Mary Kingsley: la grande esploratrice dell'Africa
Disse Virginia Woolf che per essere uno scrittore avevi bisogno di una stanza tutta tua e di 500 sterline all'anno. La letteratura permetteva l'anonimato, ma il viaggio implicava un'affermazione fisica in un mondo esclusivamente maschile. Se l'obiettivo era scientifico, agli ostacoli materiali e sociali si aggiungeva la mancanza di educazione formale rispetto ai colleghi.
Mary Kingsley nasce nel 1862 a Londra. Suo padre era un medico noto per le sue terapie itineranti. Come parte dei trattamenti prescritti, viaggiò con i suoi pazienti in Spagna, nel Pacifico e accompagnò Custer nella spedizione contro i Sioux su cui basava il suo lavoro. Morirono con i loro stivali. La tua cronaca di viaggio Bolle dei Mari del Sud ottenne un grande successo editoriale.
Mary è cresciuta circondata da storie, ma la moralità vittoriana stabiliva che una giovane donna del suo ambiente non richiedeva studi formali. La sua irrequietezza compensava l'assenza di istruzione secondaria con la ricca documentazione storica e geografica custodita nella biblioteca di famiglia.
Mary Kingsley ha sempre mantenuto una visione poetica di ciò che la circondava
Mentre maturava, Kingsley non poteva fare a meno di chiedersi il motivo della differenza tra l'educazione di suo fratello, che ha studiato legge a Cambridge, e la sua, che si è limitata all'apprendimento del tedesco e ai corsi per infermiere che ha abbandonato quando la madre si è ammalata.
Fortunatamente, le cure che doveva fornire come figlia nubile non sono durate. I suoi genitori morirono prima che lei avesse trent'anni. La notevole somma fornita dall'eredità glielo consentiva realizzare il sogno itinerante che i doveri filiale gli avevano impedito.
"Per la prima volta nella mia vita mi sono ritrovato in possesso di cinque o sei mesi non determinati da altri e, sentendomi come un bambino con mezza corona, ho divagato su cosa fare con loro", ha scritto.
Il suo immaginario aveva preso forma nelle cronache degli esploratori del continente africano: Burton, Speke, De Brazza. Ma nel 1893 era sconcertante per una donna viaggiare da sola nell'Africa nera. Mary ha ignorato gli avvertimenti.
Immagine dal libro di Kingsley, Studi sull'Africa occidentale
BAGAGLIO IN ECCESSO
Durante il suo primo viaggio si è equipaggiato eccessivamente: un sacco di stoffa impermeabile con lenzuola, stivali di pelle, una rivoltella, un coltello; materiale fotografico; abiti come quelli che indossava a Londra; un diario personale e uno scientifico; vasetti di formaldeide per conservare le specie autoctone.
Imbarcato a Liverpool su una nave mercantile diretto in Sierra Leone. C'erano solo altre due donne a bordo ed entrambe hanno lasciato la barca alle Isole Canarie.
"Nel mio primo viaggio, Non conoscevo la costa e la costa non conosceva me. Ci siamo terrorizzati a vicenda". Arrivata a Freetown, si sentiva imbarazzata dal traffico di esseri umani e animali per le strade, dalla confusione del mercato, dal rumore.
Rimase con un agente commerciale britannico e, superato il primo impatto, Intraprese l'esplorazione della costa del Golfo di Guinea fino a Luanda, in Angola, ed entrò nell'attuale Nigeria.
Studi dell'Africa occidentale
Viaggiava da sola, con l'aiuto di guide e facchini indigeni. Il suo obiettivo era indagare sui costumi della popolazione locale. Era consapevole delle sue lacune in materia etnografica e, quindi, non si considerava un'antropologa.
I suoi referenti erano Burton l'esploratore e gli scritti di Edward Burnett Tylor. Questo considerava le credenze animistiche delle popolazioni indigene come un modo per comprendere l'ambiente alternativo alla scienza e alla ragione.
Kingsley ha concentrato il suo lavoro scientifico dal osservazione partecipe , che richiedeva la convivenza con le tribù da lui studiate. È stata una delle prime etnografe a svolgere un vero lavoro sul campo e precursore dell'antropologia culturale.
La vita nel boschetto ha causato, tra gli altri episodi, uno scontro con un leopardo che ha colpito con una brocca d'acqua e una lotta costante contro gli insetti.
“Una delle cose peggiori da fare in Africa occidentale è riconoscere l'esistenza di un insetto. Se vedi qualcosa che assomiglia a una locusta volante, è meglio non prestarci attenzione; mantieni la calma e confida che scomparirà. Non c'è possibilità di vittoria nel combattimento ravvicinato".
Mary Kingsley (1862-1900)
PESCE E CANNIBALI
Il ritorno in Inghilterra era mirato trova il finanziamento per il tuo prossimo viaggio. Elaborò un manoscritto dai suoi diari che presentò a Macmillan, l'editore, e consegnò il pesce conservato in vasi di formalina a Günther, responsabile dell'area zoologica del British Museum.
Ha mostrato interesse per l'area tra i fiumi Congo e Niger, ancora inesplorata. L'etnografo e l'esploratore hanno aggiunto a questi supporti Sir George Goldie, Direttore della Royal Niger Company, difendere gli interessi britannici nella regione.
Nel dicembre 1894 Maria imbarcato con Lady Macdonald, la moglie del governatore del Protettorato del Niger, che comprendeva il sud dell'attuale Nigeria.
Equipaggiato da Günther per la raccolta del pesce, Kingsley mirò indagare sulle tribù cannibali che abitavano il Gabon, poi parte del Congo francese.
Basandosi su missioni e agenzie commerciali, Risalì i corsi fluviali in spedizioni che rifletteva in chiave lirica nei suoi diari.
“Il grande fiume oscilla intorno a un sentiero segnato d'argento. Ai lati sorge l'oscurità delle pareti di mangrovie e, al di sopra, la vegetazione abbraccia una striscia di stelle”.
Nonostante l'asprezza del viaggio, il suo sguardo si discosta da quello del suo contemporaneo, Joseph Conrad, che, in Heart of Darkness, ha ribaltato il terrore che l'interno del continente nero gli ispirava. Kingsley ha mantenuto la visione poetica che gli ha permesso di essere vicino alle tribù e la sua capacità di osservare e capire.
Nella prima incursione raggiunse la regione di Calabar. Lì si è incontrato Mary Slessor, una missionaria che da sola aveva assunto le usanze locali. Accoglieva le donne che, dopo aver partorito due gemelli, venivano uccise insieme ai loro figli perché credevano di aver giaciuto con uno spirito maligno. Con lei, Mary ha combattuto un'epidemia di tifo.
Mary Slessor con alcuni figli adottivi
Nella spedizione successiva risalì il fiume Ogooué. Dalla missione Talalouga ha intrapreso un viaggio che l'ha portata attraverso paludi e aree inesplorate della foresta pluviale per raggiungere i Fang, un popolo presumibilmente cannibale.
Ha ridotto il suo bagaglio a una bustina di tè, il suo kit scientifico, un pettine e uno spazzolino da denti. Ha viaggiato a piedi e in canoa, che ha imparato a pilotare e di cui ha esaltato il comfort nei suoi scritti.
“Quando le circostanze esterne sono ragionevoli, non c'è forma di navigazione così piacevole. Il movimento rapido e scorrevole di una canoa ben bilanciata è più di un semplice comfort, è piacere.
Lungo la strada incontrò elefanti, coccodrilli, gorilla, ippopotami e mostruose sanguisughe. Dopo aver attraversato il territorio dei Fang, di cui studiò le usanze, salì i 4.000 metri del monte Camerun.
Tornò in Inghilterra con centinaia di pagine di note etnografiche, 65 specie sconosciute di pesci e 18 di rettili.
ASSALTO ALL'ORDINE COLONIALE
Il ritorno di Kingsley ha segnato l'inizio della controversia. Dalla posizione che le dava la sua notorietà di esploratrice, attaccò la visione eurocentrica dell'Africa. Ha negato la superiorità dell'uomo bianco e difeso la differenza culturale contro la differenza razziale generalmente accettata.
Ha criticato l'acculturazione effettuata sia dai missionari che dalle autorità coloniali, nonché la mancanza di informazioni sulla stampa sugli affari africani.
La sua punta di diamante era la poligamia, che sosteneva come un tratto legittimo delle tribù locali. Non è stata coinvolta nel movimento femminista. La loro battaglia aveva un unico obiettivo: la protezione delle culture dell'Africa occidentale.
Ciò nonostante era consapevole della sua vulnerabilità di donna e di scienziata. È stata attaccata per aver assunto un atteggiamento maschile nella sua ricerca sulla Zanna. Ha negato l'accusa di aver indossato i pantaloni durante le sue spedizioni e quando il suo editore ha commentato che il suo stile in Travels in West Africa non era femminile, si è offesa.
Quando scoppiò la guerra boera si offrì volontaria come infermiera. Morì di febbre tifoide nell'attuale Sud Africa all'età di trentotto anni. La serenità e l'empatia che trasmettono i suoi scritti sono ancora fonte di ispirazione di viaggio.