l'échange d'amoureux des frères Klaus et Erika Mann, dans les années 30.
Les riches et les influents cherchaient à se refaire une santé sur la Côte d'Azur.
C'est à Roquebrune-Cap-Martin que le 2e duc de Westminster fit construire pour Coco Chanel par amour une villa reproduisant l'escalier de l'orphelinat où elle passa sa triste enfance.
Là Gabrielle a mis le bronzage à la mode (les ouvriers de l'usine ne voyaient pas la lumière du soleil, donc trinquer sur la côte française est devenu un signe de statut) et il a également eu sa part de responsabilité dans la vulgarisation des pantalons palazzo et des espadrilles. Une curiosité : Juan-Les-Pins a été rebaptisé 'Pijamópolis', étant donné les vêtements légers de ses habitants.
L'idée de collectionner ces histoires juteuses est venue à Scaraffia "d'un sentiment récurrent. Lorsque je visite un lieu, je pense généralement à qui est passé, a vécu ou a aimé là-bas. Il me semble que je pourrais croiser, au coin de la rue, Hemingway un peu bourré ou Jean Cocteau et son pas de danse ».
Coco Chanel y a mis à la mode le bronzage qui est devenu un signe de statut social.
Sous forme de micro-essais classés par scénarios – Cap-Martin, Monte Carlo, Cap-D'Ail, Beaulieu, Villefranche-Sur-Mer, Cap-Ferrat, Vence, Nice, Vallauris, Cannes, Saint-Tropez, Hyères. ..–, les anecdotes forment une mosaïque que le lecteur peut ordonner à sa guise.
« J'étais attiré par l'idée de trahir le temps par l'espace. De montrer un jeune homme à Menton au même écrivain qui apparaît plus tard mature à Saint-Tropez. De Simenon amoureux de la vie primitive de l'île de Porquerolles à cet autre partagé entre travail et sexe, qui trompait obsessionnellement sa femme. Chaque trahison la récompensait d'un sac Hermès, et Madame Simenon acquit rapidement une belle collection ».
Y aura-t-il un autre endroit comme celui-ci dans le monde ? "Le seul capable de concourir est Capri, où ce n'est pas un hasard si l'on retrouve plus tard presque tous ces personnages." Mais Françoise Sagan le disait déjà : "Les gens écrivent généralement des histoires épiques de ces années à Saint-Tropez mais... Nous étions juste des gens heureux !
***** _Ce reportage a été publié dans le **numéro 130 du magazine Condé Nast Traveler (juillet-août)**. Abonnez-vous à l'édition imprimée (11 numéros imprimés et une version numérique pour 24,75 €, en appelant le 902 53 55 57 ou depuis notre site internet). Le numéro de juillet-août de Condé Nast Traveler est disponible dans sa version numérique pour en profiter sur votre appareil préféré. _
Couverture du roman de la Côte d'Azur (Périphérique), de Giuseppe Scaraffia.