Hubble gira quindici volte al giorno intorno alla Terra a una velocità di otto km al secondo ⎯ a quella velocità attraverseremmo gli Stati Uniti in dieci minuti.
Con lui abbiamo visto cose a cui non avremmo creduto prima: galassie nascenti oltre la Via Lattea, lampi di raggi gamma, una cometa errante che si scontra con Giove, stelle morenti, corpi risucchiati in un buco nero, tempeste di fuoco, il caos interstellare dietro la battaglia , il futuro e il passato in fiamme... E tutti questi momenti non andranno persi, come lacrime sotto la pioggia... perché Hubble li ha fissati sulla nostra retina. Il telescopio spaziale ha completato tre decenni di servizio e continua a rivelare meraviglie.
"È anche conosciuto come 'il telescopio del popolo', poiché non è solo alla portata di pochi astronomi professionisti: Hubble ha portato l'Universo nelle case di tutto il mondo". Ce lo racconta Eva Villaver in un'intervista via mail. "Se hai una connessione a Internet, hai accesso al cosmo."
L'astrofisico ha trascorso otto anni lavorando presso lo Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora, il centro operativo di questo strumento. "Sono stata una delle prime persone a scoprire se è successo qualcosa di improvviso nel cielo". Spettacoli cosmici affascinanti come quelli delle stelle appena nate nella costellazione di Orione. “È dove si trova la regione di formazione stellare più vicina, a soli 1.500 anni luce dal nostro pianeta”.
Un'altra delle immagini che ha abbagliato il ricercatore spagnolo è stata la detonazione di una kilonova nella galassia NGC 4993. "Queste esplosioni sono la principale fabbrica di elementi pesanti nella tavola periodica", spiega. "Specifico, la kilonova identificata nella foto è avvenuta 2,6 miliardi di anni luce fa, e in essa si formò in oro e platino centinaia di volte la massa del nostro pianeta”.
Questa kilonova si è verificata 2,6 miliardi di anni luce fa.
Hubble ha scattato la sua prima istantanea nel 1990, quando l'hanno lanciato a 574 chilometri sopra le nostre teste. Ma all'inizio quei fotogrammi erano sfocati; infatti il congegno è rimasto fermo per tre anni, oggetto di scherno quaggiù. "L'errore è umano, l'eroico è stato correggerlo."
Il difetto ottico era dovuto ad un'infinitesima mancanza di precisione nella lucidatura degli specchi del telescopio. "Stiamo parlando di una differenza di 1/50 volte lo spessore di un capello umano." Per fortuna, il manufatto è stato progettato in modo che gli astronauti potessero ripararlo in orbita ⎯durescence programmata⎯; Hanno messo le lenti a contatto e il problema è stato risolto.
“Da allora, sono stati effettuati lavori di manutenzione e miglioramento su altre quattro missioni. così è un osservatorio potente ancora oggi, a trent'anni di distanza”. Ha raddoppiato la sua aspettativa di vita e ha superato di gran lunga qualsiasi aspettativa.
"Guardare le stelle prima di Hubble era come essere molto miopi e cercare di vedere senza occhiali". Non potevi dirlo a tre alieni su un asino. "L'atmosfera assorbe tutta l'energia che ci raggiunge dal cielo in determinati intervalli, rendendoci letteralmente ciechi dalla Terra. a determinati fenomeni e temperature. Solo con Hubble e telescopi fuori dall'atmosfera abbiamo la capacità di vedere cosa c'è là fuori".
Cattura oggetti astronomici senza distorsioni e in alta risoluzione, con una dimensione angolare di 0,05 secondi d'arco, l'equivalente di guardare da Madrid un paio di lucciole a Tokyo come se fossero a tre metri da noi.
Eva Villaver a Mauna Kea (Hawaii): “Anche se posso davvero godermi la bellezza di un cielo scuro è quando vado in vacanza a Palencia in estate”.
"Hubble aveva lo scopo di esplorare il lontano Universo." Le galassie si sono formate lontano e indietro nel tempo, appena quattrocento milioni di anni dopo il Big Bang. "Nel 1998, Hubble ha scoperto che l'Universo sta accelerando" . Chi dice Hubble, dice Adam Riess, Brian Schmidt e Saul Perlmutter, che grazie al telescopio ha dimostrato la teoria e ha condiviso il Premio Nobel per la Fisica.
"Un altro dei contributi di Hubble si trova nello studio degli esopianeti: ci ha mostrato che si formano attorno a molte più stelle di quanto si credesse in precedenza, aumentando la possibilità che la vita esista da qualche parte”. Ha trovato vapore acqueo in K2-18b, una super-Terra potenzialmente abitabile nella costellazione del Leone, a 110 anni luce di distanza, a poche fermate di metropolitana. È otto volte la massa della Terra ed è l'unico esopianeta conosciuto con temperature che potrebbero sostenere la vita".
Super-Earth K2-18b, catturato da Hubble.
Una delle ultime notizie che ha dato il telescopio è stata quella dell'omicidio galattico commesso da 3XMM J215022.4−055108: ha catturato questo buco nero di massa intermedia che perpetra l'omicidio di una stella; la vittima fu assorbita e il delitto tradì l'esistenza di questi inafferrabili cosmocidi.
Anche ha previsto la collisione di Andromeda con la Via Lattea; Tra quattro miliardi di anni, ma sembra che il nostro quartiere, il sistema solare, non ne risentirà. "Le sue scoperte sono state rivoluzionarie in tutti i campi dell'astronomia".
Al presente, Hubble ha scattato più di 1,4 milioni di foto, portando alla divulgazione di circa 17.000 documenti scientifici. “È uno degli osservatori spaziali più prolifici della storia. Ha una richiesta d'uso molto alta”. Ogni corso riceve più di mille richieste affinché il suo obiettivo indichi nuovi misteri da risolvere; ma solo una richiesta su sei viene accolta.
“Solo le idee più creative, impressionanti e significative verranno implementate e riceveranno il tempo prezioso del telescopio”, sottolinea Villaver. “I paesi membri dell'Agenzia spaziale europea (ESA) – inclusa la Spagna – hanno garantito l'accesso al 15% del tempo di osservazione di Hubble. Y Gli astronomi europei sono i primi autori del 40% delle pubblicazioni sulla base dei dati del telescopio. Tra di loro ci sono molti progetti guidati dagli spagnoli”.
Una nebulosa planetaria "colorata".
Hubble ha anche aiutato Eva Villaver nella sua ricerca, incentrata sulle stelle più calde delle Nubi di Magellano. "Queste stelle vivono in altre galassie e sono così lontane che senza Hubble non possiamo distinguerle dal gas che le circonda", aggiunge. "Sono importanti perché producono la maggior parte del carbonio nell'Universo e ci basiamo su questo elemento". Risultano molto aggraziati nelle foto di Hubble.
“Le mie immagini preferite sono tutte nebulose planetarie, quelle vaste regioni di gas e polvere molto deboli che spesso vengono mostrati nei comunicati stampa con molti colori”.
Vale la pena dire che sono coinvolti molti filtri impressionisti: le istantanee originali sono in bianco e nero. Ogni tono contiene informazioni e viene assegnato in base alla lunghezza d'onda: il blu è ossigeno; arancia, zolfo; verde, azoto... Non è il vero paesaggio che l'occhio umano apprezzerebbe da un'astronave, ma... la bellezza è vera e vera, la bellezza!
“Il mio primo contatto con un telescopio è stato con quello del Teide. È un piccolo telescopio, cinquanta centimetri; abbiamo indicato qualche pianeta del sistema solare, non ricordo se Giove o Saturno, e sono rimasto abbastanza deluso, perché avevo già visto le immagini di Hubble. Ciò che mi ha affascinato è contemplare ad occhio nudo il cielo delle Canarie; un cielo scuro, protetto dall'inquinamento luminoso, che dovrebbe essere patrimonio di tutti e al quale, però, abbiamo appena accesso per l'eccesso di luce urbana”.
La costellazione di Orione è dove si trova la regione di formazione stellare più vicina alla Terra.
La reclusione per Il Covid-19 ha ridotto le emissioni luminose. “Potresti vedere più lontano durante il giorno e qualche stella in più di notte; ma in pochi giorni siamo tornati a livelli di inquinamento ambientale dannoso”.
Per questa ragione, gli osservatori sono solitamente installati in cima alle montagne. Lo stesso Edwin Hubble (1889-1953) osservò l'immensità dal monte Wilson. "Nel 1929 fece una scoperta sorprendente: tutte le galassie sembravano recedere a velocità che aumentavano in proporzione alla loro distanza da noi". L'Universo si sta espandendo! "Questa scoperta fu un grande progresso per l'astronomia dell'epoca".
In suo onore gli diedero il nome dell'aggeggio; anche se La madre di Hubble – del telescopio Hubble, non l'astronoma – era Nancy Grace Roman. "L'ho incontrata diverse volte", dice Villaver. “Era uno dei primi Executive Astronomi della NASA, e sostenne instancabilmente nuovi strumenti che consentissero agli scienziati di studiare l'Universo dallo spazio. Gli Stati Uniti hanno aperto la strada all'astrofisica grazie alla sua leadership e visione. Ha lasciato un'enorme eredità nella comunità scientifica quando è morto nel 2018".
Come riconoscimento, il futuro Wide Field Infrared Survey Telescope (WIRST) si chiamerà Roman –“È attualmente in fase di sviluppo”– e sarà il successore di Hubble insieme al James Webb Space Telescope (JWST), il cui lancio è previsto nel 2021. “Con una sensibilità cento volte maggiore e funzionante nella regione dell'infrarosso, Webb rivoluzionerà l'astrofisica fondamentale. Osserverà l'Universo nella sua infanzia, osservando le prime galassie".
Ma Hubble avrà ancora un altro anniversario da celebrare. "La prospettiva è che sarà un osservatorio scientificamente produttivo fino al 2025". Tra ora e allora, le sue fotografie continueranno a stupire l'umanità. Le cose a cui non crederemmo sono e saranno sempre infinite.
**· Per vedere l'Universo attraverso gli occhi di Hubble, ti consigliamo il libro Expanding Universe. Il telescopio spaziale Hubble. (Taschen, 2020). **
Prima foto di Hubble: "Wishing Well Cluster".