El Bou El Mogdad: uccelli, piantagioni e relax in una crociera sul fiume Senegal
Tutto è iniziato con la caparbietà di qualcuno che molti classificano come un "personaggio" o addirittura "pazzo". Georges Consol, cittadino francese ma di sangue multinazionale, soccorse una nave mercantile per trasformarla in nave da crociera.
Ha condotto una vita di avventura e rischio. Alcuni lo confondono con leggende di contrabbando e affari più oscuri. In ogni caso, questo imprenditore è riuscito a farlo ripulire quella che era una barca olandese che fungeva da flotta di corrieri senegalesi e avviare un'attività nella fiorente città di Saint Louis. Da quello qualche decennio fa.
Ora nella storia di Bou el Mogdad imprevisti, fasi di splendore e periodi di letargo si mescolano.
El Bou El Mogdad illuminato sotto il cielo africano
Andiamo a quell'episodio fondamentale. Il Bou el Mogdad era, come abbiamo già detto, una costruzione olandese che faceva viaggi lungo il fiume Senegal. Era il principale mezzo di trasporto di acqua, materie prime o lettere quando non c'era ancora un buon collegamento stradale o ferroviario. Dal 1950 al 1970 si è spostata in diversi punti lungo questo confine con la Mauritania, passando anche il confine con Kayes, in Mali.
Il suo progressivo declino nell'attività lo portò all'ostracismo. E fu allora Georges Consol lo comprò, lo ristrutturò e gli diede una seconda possibilità. A quel punto, Saint Louis (attualmente con circa 400.000 abitanti nell'intera area metropolitana) godeva ancora del lustro che gli avevano conferito anni come colonia francese e capitale dell'Africa occidentale.
Un'intera folla di pescatori, autorità e curiosi si aggirava intorno al suo porto. La vicinanza al confine e l'uscita verso l'Oceano Atlantico le hanno conferito un luogo privilegiato. E Georges Consol ha voluto approfittare di questa situazione per offrire un viaggio di lusso per sette giorni.
L'iniziativa ha funzionato fino alla fine degli anni '90, quando il turismo ha iniziato a declinare. Dakar ha sfruttato i servizi e le opzioni per l'intrattenimento o il tempo libero. Anche la costruzione di una piccola diga a Diama, uno dei valichi di frontiera, ha reso difficile il viaggio.** E il Bou el Mogdad, simbolo di Saint Louis e progetto di carattere irrequieto, è rimasto ancorato, inerte.**
Bou El Mogdad
Fino al 2005. Un gruppo di uomini d'affari – guidati dal belga Jean Jaques Bancal – lo salvò da un possibile oblio. Hanno allestito una darsena a pochi metri dal ponte Faidherde (icona della città, progettato da Louis Faidherbe e inaugurato nel 1897) e l'hanno ristrutturato per restituirgli lo splendore che meritava.
Quindici anni dopo il Bou el Mogdad naviga circa otto mesi all'anno, promettendo sette giorni di orizzonti liberi da ostacoli visivi, di osservazione della fauna e della flora locali, di visite alle città murate o, semplicemente, ore di riposo al sole.
“Vogliamo che l'esperienza sia impareggiabile”, riassume il proprietario di Sahel Découverte Bassari, la sua agenzia, in una strada principale di Saint Louis. A seconda della tipologia di camera –sono 25, tra singole o doppie, con diverse dotazioni–, i prezzi variano dai 790 ai 1.490 euro, tutto compreso.
Prima di salire a bordo, però, il Bou el Mogdad si sposta senza passeggeri in una chiusa della già citata diga di Diama. L'attesa è legata a una foto in bianco e nero: gruppi di vicini di ogni età si affacciano sul luogo, in attesa dell'arrivo della barca. Una volta superata questa lacuna, con una serie di cancelli tanto rudimentali quanto stupefacenti, si continua ad aspettare l'arrivo degli occupanti, un paio di giorni dopo.
Percorrono la distanza in furgone, dopo un tour delle principali attrazioni della città. Fin dall'inizio, l'equipaggio, composto da una dozzina di persone, assiste con squisita gentilezza e si presta a diversi compiti: lo stesso serve un cocktail in un concerto di benvenuto che batte e muove i fianchi con le percussioni.
"Vogliamo che l'esperienza sia impareggiabile"
Il tramonto si traveste da cielo di moscato e trabocca la savana. Il ponte si riempie di viaggiatori, che chiacchierano con nonchalance sopra l'open bar. La guida presenta il programma per ogni giorno. La routine consisterà – con lievi variazioni – nel fare colazione tra le otto e le dieci, godersi qualche ora di riposo, il pranzo, un'escursione pomeridiana e tornare al buffet con l'epilogo in alto.
L'imbarazzo è impresso presto sul corpo. A seconda del mese (il più caldo, da luglio a ottobre, non è previsto il servizio), le temperature raggiungono i 45 gradi. Aggiungendo la secchezza dell'ambiente. Ecco perchè, la piscina diventa una delle opzioni preferite dai passeggeri, che sfogliano libri o si brindano su stuoie stese sul metallo.
il silenzio della natura
Un primo tratto consiste nel raggiungere il Parco Nazionale di Djoudj. È stata creata nel 1971 ed è la terza riserva ornitologica al mondo (Patrimonio dell'umanità dall'UNESCO nel 1980). Si accede in canoa lungo una delle rotte fluviali verso un'isola dove migliaia di pellicani emettono un rumore assordante. Durante il viaggio si possono vedere anche esemplari di fenicotteri o garzette come un piccolo campione dei tre milioni di uccelli che migrano nei suoi 160 chilometri quadrati.
Il percorso prosegue attraverso le risaie fino a Richard Toll. Questa enclave era un centro di zucchero e conserva ancora le dimore dei proprietari terrieri, come il castello Barone Ruggero, edificio della metà del secolo scorso che sorge tra i 100 chilometri quadrati di piantagioni del Società di zucchero senegalese. Anche se ora tutto gira intorno a una strada polverosa parallela al fiume, questo villaggio di 70.000 abitanti racconta parte della storia del nord del Senegal: colonizzazione, agricoltura e vassallaggio.
Le partenze della nave si completano nei giorni successivi con tre nuovi scali. Il primo è Dagana, città fondata nel XIV secolo che conserva ancora un forte e edifici coloniali. In quella che fu capitale del regno Walo e centro di commercio della gomma, si può gustare il tipico piatto di riso con pesce (dalla più vicina mangrovia). Si visitano anche una tintoria, un mercato e la scuola.
Un'altra fuga è Thiangay. Questa piccola città sul fiume offre la possibilità di cammina per due ore attraverso la foresta di Goumel e guarda le capanne costruite dalle donne "peul". (uno dei gruppi etnici maggioritari in questa parte del Senegal). La marcia verso il cuore del Sahel torna indietro e la vegetazione cambia.
Dalla rada boscaglia si passa ad un tappeto verde e ad una maggiore varietà di specie. Sono anche considerati villaggi 'toucouleur', un altro dei gruppi autoctoni. Alcune delle sue case di mattoni furono costruite nel XIII secolo.
Il Bou El Mogdad nella città di Saint Louis
E termina a Podor, capitale nell'XI secolo del regno di Tekrour. La sua fortezza e le sue strade suggeriscono un passato commerciale di gomma arabica, avorio o legno. I francesi si stabilirono qui nel 1743 e costruirono il forte nel 1745. Con la colonizzazione inglese abbandonarono Podor, che perse parte del suo potere e ora riceve solo alcuni turisti da terra e membri di Bou el Mogdad.
L'ultima notte viene trascorsa qui prima di tornare via terra a Saint Louis. La calma si è già insediata così tanto nel corpo che è difficile entrare nel vortice urbano e non sentirsi assaliti da un cielo invaso da elementi artificiali. Le auto si bloccano nella rotonda del ponte Faidherbe e le aziende spargono le loro mercanzie sui marciapiedi, minando quella pace raggiunta.
Forse prima che lo shock fosse un altro, quando un pazzo decise di trasformare il fiume Senegal in un viaggio indimenticabile.