La galiziana Rebeca Atencia è direttrice del Jane Goodall Institute da 16 anni.

Quando chiami il cellulare Rebecca Atencia il suono degli uccelli in attesa. "Il silenzio assoluto non mi rilassa, ho bisogno di sentire gli uccelli in sottofondo." Come in Congo. "Di notte c'è molto rumore nella giungla, puoi sentire molti animali, ma ti abitui così tanto a quei suoni che smetti di sentirli".

Il veterinario galiziano è nel santuario di Tchimpounga da 16 anni, lavorando come direttore del Jane Goodall Institute in questo centro di riabilitazione per grandi scimmie vittime del bracconaggio. “Sto aspettando che mi chiami per andare a salvare degli scimpanzé in Angola…”.

Abbiamo approfittato di uno dei suoi soggiorni temporanei a Madrid per chiacchierare con questo difensore della natura, dedito a salvare una specie in via di estinzione.

Hai notizie sugli scimpanzé dell'Angola?

Stiamo ancora aspettando... Sono a Cabinda, nella casa di un uomo che ha trafficato con loro; Non appena il Ministero li confischerà dovrò volare lì per occuparmi del loro trasferimento nel nostro santuario in Congo. Le procedure tra paesi sono sempre complicate...

Sembra incredibile che ci siano ancora i bracconieri oggi...

Le grandi scimmie adulte vengono uccise per la loro carne, che è molto apprezzata e molto costosa, qualcosa come i crostacei in Spagna. Gli attribuiscono poteri speciali: pensano che dia forza agli uomini; i bambini hanno i capelli di scimpanzé legati ai polsi per renderli coraggiosi, ecc. E i bambini che non hanno abbastanza carne vengono venduti come animali domestici, perché i cuccioli di scimpanzé sono così carini...

I cuccioli di scimpanzé sono venduti come animali domestici.

Ma i bambini crescono...

Sì, e quando crescono sono molto pericolosi. Uno scimpanzé adulto è gigantesco, pesa 70 chili; è come una persona ma otto volte più forte e molto violento. Infatti negli zoo ti dicono sempre che sono gli animali più aggressivi, più del leone e della tigre e di qualsiasi altro.

Ed è vero, perché sono molto furbi: se uno scimpanzé scappa e ha il male in testa, è impossibile nascondersi da lui, e può farti molti danni; hanno una vita lunghissima, tra i 60 e i 70 anni, e non sai cosa hanno passato, forse portano rancore perché hanno subito maltrattamenti...

Quanti scimpanzé hai salvato?

Troppo. Faccio di tutto per loro... Hanno sofferto tremendamente... Sono bambini che hanno visto la loro madre uccisa, e arrivano molto deboli, con la vita appesa a un filo. Devi dare loro molto amore e un trattamento medico molto duro. All'inizio non mangiano niente e dobbiamo scoprire qual è il loro cibo preferito.

Lufino, ad esempio, è arrivato magrissimo, del peso di quattro chili, con una terribile amebiasi e più di trecento larve di mosca su tutto il corpo (per questo lo chiamiamo Lufino, che nella lingua locale significa larva). Ci ha guardato con una faccia da matto e non ha mangiato niente. Finché un giorno gli abbiamo fatto provare il muesli e abbiamo scoperto che gli piaceva l'uvetta, quindi… compriamo l'uvetta per Lufino! Mambu è un altro bambino che è arrivato anche lui scheletrico e...

Conosci il nome dei 160 scimpanzé di Tchimpounga?

Certo, li conosco da quando erano piccoli.

Gli scimpanzé hanno otto volte più forza di un uomo.

Hai foto di lui sul cellulare? Chi è il tuo migliore amico scimpanzé?

Sì, guarda... Questo è Nfumbu, questo Chimpi, Macu, Congui, Dorisí... Li riconosco dai loro volti e anche dalla loro personalità. Con Tabish mi trovo molto bene. È molto grande, è molto impressionante, ma ha molta paura degli altri scimpanzé. Con gli umani è più violento, li scuote e li lancia in aria...

Che amici stai cercando!

Ma ha un amore speciale per me... Sono gli scimpanzé che scelgono te, non tu loro.

Riesci a comunicare con loro?

Sì, so come comunicare con qualsiasi scimpanzé da qualsiasi parte del mondo.

Questa è la facilità per le lingue...

Ti racconto come ho cominciato a capirli. Quando sono arrivato in Congo, stavo lavorando nel Parco Nazionale di Conkouati, dirigendo il progetto Help Primates (l'unico che esisteva all'epoca) per reintrodurre gli scimpanzé orfani nel loro habitat.

Gli scimpanzé vivevano nella giungla e dovevamo assicurarci che fossero in buone condizioni e si adattassero al loro ambiente senza problemi. Per fare questo, aveva una squadra di dieci o 15 osservatori che lo seguivano di nido in nido...

nidi?

Sì, gli scimpanzé fanno nidi per dormire sugli alberi. Quando si sono svegliati c'era già un osservatore che aspettava che prendessero appunti sul loro comportamento ogni dieci minuti, fino a quando non si sono nidificati di nuovo di notte. Io, come veterinario, ho dovuto controllare che tutti gli scimpanzé fossero in buona salute. Un giorno dovevo visitare Emily, Tessy, Kuilo e Karim; indossavano collari GPS e li abbiamo trovati a due o tre ore dal campo; ma ne mancavamo uno.

Proprio in quel momento abbiamo finito le batterie e non ne avevamo una di scorta (tipica!), quindi il mio compagno è dovuto andare a cercare le batterie, lasciandomi nella giungla… da solo! Non preoccuparti, mi dice, sei con Emily e lei si prenderà cura di te. Che follia, ho pensato. Ma va bene, rimarrò qui con Emily, che è uno scimpanzé, e che mi proteggerà. Improvvisamente, vedo come si alzano e iniziano a ululare. Uuuu-uuuu-uuuu, Uuuu-uuuu-uuuu… Stava succedendo qualcosa di strano. Guardo di lato e vedo la proboscide di un elefante.

Se incontri un elefante, la cosa più intelligente da fare è correre a lungo e a zig-zag.

Oh Madre! E tu cosa hai fatto?

Fino ad allora non avevo ancora affrontato nessun elefante... Fuggiti dietro gli scimpanzé. Camminavano velocissimi, tra i rovi, a quattro zampe, hanno attraversato un fiume, io stavo restando indietro... Quando quasi li avevo persi, Emily si gira, mi guarda e si ferma ad aspettarmi. Una cosa molto rara!

Sapevo che dovevo proteggerti.

Al sicuro dall'elefante, si fermarono a mangiare steli di palma, i palmi a spillo che Tessy amava. Stavo lontano, ma Emily si è avvicinata a me e mi ha afferrato il polso e le ha messo la mano sulla spalla, sulla spalla! L'ho ritirata subito, spaventata: Rebeca, non puoi toccarla, è uno scimpanzé, tu sei una persona, devi rispettare le distanze. Ma Emily ha preso di nuovo la mia mano per mettersela sulla spalla. Voleva che lo accarezzassi!

La toelettatura è quando ti pulisci a vicenda?

È molto di più: è il loro modo di stabilire affiliazioni. Emily mi ha insegnato la sua lingua, a comunicare attraverso il contatto fisico, con le carezze. Per me è stata una cosa molto bella.

Mi hai fatto preoccupare per l'elefante... Sono pericolosi?

Super pericoloso. Alcuni hanno visto come la loro famiglia è stata uccisa e sono molto aggressivi, uccidono le persone. Io stesso ho pensato di non raccontarlo a volte... Alla fine racconto sempre la stessa storia, ma è stato il mio momento più critico con i pachidermi.

Mentre ero con LPC (La Petite Chimpanzé), un elefante è venuto a cercarci urlando, con le orecchie spalancate e quel liquido che esce dalla bocca quando sono molto arrabbiati. Ho cercato di nascondermi dietro un tronco molto grande, ma mi ha visto e stava venendo a prendermi. Mi ha fatto prendere e io con LPC agganciato alla mia schiena, che pesava 15 chili.

Non sapevo cosa fare, sono stati cinque secondi in cui tutta la mia vita mi è passata per la testa; Mi tremavano le gambe, non riuscivo a coordinarmi, nervoso, sudato, tachicardico. Pensavo già di essere schiacciato a morte da quell'insetto quando ho visto un buco nel terreno tra i cespugli, come quelli che scavano i conigli ma più grande, una quarantina di centimetri. Sono passato lì con LPC aggrappato alla mia schiena, strisciando per terra a quattro zampe e correndo, correndo, correndo, con l'elefante che ci inseguiva.

Kefan nella giungla di Tchibeb con Rebeca.

Come dovremmo agire se ci imbattiamo in una di queste bestie?

La prima cosa è cercare di non trovarlo, e per non trovarlo bisogna sapere dove si trova ed evitarlo. Devi imparare a camminare nella giungla senza fare rumore, camminando prima con il tallone e con gli occhi sbarrati, perché, non emettendo alcun suono, i serpenti non ti sentono e non si spostano di mezzo.

Oh, ci sono anche i serpenti...

Pericolose sono le vipere del Gabon, i mamba verdi sugli alberi e alcuni cobra neri molto grandi. Devi stare attento perché attaccano; Ho già somministrato un antidoto a più di uno scimpanzé.

Penso di preferire gli elefanti...

Quelli della giungla di solito vanno da soli o in coppia, è raro che più di tre vadano insieme. Li puoi sentire quando mangiano, perché masticano come un cavallo. Se li senti, devi stare fermo, prendere la bussola e toglierti di mezzo per evitarli: 30 gradi a sinistra, 30 gradi a destra. Ma se all'improvviso li incontri frontalmente e ti caricano, corri più veloce che puoi facendo eses.

Come puoi amare la giungla con così tante potenziali minacce a piede libero?

Lavoro lì da sedici anni; ciò che era nuovo e mi spaventava prima è diventato la mia zona di comfort.

Come sono stati i tuoi primi giorni nella giungla?

Molto scioccante. Ora c'è copertura ovunque, ma a quel tempo non c'era telefono, cellulare, connessione internet, niente. Abbiamo comunicato con una radio (la phonie) a una certa ora del giorno (le sei di sera), e quando si è rotta eravamo completamente isolati...

All'inizio non capivo niente, vedevo solo il verde; erano tutti suoni e odori che non capiva. Ma, a poco a poco, quei suoni e quegli odori si sono trasformati in uccelli e frutti che hanno un nome. Adesso vado nella giungla e vedo tante cose che forse altri occhi non vedono. Sento un uccello e so se c'è acqua nelle vicinanze; dai frutti riconosco che periodo dell'anno è e quali saranno gli animali nei dintorni...

Ora la giungla è lo spazio di comfort di Rebeca.

Quali frutti potremmo mangiare ora nella giungla congolese?

Bene ora sta per iniziare la stagione secca, quindi ci saranno vitex doniana e il mio preferito: nauclea diderrichii; è rotondo e sa di una miscela di ananas, mango e pesca, molto dolce ma con una punta di acidità, come una caramella per bambini.

C'è qualcosa nel Congo che ti ricorda il tuo nativo Ferrol?

Beh, a parte l'umidità... gli elefanti sono un po' come le mucche galiziane, bisogna stare attenti con loro...!

Avevi animali domestici in casa quando eri piccolo?

Sì, a Serantes abbiamo sempre avuto cani, abbiamo avuto anche un cavallo, e i vicini, che allevavano pecore, ci hanno lasciato agnelli quando sono nati.

Che ti piacciano gli animali è comprensibile, ma... perché l'Africa?

L'Africa è un continente misterioso e spaventoso e volevo andarlo a vedere. Essere un veterinario, è come il tuo sogno. Dopo la laurea, mi sono specializzato in animali selvatici, ma avevo lavorato con loro solo negli zoo e nei safari. Sognavo di dare loro la libertà, per questo sono andata in Africa. Anche se in seguito ho capito che la libertà è libertà di scelta: ci sono scimpanzé che sono stati in cattività per molto tempo e non amano la giungla, perché la giungla è molto stressante...

Sì, penso che abbiamo un'idea con l'elefante...

Lì devono cercare cibo, combattere altri scimpanzé selvatici... Alcuni di loro sono così stressati che muoiono.

Rebeca voleva conoscere i misteri dell'Africa.

Allora... qual è la tua opinione sugli zoo?

Non ho un parere negativo: ti permettono di stare vicino agli animali e di ispirare i bambini. Molte delle persone che ora stanno facendo cose incredibili in Africa hanno il ricordo di quando i loro nonni le portavano in gita allo zoo...

Quello che succede è che ci sono zoo in pessime condizioni; altri, invece, stanno facendo molto per il recupero di specie quasi estinte, investendo gran parte dei loro profitti in programmi di conservazione. Alla fine, la cosa più importante per uno scimpanzé è stabilirsi in un ambiente in cui ha la situazione sotto controllo e una solida struttura sociale. Non amano stare da soli.

In che misura sono simili agli umani?

C'è un libro molto carino, Cousins, scritto da Roger Fouts, un ricercatore che ha insegnato a uno scimpanzé di nome Washoe a comunicare nella lingua dei segni, cosa impensabile ora. Il fatto è che hanno avuto molte conversazioni con lei e si sa molto su come pensano.

Quando Washoe ha scoperto che una ragazza del laboratorio aveva perso il suo bambino, l'ha confortata dicendole quanto era dispiaciuta, perché aveva anche perso entrambi i suoi figli. Ti fa rizzare i capelli... Non si è più riconosciuto tra gli altri scimpanzé, ha chiesto: "Chi sono quegli insetti neri?"

Sono in grado di capire il...?

Oh, scusa, ma mi chiamano al telefono... Ali, dit-moi... Oui, oui... Exacte, exacte, c'est ça... Oui, esatto... Très bien, très bien... Et quand vous avez tout dans le paquetage, vous prenez une photo, d'accord?... Merci, à demain...

Scusate. Stavi parlando con il Congo?

Sì, anche se sono qui, sono sempre connesso con loro: parliamo su Whatsapp e Skype, ho telecamere negli uffici e GPS in tutte le macchine per sapere dove sono e anche quanto sono veloci andando. E se deve essere effettuato un intervento veterinario, lo seguo su Internet, anche se lì ho persone formate.

Rebeca con il suo team al Jane Goodall Institute in Congo.

È stato difficile per te dirigere un gruppo di uomini africani quando sei una donna?

Prima non l'hanno accettato, ho dovuto imparare ad affrontarli e ad alzarmi in piedi due o tre volte in modo molto serio per far capire loro che il capo ero io. Ho anche nominato capisquadra di donne congolesi; All'inizio non volevano, perché gli uomini li criticavano e li insultavano, ma io li ho sostenuti e ora è completamente normalizzato.

Sembra che al dottor Leakey piacesse anche lavorare con le donne: scelse Dian Fossey per studiare i gorilla in Ruanda, Biruté Galdikas per studiare gli oranghi nel Borneo e Jane Goodall per studiare gli scimpanzé in Tanzania. È una coincidenza che tutte e tre siano donne?

Il dottor Leakey pensava che le donne avessero una maggiore capacità di osservazione. Quello che credo è che le donne si siano evolute allevando i nostri figli e comprendiamo molto bene la comunicazione non verbale, che è quella che usano le grandi scimmie.

Come ti senti ad essere chiamata la spagnola Jane Goodall?

Oh, non mi piace... Mi rende insicuro e molto nervoso. Ho la mia identità, sono io e Jane è Jane, anche se è vero che mi ha ispirato molto e che la ammiro molto.

Ci sono più donne spagnole che lavorano nel campo della primatologia?

Molti altri. Al Centro di riabilitazione dei primati di Lwiro ci sono Itsaso Vélez e Lorena Aguirre; al santuario di Tacugama in Sierra Leone, Rosa Garriga... Ma, curiosamente, dato che ho lavorato con Jane, appaio molto di più nei media...

Jane Goodall con Rebeca Atencia.

Devi conoscerla molto bene, dopo tanti anni al suo fianco. Com'è?

Jane è un'anima molto giovane in un corpo più vecchio; ha ancora l'innocenza e la passione di una bambina, ma con i ragionamenti di un'adulta. Ha compiuto 85 anni e sta ancora pensando a come migliorare un futuro dove non lo sarà. Crede nelle persone e che noi siamo gli individui, uno per uno, che possono aggiustare il mondo.

Quando viene a trovarci a Tchimpounga, non dorme mai in casa, deve dormire in tenda e, inoltre, nella giungla; di notte accendiamo sempre un fuoco e chiacchieriamo intorno al fuoco, lo adora.

E ora che non può sentirci... Chi eri di più prima di incontrarla: Goodall, Fossey o Galdikas?

Non posso dirlo! Bene, dicci cosa significano ciascuno di loro per te. Biruté Galdikas si è dedicato maggiormente alla scienza; ha creato un santuario e ha fatto molto per far conoscere gli oranghi, che sono i primati che si trovano nella situazione più critica. Jane è ispirazione, un riferimento internazionale nell'impegno per il pianeta, una leggenda vivente. E Dian Fossey è come il mito, ha combattuto per i gorilla ed è morta per loro, la sua storia è quella di un'eroina. L'ho scoperto quando ero piccola, perché mia sorella stava leggendo il suo libro Gorilla nella nebbia, e io volevo vivere l'esperienza di vivere nella giungla come lei.

Fossey è stato ucciso dai bracconieri, hai mai ricevuto minacce?

Sì, e la cosa di Dian Fossey è nella mia mente molto. Voleva usare la magia nera per intimidire i bracconieri travestendosi da strega, ed entrare in quel gioco è molto rischioso, perché in Africa tutti credono nella magia nera; le persone ne hanno paura e continuano a uccidere per questo. Sono venuti ad accusarmi di stregoneria; Devi stare molto attento e chiarire sempre che non credi in quelle storie.

Quando Jane fa visita a Tchimpounga, accendono sempre un fuoco e chiacchierano attorno al fuoco.

“L'uomo che uccide gli animali oggi – prevedeva Dian Fossey – è l'uomo che ucciderà le persone che si mettono sulla sua strada domani”.

Quello che sta succedendo è brutale. E alla fine, tutto è correlato: gli scimpanzé stanno finendo la foresta perché la stiamo deforestando per soddisfare la domanda di legno, e questa domanda viene dall'Europa. Dobbiamo agire in modo responsabile, esigere la tracciabilità del prodotto e verificare se un tavolo proviene da una piantagione o dalla giungla.

La stessa cosa è successa con l'olio di palma e l'abbiamo raggiunto, le persone hanno smesso di consumarlo. Le foreste vengono bruciate per la produzione di queste monocolture, allo stesso modo in cui vengono distrutte per lo sfruttamento delle miniere di coltan, il minerale utilizzato per fare i mobili.

Al Jane Goodall Institute affrontiamo il problema nel suo insieme: proteggiamo la foresta e le persone che vivono intorno alla foresta, perché se abbattono gli alberi è perché devono vivere di qualcosa e non vedono altra opzione. Offriamo loro delle alternative: compriamo ottocento chili di frutta al giorno per il centro di riabilitazione degli scimpanzé e li compriamo dai vicini. Si tratta di promuovere uno sviluppo locale sostenibile, in modo che gli stessi africani siano interessati a difendere il proprio ambiente. Il nostro obiettivo è aumentare l'empatia congolese per gli scimpanzé e altre specie, compresi gli esseri umani.

Il turismo safari può aiutare in questo senso?

Penso che il turismo possa essere qualcosa di positivo per questi paesi, fa venire voglia di vedere animali vivi e non morti, almeno...

È possibile visitare gli scimpanzé di Tchimpounga?

No, dove siamo noi non si ricevono turisti; ma scimpanzé selvatici abituati possono essere visti in altri luoghi, come il santuario dell'isola di Ngamba, in Uganda, che è anche un paese politicamente stabile, dove si possono vedere anche gorilla di montagna e altri animali, come elefanti o...

Meglio non elefanti, grazie...

Oh, scusa, ma ora ho una connessione con il Congo, mi chiameranno e...

Ti manca il Congo?

Mi manca camminare nella giungla. Semplicemente camminando nella giungla, con paura e gioia allo stesso tempo. Sono nel mio elemento lì, ma qui ho un'atmosfera familiare che mancava ai miei figli. Sono cresciuti in Congo e lo adorano, ma erano entusiasti di venire in Spagna, soprattutto per le quattro stagioni, perché non conoscevano ancora l'autunno o la primavera. Sono rimasti colpiti nel vedere le foglie dei banani per terra e l'altro giorno, quando ha grandinato, hanno tenuto i chicchi come se fossero un tesoro nel congelatore.

Sono come Mowglis!

Sì, sono un po' sbilanciati, perché hanno già otto anni… Vivono molto la natura. Quando mangiano un mango non ne buttano mai l'osso, per loro sarebbe come uccidere un albero, lo conservano per piantarlo. Quello che succede è che in Spagna non crescono come in Africa...

Rebeca accompagna Likabou nel suo primo viaggio all'estero.