Vista dal Norwood Bungalow al Tea Trails Hotel
La mia prima visita a Tea Island risale al 1981, quando facevo parte della squadra di cricket del Guardian. Tutti i componenti di quel gruppo di sognatori, burberi e primedonne si innamorarono dello Sri Lanka . Abbiamo dovuto aspettare mezz'ora perché ci portassero una tazza di questo infuso per colazione il nostro squallido hotel a Colombo ; quando sono arrivate le uova, forse non era quello che avevi ordinato, ma le hai mangiate comunque per non aspettare altri 40 minuti. I fattorini non volevano mance, si sedettero sul bordo del letto e chiesero dell'Inghilterra, di cui avevano sentito parlare a scuola. "Sei sposato, signore?" "Come sta Londra?". Per loro, il nostro paese era qualcosa a metà strada tra Las Vegas e Camelot . A volte bisognava tagliarli: "Mi dispiace molto, ma il mister parte...". Tornando, stanco, accaldato e solitamente sconfitto, abbiamo trovato la massaggiatrice residente in piedi sulla soglia della sua stanza , facendoci cenno con un sorriso sdentato. All'epoca non mi faceva massaggi, ma i suoi servizi sono stati molto apprezzati.
Nelle piantagioni di tè, a Nuwara Elia Abbiamo soggiornato all'Hill Club. Il sito era come una pensione nella Bexhill del dopoguerra: sul comodino c'era una mappa stradale inglese del 1952 . Abbiamo dovuto indossare una cravatta in sala da pranzo e il maggiordomo singalese in bianco immacolato si chiamava Andrews, nome che aveva ereditato da un ex servitore.
Nebbia fitta che sale dalla diga di Castlereagh presso l'hotel Tea Trails
Sono tornato in campagna all'inizio di quest'anno con mia moglie, nelle piantagioni vicine Bogawantalawa , che sono distribuite su una vasta riserva. Lì puoi passare la notte in quattro dei vecchi bungalow con fioriere che compongono il **Tea Trails hotel** che, sebbene sia stato ristrutturato, trasmette ancora l'essenza di com'era la vita coloniale. Abbastanza bene, direi. Il bacino si presenta naturale come un lago nel bosco; la fabbrica del tè è un modello di pulizia e ordine, e il popolo singalese è sempre cortese . Sicuramente sarebbe noioso rimanere in casa per più di qualche mese - avresti bisogno di un po' di vita notturna a Colombo - ma per il visitatore di oggi la combinazione delle splendide viste, della luce brillante e del cibo locale è irresistibile . Abbiamo alloggiato al Castlereagh Bungalow, sull'acqua, e al Tientsin, sulle colline, dal nome di un villaggio del tè cinese. Quest'ultimo dà un'atmosfera più autentica della piantagione, ma il primo ha una vista mozzafiato sul lago.
Lo Sri Lanka non è sempre stata un'isola dedicata al tè . Fino alla fine degli anni '60 dell'Ottocento le colline erano ricoperte di piante di caffè e praticamente da un giorno all'altro un fungo spazzò via quasi tutto. I piantatori non si scoraggiarono e, Guidati da uno scozzese di nome James Taylor, importarono cespugli di tè dalla Cina e dall'India . Nel giro di un decennio, Ceylon (come veniva chiamata allora) dimenticò il caffè e divenne uno dei principali esportatori mondiali di tè nero: Broken Orange Pekoe, English Breakfast e il resto delle varietà di questa pianta rustica e di facile manutenzione. “ I campi da tè di Ceylon sono un monumento al coraggio paragonabile al Leone di Waterloo disse Sir Arthur Conan Doyle, alludendo a questa risposta alle avversità.
In data odierna, i lavoratori guadagnano poco più di quattro euro al giorno, poco anche per una zona ad economia rurale dove cibo e carburante costano poco; anche considerando che le scuole e gli asili nido sono gestiti da proprietari come dilmah , uno dei maggiori esportatori dell'isola. Lo Sri Lanka ha dovuto fare i conti con il suo passato coloniale. I bungalow Tea Trails a Bogawantalaw Offrono una storia che non è né ricoperta di zucchero né condiscendente per le migliaia di persone che hanno lavorato duramente lì. , un equilibrio non facile da raggiungere.
Piantagioni di tè intorno al bacino idrico di Castlereagh, ai margini degli altopiani centrali dello Sri Lanka
A sua volta, l'albergo Galle Face a Colombo, magnificamente situato sul lungomare e prossimo alla fine di una lunga riabilitazione, prova qualcosa di simile. Trent'anni fa il tuo pianista pudico sembrava arenato sugli acri di cocktail lounge in marmo ; l'idea ora è di mantenere quei pittoreschi echi imperiali, ma con wifi e bagni migliori. La nuova ala, dove le moderne e confortevoli camere hanno vista mare, è pronta . Nel complesso, è un posto più vivace in cui soggiornare rispetto al Tintagel Colombo, un tempo dimora della famiglia presidenziale Bandaranaike e ora un hotel superbo ma un po' cupo, che manca del polso della grande città.
vicino a entrambi ci sono due dei migliori ristoranti della capitale : Ministero del Granchio, di proprietà del carismatico ex capitano di cricket Kumar Sangakkara; e The Gallery Café, nel centro commerciale Paradise Road, che, nonostante il nome, non serve né torta di carote né caffè, ma Martini con peperoncino e tamarindo, piatti caldi come gamberetti al curry e vino freddo . Il ristorante dell'hotel in stile coloniale Il Wallawwa , molto vicino all'aeroporto, è anche eccellente.
Sembrerebbe che lo Sri Lanka abbia difficoltà a decidere cosa vuole essere . C'è un grande potenziale ancora da sviluppare nell'aria. Gli uomini di questo paese hanno un aspetto distinto: lo spazzino di qualsiasi stazione remota veste come un professore di politica all'Università di Yale . Durante il governo dell'ex presidente Rajapaksa, l'isola ha corteggiato la Cina; quella attuale, Sirisena, vuole ristabilire i legami con l'India e porre fine alla corruzione. La lunga guerra civile e una serie di governi inaffidabili hanno fatto sì che i trasporti non siano stati modernizzati.
Da Colombo stavamo per volare a Batticaloa, sulla costa orientale, ma il volo è stato cancellato. Invece, abbiamo preso un piccolo Cessna per Sigiriya, nel centro dell'isola, che includeva un viaggio di sei ore su strade sterrate per raggiungere Gal Oya Lodge , una nuova avventura alle porte Parco Nazionale Gal Oya . Pochi viaggiatori vengono in questa parte dell'isola, anche se il parco ha branchi di elefanti e leopardi. Non ho visto nessuno di questi gatti sfuggenti, ma potresti avere più fortuna con mammiferi più piccoli come l'intrepido hotambuwa (una specie di mangusta o di zibetto) o con le innumerevoli specie di uccelli. Una mattina, siamo andati a fare una passeggiata nei boschi con il capo della tribù locale, i Vedda, uno dei gruppi aborigeni dello Sri Lanka. Ci ha mostrato trappole per animali tese dalla sua gente, che disdegna l'uso delle armi da fuoco, e come si arrampicano sugli alberi per raccogliere il miele. Abbiamo anche visitato una grotta umida dove aveva vissuto una famiglia; ma è successo molti anni fa . Egli stesso sperava di recarsi presto a Colombo per incontrare il nuovo presidente.
Un divano letto con vista sull'Oceano Indiano a Weligama Cape
Il Gal Oya Lodge dispone di nove stanze con tetto di paglia distribuite più di otto ettari di foresta tropicale recuperata . Sono tutte ampie, pulite e dotate di bagno in parte all'aperto, dove l'acqua calda è ottenuta attraverso l'energia solare. La sensazione è simile a quella di essere in Africa orientale , e ha senso, dal momento che vedere la fauna selvatica fa parte del fascino. Anche , sono stati abbastanza saggi da assumere uno chef di grande talento le cui zuppe di verdure e curry gli avrebbero garantito un posto nella cucina di qualsiasi ristorante alla moda di Londra . Fortunatamente, è a Gal Oya.
Da lì abbiamo preso un elicottero per Bogawantalawa e, dal bacino, un idrovolante per la costa. Tutto molto emozionante, anche se ha messo in evidenza le difficoltà di girare l'isola e forse spiega perché tende ad attirare un profilo di visitatori facoltosi. È passato molto tempo da quel bus della squadra nel 1981 che un giorno ci ha portato a Kurunegala, sulle colline. Lì centinaia di ragazzi sono venuti a vedere come lottavamo all'ombra di un'enorme roccia. Al termine di una partita molto equilibrata e con temperature soffocanti, ci è stato detto che era così una giornata buddista senza alcol . Tuttavia, i nostri host sono riusciti in qualche modo a aggirare il divieto. Se volevi una birra nel locale te la portavano; se hai chiesto del whisky, ti hanno servito una bottiglia. Verso mezzanotte qualcuno ha avuto l'idea che dovremmo insegnargli un po' di danze scozzesi e abbiamo finito per ballare in due file di 20 persone, portandoci a vicenda . Sulle spalle dell'allenatore della squadra, sono stato inseguito da un appassionato signore e ho dovuto difendermi con una mazza da cricket (un Jumbo Stuart Surridge che era l'ideale per questo scopo). Chissà cosa sarebbe potuto succedere senza quella "legge secca"?
Da allora , i nomi di Sigiriya, Kandy, Nuwara Eliya e Hikkaduwa risuonano nella mia memoria come promemoria di innocente divertimento e amicizia. Ovviamente non tutto era perfetto. Su una delle pareti della piscina dell'hotel a Colombo abbiamo visto un topo delle dimensioni di un gatto, che il personale ha inseguito e sterminato assicurando che fosse un bandicoot più grande del normale. Hanno quindi fatto una dissertazione su questa creatura e sul suo cugino ceylonese, l'hotambuwa, menzionato in precedenza, la cui abitudine di mangiare i serpenti lo aveva reso un "amico dell'uomo".
C'è qualcosa che non è cambiato molto: la fortezza murata di Galle . Sebbene lo tsunami del 2004 abbia spazzato via il meraviglioso campo da cricket, le sue spesse mura sono rimaste in piedi e hanno protetto la città. Dopo aver visitato le chiese e le gioiellerie olandesi e inglesi, non c'è molto da fare a Galle, ma è qualcosa che può essere applicato all'intero Sri Lanka. Penso che il motivo per cui viaggi lì sia il tempo, le persone e la sensazione di benessere che offre.
Ci sono buone onde per il surf Sulla costa orientale e meridionale, ci sono buone passeggiate e ci sono templi a Kandy e altrove, ma questo è più un posto per parlare, mangiare e sognare. Un buon posto per quest'ultimo è il hotel amangalla , a Galle, decorato in quello che si potrebbe definire uno stile neocoloniale. Anche se, secondo me, il posto ideale è La casa olandese , in cima alla collina, un po' più lontano dal porto e dal mare ma con un'atmosfera di squisita calma. Il loro chef ha un talento incredibile che condivide con sua sorella al The Sun House, proprio in fondo alla strada.
Più in basso lungo la costa, a Weligama, c'è un esempio delle scelte che lo Sri Lanka deve fare **r. Sul lago Koggala è in costruzione il Tri**, un piccolo albergo con giardini verticali alle pareti e tetti verdi.
Surfisti a Mirissa Beach, nel sud dello Sri Lanka
I suoi proprietari insistono sul fatto che sarà tanto lussuoso quanto ecologico e che puoi attraversare il lago fino a un beach club se hai avuto abbastanza sessioni di yoga e miglioramento personale. Sembra promettente però purtroppo non abbiamo visto il grosso coccodrillo del lag o, non importa quanto abbiamo insistito affinché il barcaiolo andasse nel sottobosco. Proprio sulla costa si trova il nuovo Cape Weligama, con le sue enormi camere climatizzate e indipendenti e un'eccellente scelta di ristoranti, uno dei quali aveva un'ottima selezione di brani di Cliff Richard che suonano tranquillamente in lontananza.
Da qui siamo passati all'osservazione delle balene, che si è rivelata più simile a una caccia, mentre una flottiglia di barche i cui piloti urlavano nei loro telefoni cellulari radunava le sfortunate creature in pericolose rotte marittime. Più divertente è stato un primo giro in bicicletta attraverso le risaie e i villaggi intorno a un lago. . Lì ci si poteva sentire parte del paese e della sua gente, con l'ulteriore attrazione di vedere i martin pescatori appollaiati in fila su cavi telefonici, numerosi quanto i corvi inglesi.
Un altro mastodontico Marriott a cinque stelle è in costruzione sulla costa e la sua altezza di 10 piani sopra gli alberi più alti infastidisce alcuni locali. I regolamenti urbanistici sembrano aperti all'interpretazione, come spesso accade in questa parte del mondo. È un argomento complicato. A tutti noi piace la discrezione e l'armonia; ma non viene in mente che un cittadino europeo, con la sua Costa Brava, Azul e le isole greche deteriorate, critichi un paese povero per aver cercato di massimizzare il suo reddito turistico. Y Cape Weligama è un buon hotel . Se non ti piacciono le camere grandi con piscina privata, palme e l'Oceano Indiano dall'altra parte, dipende da te. E se, come me, brami giornate più semplici e bandicoot, lunghe attese per la colazione e il curry di granchio focoso, delizioso, ma a volte pericoloso nei vicoli di Colombo dopo otto ore sul campo da cricket sotto il dente di sole... Ebbene, è lì che la memoria inizia a lavorare. Per rivivere il passato, certo, ma anche per arricchire il presente.
* Questo rapporto è pubblicato nel numero 90 della rivista Condé Nast Traveller di dicembre ed è disponibile nella sua versione digitale per essere visualizzato sul tuo dispositivo preferito.