El Bou El Mogdad : oiseaux, plantations et détente lors d'une croisière sur le fleuve Sénégal
Tout a commencé par l'entêtement de quelqu'un que beaucoup qualifient de "personnage" voire de "fou". Georges Consol, citoyen de nationalité française mais de sang multinational, a secouru un cargo pour le transformer en bateau de croisière.
Il a mené une vie d'aventures et de risques. Certains le pimentent de légendes de contrebande et d'affaires plus sombres. En tout cas, cet entrepreneur a réussi à nettoyer ce qui était autrefois un bateau hollandais qui fonctionnait comme une flotte de messagerie sénégalaise et créer une entreprise dans la ville en plein essor de Saint Louis. De cela il y a quelques décennies.
Maintenant dans l'histoire de Bou el Mogdad imprévus, étapes de splendeur et périodes de léthargie s'entremêlent.
El Bou El Mogdad illuminé sous le ciel africain
Passons à cet épisode fondamental. Le Bou el Mogdad était, comme nous l'avons déjà dit, une construction hollandaise qui effectuait des trajets le long du fleuve Sénégal. C'était le principal moyen de transport de l'eau, des matières premières ou des lettres lorsqu'il n'y avait pas encore une bonne liaison par route ou par rail. De 1950 à 1970, il s'est déplacé en différents points le long de cette frontière avec la Mauritanie, traversant même la frontière jusqu'à Kayes, au Mali.
Sa baisse progressive d'activité le conduit à l'ostracisme. Et c'était quand Georges Consol l'a acheté, l'a rénové et lui a donné une seconde chance. À ce moment-là, Saint Louis (actuellement avec environ 400 000 habitants dans toute l'aire métropolitaine) bénéficiait encore de l'éclat que lui avaient donné des années en tant que colonie française et capitale de l'Afrique de l'Ouest.
Toute une foule de pêcheurs, d'autorités et de badauds s'est massée autour de son port. La proximité de la frontière et la sortie sur l'océan Atlantique lui ont conféré une place privilégiée. Et Georges Consol a voulu profiter de cette situation pour offrir un voyage de luxe pendant sept jours.
L'initiative a fonctionné jusqu'à la fin des années 1990, lorsque le tourisme a commencé à décliner. Dakar a capitalisé sur les services et les options de divertissement ou de loisirs. La construction d'un petit barrage à Diama, l'un des passages frontaliers, a également rendu le voyage difficile.** Et le Bou el Mogdad, symbole de Saint Louis et projet au caractère agité, est resté ancré, inerte.**
Bou El Mogdad
Jusqu'en 2005. Un groupe d'hommes d'affaires – dirigé par le Belge Jean Jaques Bancal – l'a sauvé d'un éventuel oubli. Ils aménagent un quai à quelques mètres du Pont Faidherde (icône de la ville, conçu par Louis Faidherbe et inauguré en 1897) et le rénovent pour lui redonner l'éclat qu'il méritait.
Quinze ans plus tard le Bou el Mogdad navigue environ huit mois par an, promettant sept jours d'horizons sans entraves visuelles, d'observation de la faune et de la flore locales, de visites de villes closes ou, tout simplement, heures de repos au soleil.
"Nous voulons que l'expérience soit incomparable", résume le propriétaire de Sahel Découverte Bassari, son agence, dans une rue principale de Saint Louis. Selon le type de chambre – il y en a 25, dont des simples ou des doubles, avec des équipements différents –, les prix oscillent entre 790 et 1 490 euros, tout compris.
Avant de monter à bord, cependant, le Bou el Mogdad se dirige sans passagers vers une écluse du barrage de Diama précité. L'attente est associée à une photo en noir et blanc : des groupes de voisins de tous âges se penchent vers l'endroit, attendant l'arrivée du bateau. Une fois qu'il a surmonté cet écart - avec un ensemble de portes aussi rudimentaires qu'incroyables - il est maintenu en attente de l'arrivée des occupants, quelques jours plus tard.
Ils parcourent la distance en van, après avoir fait le tour des principales attractions de la ville. Dès le départ, l'équipage, composé d'une dizaine de personnes, assiste avec une exquise gentillesse et se prête à différentes tâches : le même sert un cocktail dans un concert de bienvenue qui tape et bouge les hanches avec la percussion.
"Nous voulons que l'expérience soit incomparable"
Le coucher de soleil se déguise en ciel muscat et déborde sur la savane. Le pont se remplit de voyageurs, discutant nonchalamment au bar ouvert. Le guide présente le plan de chaque journée. La routine consistera – avec de légères variations – à prendre le petit-déjeuner entre huit et dix heures, à profiter de quelques heures de repos, à déjeuner, à faire une excursion l'après-midi et à retourner au buffet avec l'épilogue en tête.
La gêne s'imprime très tôt sur le corps. Selon les mois (le plus chaud, de juillet à octobre, il n'y a pas de service), les températures atteignent 45 degrés. Ajout de la sécheresse de l'environnement. Pour cela, la piscine devient l'une des options préférées des passagers, qui feuillettent des livres ou se trinquent sur des nattes étendues sur le métal.
le silence de la nature
Un premier tronçon consiste à rejoindre le Parc National du Djoudj. Elle a été créée en 1971 et est la troisième réserve ornithologique au monde (Site du patrimoine mondial par l'UNESCO en 1980). On y accède en canoë le long d'une des routes fluviales vers une île où des milliers de pélicans émettent un bruit assourdissant. Pendant le voyage, vous pouvez également voir des spécimens de flamants roses ou d'aigrettes comme un petit échantillon des trois millions d'oiseaux qui migrent tout au long de ses 160 kilomètres carrés.
La route continue à travers les rizières jusqu'à Richard Toll. Cette enclave était un centre sucrier et conserve encore les manoirs des propriétaires terriens, tels que le château Baron Roger, une bâtisse du milieu du siècle dernier qui se dresse parmi les 100 kilomètres carrés de plantations du Société sucrière sénégalaise. Bien que désormais tout tourbillonne autour d'une rue poussiéreuse parallèle au fleuve, ce village de 70 000 habitants explique une partie de l'histoire du nord du Sénégal : colonisation, agriculture et vassalité.
Les départs du navire se complètent les jours suivants avec trois nouvelles escales. Le premier est Dagana, une ville fondée au 14ème siècle qui conserve encore un fort et des bâtiments coloniaux. Dans ce qui fut la capitale du royaume Walo et un centre de commerce du caoutchouc, vous pourrez déguster le plat typique de riz au poisson (provenant de la mangrove la plus proche). Un pressing, un marché et l'école sont également visités.
Une autre évasion est Thiangaye. Cette petite ville riveraine offre la possibilité de marcher pendant deux heures à travers la forêt de Goumel et voir les cabanes construites par les femmes « peuls » (un des groupes ethniques majoritaires dans cette partie du Sénégal). La marche vers le cœur du Sahel recule et la végétation change.
De la brousse clairsemée, il passe à un tapis vert et à une plus grande variété d'espèces. Ils sont également considérés villages 'toucouleur', un autre des groupes indigènes. Certaines de ses maisons en pisé ont été construites au XIIIe siècle.
Le Bou El Mogdad dans la ville de Saint Louis
Et il se termine à Podor, capitale au XIe siècle du royaume de Tekrour. Sa forteresse et ses ruelles évoquent un passé de négoce de gomme arabique, d'ivoire ou de bois. Les Français s'y installèrent en 1743 et construisirent le fort en 1745. Avec la colonisation anglaise ils abandonnèrent Podor qui perdit une partie de sa puissance et maintenant il ne reçoit que quelques touristes de la terre et les membres de Bou el Mogdad.
La dernière nuit est passée ici avant de retourner par voie terrestre à Saint Louis. Le calme s'est déjà tellement installé dans le corps qu'il est difficile d'entrer dans le maelström urbain et de ne pas se sentir agressé par un ciel envahi par des éléments artificiels. Des voitures se coincent au rond-point du pont Faidherbe et des commerces étalent leurs marchandises sur les trottoirs, saper cette paix obtenue.
Peut-être qu'avant le choc en était un autre, quand un fou a décidé de transformer le fleuve Sénégal en un voyage inoubliable.