Deux éléphants se promènent dans le parc de l'hôtel Anantara
Aek n'avait que 6 ans lorsqu'il a rencontré Bou, qui avait alors le double de son âge. Ce qui a le plus impressionné le garçon était sa taille : à 12 ans, il mesurait déjà près de 3 mètres et pesait près de 3 000 kilos . Son père, comme son grand-père et son père, étaient des mahouts de la province de Surin dans le nord-est de la Thaïlande, et il ne faisait aucun doute qu'Aek poursuivrait la tradition familiale d'être un gardien d'éléphants, un métier qui s'est transmis de père en fils. enfants dans cette région du pays depuis plus de 4 000 ans.
Il se souvient encore du premier jour où il a surmonté sa peur et a commencé à nourrir Bou, commençant une amitié qui reste intacte 23 ans plus tard. "Entre un mahout et son éléphant se crée un lien qui dure toute une vie" , un récit souriant du camp d'éléphants de l'hôtel Anantara dans le nord de la Thaïlande. L'hôtel collabore avec la Golden Triangle Asian Elephant Foundation pour aider les animaux et leurs gardiens à gagner leur vie de manière durable. Actuellement fournit du travail et un logement à 26 éléphants, leurs mahouts correspondants et leurs familles , qui sans ce soutien se retrouveraient probablement dans les rues de n'importe quelle grande ville à mendier la générosité des touristes en échange de quelques tours de passe-passe.
Balade à dos d'éléphant dans la jungle au nord de la Thaïlande
Ce fut le cas de Kam Sao, qui arpentait jusqu'à récemment les rues du centre-ville de Bangkok avec son mahout vendant de la canne à sucre aux touristes qui prenaient ainsi la photo qui terminait leurs vacances dans l'exotisme de Bangkok. Quatre fois, ils ont été arrêtés et expulsés de la ville par l'équipe de secours du Thai Elephant Conservation Center. Lorsqu'ils ont été arrêtés à Bangkok, ils ont déménagé à Pattaya, et lorsqu'ils ont été arrêtés à Pattaya, ils sont retournés à Bangkok dans un cercle vicieux qui semblait sans fin. Aujourd'hui, Kam Sao, son mahout et sa femme vivent à l'hôtel Anantara, où ils reçoivent un salaire qui leur permet de vivre dignement. C'est la clé du succès de ce programme : non pas pour acheter les éléphants mais pour les louer à leurs mahouts pendant leur séjour à l'hôtel, ce qui leur assure de ne pas aller chercher d'autres éléphants avec l'argent obtenu.
Aek nous apprend comment s'adresser aux éléphants, quels mots et gestes font partie du langage qu'ils dominent et avec lesquels ils viennent nouer cette relation très particulière avec ces paisibles géants de la jungle. Pai (en avant), baen (tourner) et surtout comment (pour) sont les mots clés . Dans cette classe de maître, qui fait partie du programme Anantara Elephant Camp, nous traversons l'impressionnant paysage de jungle du Triangle d'Or, une région du nord de la Thaïlande bordant la Birmanie et le Laos et traversée par le Mékong . Assise sur la tête de Lanna, mes jambes se serrant étroitement derrière ses oreilles, la peur initiale se transforme d'abord en surprise, puis en pur plaisir alors que je m'habitue au balancement et au battement constant de ses oreilles sur mes jambes. « Pai, pai », dis-je alors que Lanna s'arrête en chemin pour manger une poignée de bambou qu'elle arrache facilement avec sa trompe. Les éléphants ne dorment que 3 à 4 heures par nuit et passent le reste de leur temps à manger, principalement de l'herbe, du bambou et de la canne à sucre.
Plongez dans le Mékong
Mon groupe est composé de trois enfants et quatre adultes, chacun sur son éléphant correspondant et avec les mahouts marchant à côté. Nous nous sommes tous dirigés vers la rivière pour partager avec les éléphants un de leurs moments préférés de la journée : le bain. Les éléphants batifolent, plongent et nous aspergent de leurs trompes dans un jeu que les enfants, les adultes et les éléphants semblent apprécier de la même manière. C'est impressionnant de voir ces animaux gigantesques plonger dans les eaux troubles du Mékong et gambader comme des enfants. En plus de faire attention à ne pas être piétiné ou écrasé en se retournant, se baigner avec les éléphants s'avère être une expérience très amusante et sûre. Comme d'habitude, ce sont les enfants qui perdent d'abord leur peur, et ils nous obligent, nous adultes, à forcer une sécurité que nous n'avions pas au début et que lorsque nous quittons la rivière trempés et heureux, elle commence déjà à apparaître.
Alan, un des volontaires américains qui travaille à l'hôtel, m'explique plus tard que la plupart des éléphants de l'hôtel ont été sauvés des rues de Bangkok , de l'abattage illégal d'arbres ou avant d'être vendu pour des spectacles dans d'autres pays. Leurs mahouts, habitués dans de nombreux cas à des conditions de vie précaires et avec peu d'options professionnelles, sont rééduqués avec des techniques de renforcement positif et, pendant qu'ils résident à l'hôtel, ils reçoivent un salaire et des avantages pour leurs familles. Nous entamons le retour au camp de base couverts de boue et fatigués des émotions de la journée. "Baen!" Je crie à Lanna en appuyant en même temps avec ma jambe gauche. À ma grande surprise, elle se tourne lentement vers la droite et pendant un instant, j'ai l'impression de contrôler ses mouvements. Toute une leçon qui ne fait qu'accroître mon respect pour cet immense animal.
Entourage de pachyderme par l'hôtel Anantara