Monastero di Tengboche con l'Himalaya sullo sfondo
Sorvoliamo la valle di Kathmandu e poco prima di atterrare la vedo a volo d'uccello, con la sua forma ovale a conca circondata da montagne. È facile immaginare che un tempo fosse sommerso dalle acque di un immenso lago finché, secondo la leggenda, Manjushri - un discepolo del Buddha - alzò la spada della saggezza per creare un passo tra le montagne, drenando così tutta l'acqua e lasciando una fertile valle. Questa è solo una delle tante storie che ascolterò durante il mio viaggio. Tradizioni ancestrali, riti e credenze religiose di tutti i tipi favoriscono il ambiente magico e spirituale che respira Nepal e che attrae migliaia di viaggiatori.
Ma il mio primo contatto con il Paese è molto più banale. Mentre esco dall'aeroporto, vengo accolto da una ventata di aria calda e da un'orda di nepalesi in lizza per attirare la mia attenzione - e il mio bagaglio - per portarmi in hotel. La mia guida per i prossimi dieci giorni, Certo , mi sta aspettando. Mentre percorriamo gli otto chilometri che separano l'aeroporto dalla capitale, mi dice in perfetto spagnolo che da giovane lo era sherpa , fino a quando non ha deciso di fondare la propria azienda. Gli sherpa, un'etnia originaria delle montagne del Nepal, ebbero un ruolo così importante nelle spedizioni in Himalaya che la parola sherpa è stata lasciata per riferirsi a qualsiasi guida e/o aiutante anche se non di quel gruppo etnico . Questa stessa valle è stata da tempo immemorabile crocevia delle più antiche civiltà dell'Asia. Domani visiteremo alcuni di loro più di 130 monumenti dichiarati Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO , compresi diversi luoghi di pellegrinaggio per indù e buddisti.
Ma oggi mi dedico a passeggiare nella parte più cosmopolita della capitale, quartiere Thamel. Negli anni '60 le sue strade erano piene di hippy che andavano in cerca di le origini del buddha e dell'illuminazione spirituale . Rimangono solo un paio di negozi da quel momento nel strada stravagante (la 'strada degli strani', come chiamavano gli hippy) e un cartello decrepito che ne annunciava il nome. Per comprare un souvenir è il posto perfetto. Attualmente quelli che vengono sono viaggiatori curiosi, e soprattutto alpinisti che vengono ad attrezzarsi –a prezzi ridicoli– prima di iniziare una delle loro spettacolari passeggiate. Il trekking in nepal è diventata una delle grandi attrazioni e persone provenienti da tutto il mondo possono godersi il fantastico paesaggio attraverso il pittoresco villaggi ai piedi dell'Himalaya , con spedizioni che spaziano da rischiose avventure in alta quota a semplici passeggiate (per tutti i gusti).
Quartiere di Thamel in Nepal
In questa occasione non sono venuto a fare trekking. Ma mi colpisce il gran numero di donne straniere che viaggiano da sole, il che mi suggerisce che il Nepal è abbastanza sicuro. Dopo aver passeggiato per la vivace Thamel, Suresh mi conduce sulla terrazza del Il ristorante di Elena , in cui, oltre ad un ottimo pasto, abbiamo goduto di un'ottima vista del quartiere. Anche se la notte è già scesa, Thamel non dorme. Oggi partirò presto, ma domani cenerò in uno dei tipici ristorantini con musica dal vivo tanto amati dai viaggiatori.
Dal regno della dinastia Malla, che regnò tra il XII e il XVIII secolo (età d'oro del Nepal), piazza Durbar È stato il centro religioso, politico e sociale della città. E anche dove il newari art (che in sanscrito significa 'cittadino del Nepal') ha lasciato il segno in maniera più notevole, con le delicate sculture delle divinità indù Krishna, Shiva, ecc., come emblema, guadagnandosi la dichiarazione, nel 1979, di Patrimonio di l'Umanità insieme ai suoi 60 edifici storici, tra cui il Pagoda gigante di Kasthamandap , da cui la città prende il nome. La sua struttura è stata costruita con il legno di un solo albero e senza l'utilizzo di chiodi. Dico a Suresh che mi sento come se fossi sul set di un film. piccolo buddha , e mi dice che ho un buon occhio, dal momento che è stato qui che sono state girate alcune scene.
Tempio di Trailokya Mohan Narayan in piazza Durbar
Tra i tanti templi della piazza, mi colpisce soprattutto quello in Kumari Chowk , il monastero dove vive la dea fanciulla Kumari (in sanscrito ku mari significa 'facile morire', che era il nome che i bambini ricevevano in India). Si ritiene che una Kumari sia la reincarnazione della dea indù Parvati Kumari (moglie di Lord Shiva) fino a quando la ragazza non inizia ad avere le mestruazioni. La bambina viene scelta in giovane età dopo aver subito delle prove ed è adorata allo stesso modo da indù e buddisti. Esce dal suo isolamento solo per farsi vedere durante le grandi feste, anche se, più volte al giorno, viene mostrata attraverso una piccola finestra. In uno di quei momenti, Ho avuto la fortuna di vederla vestita di rosso, ma quello che riuscii a vedere, piuttosto, furono degli occhi a mandorla copiosamente dipinti con kohl. Suppongo che Kumari starebbe immaginando come sarebbe la vita là fuori, nel mondo dei mortali, che presto scoprirà.
Kumari Chowk, il monastero della dea-ragazza
Nel pomeriggio visitiamo Boudanath , il quartiere dove si stabilirono i tibetani in fuga dall'invasione cinese negli anni '50 e dove si trova il più grande stupa buddista al di fuori del Tibet. Il tempio nacque ad un crocevia nel mezzo di una delle rotte commerciali tra l'India e il Tibet. I commercianti si sono fermati qui per pregare. Quelli diretti a nord chiesero l'aiuto di Buddha per attraversare gli alti passi dell'Himalaya, e quelli diretti a sud lo ringraziarono dopo il duro viaggio attraverso le montagne. Oggi è ancora un punto di incontro per centinaia di pellegrini e monaci che circondano lo stupa in senso orario mentre fanno girare i rulli di preghiera. Trovo rassicurante vederli così concentrati a cantare Om Mani Padme Hum , il mantra più conosciuto nel buddismo. Le sue sillabe si riferiscono all'importanza della pratica e del metodo nel sentiero del Buddha, i cui occhi sono attratti dai quattro lati dello stupa.
Si sta facendo buio, ma il flusso dei devoti non si ferma . Oggi c'è la luna piena e in notti come questa grosse candele di yak si accendono intorno al tempio. Lo spettacolo è in movimento. Lo guardo da lontano e immobile, la pace che irradia mi raggiunge. La mattina successiva abbiamo visitato fino al Stupa di Swayambhunath , meglio conosciuto come il tempio delle scimmie . È un tempio buddista situato in cima a una collina con viste impressionanti sulla valle. Vi si accede da un ripido sentiero di 365 gradini pensato per i pellegrini e i viaggiatori più temerari. Qui vivono monaci buddisti, sadhu – uomini santi – e, naturalmente, scimmie dispettose che rubano il cibo offerto agli dei.
Ragazzi monaci buddisti allo stupa di Boudanath
Prima di rientrare a Kathmandu ci fermiamo a Pashupatinath, un immenso complesso dedicato a Shiva dove si trova il più grande tempio indù e anche il più importante della valle, situato su entrambe le sponde del fiume sacro. Bagmati. Gli indù vengono qui per purificarsi e per cremare i loro morti . A quelli di noi che non professano questa religione è vietato entrare nel tempio principale, ma le cose più interessanti si svolgono fuori dalle sue mura. Un buon numero di sadhu è concentrato qui.
A quanto pare si sono spogliati dei loro beni materiali per dedicarsi alla meditazione, ma non esitano a chiedermi soldi quando provo a fotografarli. Pashupatinath Mi dà immagini travolgenti, come il rituale della cremazione . E altri sorprendenti: mi colpisce particolarmente una donna con la figlia piccola che stanno immergendo i piedi nel fiume, indifferenti al fatto che, a un paio di metri di distanza, stanno immergendo nell'acqua il corpo di una persona deceduta . In questo fiume vita e morte convivono, mescolandosi naturalmente. Una prospettiva molto diversa da quella che abbiamo noi cristiani.
Bungamati è una piccola città a soli nove chilometri da Kathmandu. Non ha molte infrastrutture – non ci sono ristoranti o hotel – ma Suresh mi convince a visitarla per la sua autenticità e la sua atmosfera rurale. Una volta entrati nel villaggio, il tempio di Ganesha Si lascia da parte e si raggiunge Durbar Square, circondata da case rustiche accanto alle quali si trovano mucchi di grano che le donne rastrellano e stendono per terra ad asciugare al sole.
Bungamati, niente hotel o ristoranti
Siamo arrivati a quella che per me è la città più bella che visiteremo , Patan o Lalitpur, la città degli artigiani, patria dei più famosi intagliatori del legno del Nepal. La tecnica che usano è esattamente la stessa di prima. L'assenza di traffico mi permette, oltre a camminare tranquillamente, di sentire i tonfi degli scalpelli degli artigiani che lavorano per strada. La città ha anche mantenuto la sua essenza originale con le sue strade strette, le case di mattoni rossi e i templi indù ben conservati, i monasteri buddisti e altri monumenti. Durbar Square e l'architettura circostante sono Patrimonio dell'Umanità, ed è qui che si misurano le pulsazioni di Patan. Tuttavia, questo mi sembra più autentico di qualsiasi altro. Forse perché incontro incantatori di serpenti che mettono in mostra le loro abilità davanti a gruppi di curiosi tra i quali non riesco a distinguere un solo straniero. O per i suoi abitanti amichevoli, che mi regalano sorrisi sinceri quando i nostri sguardi si incontrano. O perché questo non smette mai di stupirmi una delle più antiche città buddiste del mondo , fondata nel III secolo a.C. ancora in così buone condizioni . Sembra che il tempo si sia fermato.
Bhaktapur È la terza città più grande della valle di Kathmandu e anche il terzo vertice delle città protette dall'UNESCO. Sebbene ci siano solo 14 chilometri che separano Bhaktapur dalla capitale, qui la vita scorre in un modo molto diverso, come se il tempo si fosse fermato . La "Città dei devoti" (questo è il significato del suo nome in sanscrito) ha dominato politicamente ed economicamente l'intero Nepal per secoli, ma dalla conquista di Gorkha alla fine del 1700 la città è stata isolata dal mondo esterno. Fu riaperta al Nepal appena 50 anni fa, quando fu costruita la strada che collegava la città con la capitale.
Di tutti gli splendidi edifici che troviamo in Durbar Square tra il XII e il XVII secolo, Suresh ne indica uno in particolare. È il tempio di Yaksheswor Mahadev , ispirato al tempio di Pashupatinath a Kathmandu ma con un'importante differenza: è decorato con intagli in legno erotici . Mi dice con un sorriso che queste figure sono state scolpite per aumentare la natalità, che a quel tempo (era il XV secolo) era molto bassa. Credevano che se i fedeli avessero visto che gli dei godevano del sesso avrebbero fatto lo stesso. La misura è stata un clamoroso successo, anche se non c'era modo di fermarla in seguito. Questa città è organizzata secondo i criteri di Newarí, cioè **è divisa in diversi toles (quartieri) ** che sono organizzati attorno a una piazza con un pozzo o una fontana e un altare. Questo è il punto d'incontro dei vicini quando vanno a prendere l'acqua oa fare il bucato. La vita degli abitanti continua il suo corso nella totale normalità senza essere infastidita dai viandanti che si aggirano per le strade. Il pavimento di una delle decine di piazze che attraverso è coperto centinaia di vasi di terracotta in fase di cottura, da cui si alza un leggero fumo sotto lo sguardo impassibile dei ceramisti.
Fondo della nave a Bhaktapur
È impensabile viaggiare in Nepal e non visitare il comune di Lumbini, un villaggio del Terai dove nacque il fondatore del buddismo, Siddharta Gautama (V-IV secolo aC). La gente viene a vedere il giardino sacro dove la madre ha partorito e che, secondo le scritture, era sulla strada per la capitale del clan familiare perduto, Kapilavastu. Vengono anche per incontrare il Stagno di Puskarny , in cui fece il bagno per la prima volta prima di diventare **buddha (il 'risvegliato', l''illuminato')**. Dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1997, Lumbini è composta da un paio di strade polverose e da alcune case di mattoni e paglia. Certo, per essere uno dei grandi centri di pellegrinaggio buddista, con più di 400.000 visite all'anno, bisogna riconoscere che è riuscito a mantenere il suo fascino originario. Una delle immagini più belle è quella dei monaci e dei fedeli che, ogni giorno, si siedono sotto il sacro albero della bodhi –dove Buddha ricevette l'illuminazione– per recitare le sue preghiere.
parco nazionale di chitwan Si trova nella regione del Terai inferiore, dove predomina il clima subtropicale. Con una superficie di oltre 900 km2, ospita più di 50 tipi di mammiferi, alcuni dei quali in via di estinzione, come il Rinoceronte indiano o tigre del Bengala , mentre nelle sue acque nuotano coccodrilli e i cosiddetti delfini del Gange.
Per dare un'occhiata da vicino alla sfuggente tigre, sì uresh mi consiglia di fare un giro nel parco su un elefante . Oltre a fornire un ottimo punto di osservazione, questo animale sa quando fermarsi se rileva un pericolo (come i serpenti in agguato tra gli alberi). Nel pomeriggio tento ancora la fortuna, questa volta in jeep, e, anche se non sono d'accordo con la tigre, ho il piacere di osservare un rinoceronte. Il nostro incontro dura solo pochi secondi, ma l'emozione che ho provato ad averlo così vicino dura per il resto della giornata.
Nonostante per molti sia solitamente il punto di partenza – le migliori passeggiate partono da qui – Pokhara è la meta finale del mio viaggio, e la terza città più grande del Nepal, con quasi 200.000 abitanti. La città crebbe grazie alla rotta commerciale che collegava il Tibet con l'India. Ma per quelli di noi che non sono venuti a piedi, questa città lo è il luogo ideale per riposarsi dopo l'intensità del viaggio , anche se Suresh ha altri piani per me: ha organizzato un'escursione all'alba dove dice che i panorami sono spettacolari. Con la nebbia mattutina incombente su di noi, ci incamminiamo lungo un bellissimo sentiero in salita tra le risaie. Per mezz'ora camminiamo in silenzio mentre osserviamo la foschia alzarsi al sorgere del sole.
Fiume nella regione di Lumbini
Mi piace la sensazione di pace che si respira e mi piace ancora di più la vista panoramica che si vede nella nostra destinazione, vedetta Sarangkot (a 1.592 metri di altitudine). Siamo stati fortunati, perché vediamo chiaramente il Himalaya (in sanscrito 'casa di neve' , quindi per la popolazione locale quelle cime sprovviste di neve in cima – che di solito si trovano al di sotto dei 3.500 metri – non prendono il nome himälaya) . Dalla catena montuosa più alta della Terra, con dieci delle quattordici vette di oltre 8.000 metri, compreso l'Everest (8.848 m), possiamo vedere alcune delle sue vette: il Dhaulagiri (8.167 m), e il annapurna (8.091 m), che in sanscrito significa 'dea dei raccolti' . Questo insieme di cinque vette è considerato dagli alpinisti come il più pericoloso da scalare sul pianeta Terra.
Dopo colazione sono pronto per l'escursione al lago phewa , il più grande e il più bello dei tanti di Pokhara. Noleggio una canoa e mi lascio guidare dalle sue acque calme e scure. Seduto in questa minuscola barchetta in mezzo all'immenso lago e con le gigantesche cime innevate dell'Himalaya come sfondo, mi rendo conto di quanto sono piccolo. Al centro del lago c'è un tempio sacro, il Barahi, dove centinaia di barche vanno (soprattutto il sabato) per sacrificare uccelli in onore di un gruppo di dee Newari.
Durante la mia ultima notte in Nepal, ho cenato in riva al lago con alcuni amici che sono appena arrivati a Pokhara per iniziare un trekking. Sono così eccitati che voglio accompagnarli. L'incontro mi ha motivato a tornare di nuovo e avvicinati un po' al tetto del mondo.
* Questo articolo è stato pubblicato nel numero 62 della rivista Condé Nast Traveller
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