Due elefanti passeggiano nel parco dell'hotel Anantara
Aek aveva solo 6 anni quando incontrò Bou, che all'epoca aveva il doppio della sua età. Ciò che più ha colpito il ragazzo è stata la sua taglia: a 12 anni era già alto quasi 3 metri e pesava quasi 3.000 chili . Suo padre, come suo nonno e suo padre, erano mahout della provincia di Surin, nel nord-est della Thailandia, e non c'era dubbio che Aek avrebbe portato avanti la tradizione di famiglia di essere un guardiano di elefanti, un mestiere che è stato tramandato di padre in figlio. bambini in questa zona del paese da più di 4.000 anni.
Ricorda ancora il primo giorno in cui ha vinto la sua paura e ha iniziato a nutrire Bou, iniziando un'amicizia che rimane intatta 23 anni dopo. "Tra un mahout e il suo elefante si crea un legame che dura tutta la vita" , un resoconto sorridente del campo degli elefanti dell'Anantara Hotel nel nord della Thailandia. L'hotel collabora con la Golden Triangle Asian Elephant Foundation per aiutare gli animali e i loro custodi a guadagnarsi da vivere in modo sostenibile. Attualmente fornisce lavoro e alloggio a 26 elefanti, ai loro mahout corrispondenti e alle loro famiglie , che senza questo sostegno finirebbe probabilmente per le strade di qualsiasi grande città implorando la generosità dei turisti in cambio di qualche trucco.
Giro in elefante attraverso la giungla a nord della Thailandia
Questo è stato il caso di Kam Sao, che fino a poco tempo fa percorreva le strade del centro di Bangkok con il suo mahout vendendo canna da zucchero ai turisti che hanno così scattato la foto che ha completato la loro vacanza nell'esotica Bangkok. Quattro volte sono stati arrestati ed espulsi dalla città dalla squadra di soccorso del Thai Elephant Conservation Center. Quando sono stati catturati a Bangkok si sono trasferiti a Pattaya e quando sono stati arrestati a Pattaya sono tornati a Bangkok in un circolo vizioso che sembrava non avere fine. Oggi Kam Sao, il suo mahout e sua moglie vivono nell'hotel Anantara, dove ricevono uno stipendio che permette loro di vivere dignitosamente. Questa è la chiave del successo di questo programma: non per comprare gli elefanti ma per affittarli ai loro mahout mentre stanno in hotel, il che assicura che non vadano a cercare altri elefanti con i soldi ottenuti.
Aek ci insegna come rivolgersi agli elefanti, quali parole e gesti fanno parte del linguaggio che dominano e con cui vengono a formare quel rapporto molto speciale con questi pacifici giganti della giungla. Pai (avanti), baen (girare) e soprattutto how (for) sono le parole chiave . In questa master class, parte del programma Anantara Elephant Camp, camminiamo attraverso l'impressionante paesaggio di giungla del Triangolo d'Oro, un'area nel nord della Thailandia confinante con la Birmania e il Laos e attraversata dal fiume Mekong . Seduto sulla testa di Lanna, le mie gambe che si stringono strettamente dietro le sue orecchie, la paura iniziale si trasforma prima in sorpresa, poi in pura gioia mentre mi abituo al dondolio e al continuo sbattere delle sue orecchie sulle mie gambe. “Pai, pai”, dico mentre Lanna si ferma sulla strada per mangiare una manciata di bambù che si stacca facilmente con la proboscide. Gli elefanti dormono solo 3-4 ore ogni notte e trascorrono il resto del loro tempo a mangiare, principalmente erba, bambù e canna da zucchero.
Immergiti nel Mekong
Il mio gruppo è composto da tre bambini e quattro adulti, ognuno sul proprio elefante corrispondente e con i mahout che camminano a fianco. Ci siamo diretti tutti verso il fiume per condividere con gli elefanti uno dei loro momenti preferiti della giornata: bagno. Gli elefanti si divertono, si tuffano e ci spruzzano con le loro proboscidi in un gioco che sembra divertire allo stesso modo bambini, adulti ed elefanti. È impressionante vedere questi animali giganteschi tuffarsi nelle acque torbide del Mekong e giocare come bambini. Oltre a fare attenzione a non essere calpestati o schiacciati quando si girano su se stessi, fare il bagno con gli elefanti si rivela un'esperienza molto divertente e sicura. Come di solito accade, sono i bambini che per primi perdono la paura, e costringono noi adulti a forzare una sicurezza che all'inizio non abbiamo e che quando usciamo dal fiume fradici e felici, inizia già ad apparire.
Alan, uno dei volontari americani che lavora all'hotel, me lo spiega più tardi la maggior parte degli elefanti dell'hotel sono stati salvati dalle strade di Bangkok , dall'abbattimento illegale di alberi o prima della vendita per spettacoli in altri paesi. I loro mahout, abituati in molti casi a condizioni di vita precarie e con poche possibilità professionali, vengono rieducati con tecniche di rinforzo positivo e, mentre risiedono in albergo, ricevono stipendio e benefit per le loro famiglie. Iniziamo il rientro al campo base coperti di fango e stanchi delle emozioni della giornata. “Baen!” urlo a Lanna premendo contemporaneamente con la gamba sinistra. Con mia sorpresa, si gira lentamente a destra e per un istante mi fa sentire come se avessi il controllo dei suoi movimenti. Un'intera lezione che non fa che aumentare il mio rispetto per questo immenso animale.
Entourage del pachiderma presso l'hotel Anantara