Il rapporto dei Paesi Bassi con l'acqua è stretto. Il paese ha un'altitudine media di 30 metri e un quarto del suo territorio è sotto il livello del mare. Si costruiscono città e paesi dove prima c'era l'acqua, si costruiscono case o fattorie o parcheggi che galleggiano su di essa, si usano canali per trasportare persone e merci, si costruiscono dighe e barriere, si costruiscono ponti che si piegano al passaggio delle navi.
A parte i suoi formaggi e i suoi tulipani, gli olandesi sono particolarmente orgogliosi di quello che hanno chiamato il Piano Delta (conosciuta anche come la più grande barriera contro le tempeste del mondo): un progetto per la realizzazione di dighe che protegga i tanti chilometri quadrati del paese che sono sotto il livello del mare.
Zelanda, Paesi Bassi.
Il 31 gennaio 1953, le dighe che proteggevano la provincia della Zelanda, la più vulnerabile del sud-ovest dei Paesi Bassi, Si ruppero a causa di un temporale e, con il forte innalzamento della marea, il livello dell'acqua è salito di 4,20 metri.
C'è stato uno straripamento di migliaia di ettari noto come "il Disastro": 1.838 persone sono morte, più di 70.000 persone sono state evacuate e circa 30.000 animali da fattoria sono annegati. Anche le coste del Belgio e del Regno Unito sono state colpite. Da allora sono stati realizzati grandi sistemi di protezione contro il mare: in Olanda il Piano Delta; in Belgio, il Piano Sigma; e dentro Regno Unito, la barriera del Tamigi.
Il Piano Delta è composto da 13 dighe costruite in tutta la regione per proteggere le aree densamente popolate la foce dei fiumi Reno, Mosa e Schelde. Queste opere di ingegneria idraulica sono diventate, per le loro dimensioni faraoniche, un'ulteriore attrazione turistica.
Diga di Oosterschelde.
La più grande diga del Delta Plan è la Oosterschelde, che misura nove chilometri. Ha 65 pilastri in cemento e 62 cancelli in acciaio, ciascuno lungo 42 metri; Questo sistema consente di chiudere i cancelli in 75 minuti una volta rilevato che il livello del mare può salire di oltre tre metri al di sopra del "livello normale di Amsterdam", misura usata come riferimento.
La diga è stata realizzata con possibilità di apertura e chiusura per non dissalare l'estuario dell'Oosterschelde, dove l'ecosistema marino è ricco, ad esempio, di ostriche e aragoste. Camminare lungo questa immensa diga è come camminare lungo un muro. Un senso di sicurezza e pericolo imminente. Dall'altra parte c'è il nemico, silenzioso per ora, ma pronto ad attaccare in qualsiasi momento.
Barriera Maeslant.
Fiore all'occhiello del Delta Plan è la barriera Maeslant, è stata completata nel 1997 ed è stata l'ultima opera del Piano Delta. Si trova in Rotterdam, la seconda città più grande dei Paesi Bassi, con il 90% della sua area sotto il livello del mare e gran parte inferiore a cinque metri.
Per proteggere la città dall'assalto delle tempeste e continuare a consentire il traffico con il porto (è il più grande d'Europa e uno dei più importanti a livello mondiale), è stato costruito il primo mobile dock al mondo. Ciascuno dei due enormi bracci che compongono la barriera è lungo 210 metri e alto 22 metri.
Quando c'è un avviso di tempesta e si prevede un forte aumento della marea, i cancelli si attivano, il processo per chiuderli dura due ore e mezza. Il test di manutenzione viene solitamente eseguito a settembre, prima della stagione delle tempeste, un buon periodo per visitare Rotterdam e avvicinati per vedere come gli olandesi cercano di mettere le porte sul mare.
In città ci sono piazze predisposte a diventare piscine in caso di allagamento; i garage sono progettati come potenziali serbatoi d'acqua per salvare case e grandi infrastrutture, e anche hanno cominciato a costruire case su un terreno solido, capaci di galleggiare in caso di inondazioni, Sono conosciute come case anfibie.
In Olanda è chiaro che la soluzione non è solo continuare a costruire dighe sempre più alte; non si può vivere circondati da mura alte 10 metri. Il piano è imparare a vivere sempre meglio con l'acqua: creare zone di piena controllate e aumentare i letti dei fiumi nelle aree più vulnerabili.
Invece di cercare solo di fermare il mare, deviarlo e, in determinate occasioni, guadagnarne terreno (come la provincia del Flevoland, territorio bonificato dal mare tra il 1950 e il 1960). “Non sono solo alcuni argini e muri”, dicono da queste parti, “è uno stile di vita”, e aggiungono: “Dio ha creato la Terra, ma noi olandesi abbiamo creato i Paesi Bassi”.