Het is niet genoeg om één keer... of twee keer naar de Azoren te gaan.
"En daarvoor zijn jullie begonnen, jongens, om de White Whale zo nodig door beide halfronden te achtervolgen, en naar alle uithoeken van het universum totdat het zwart bloed door de tuit spuit en met de buik omhoog zweeft”, de mythische Achab spreekt zijn bemanning toe in de pagina's van Moby Dick.
Waarschijnlijk, Als de kapitein zijn schip, de Pequod, langer op de Azoren had gestationeerd, had hij een goede kans gehad om het albinomonster tegen te komen zonder zo vaak rond te hoeven gaan: meer dan een derde van de walvisachtigen van de planeet steekt jaarlijks deze wateren over.
Bijna net vervuld de tweehonderd jaar sinds de geboorte van Herman Melville, de auteur van de meest epische maritieme tragedie in de literatuur, is een goed moment om de minder bekende eilanden van de Azoren te bezoeken, een van de grote heiligdommen van walvisachtigen die in onze oceanen achterblijven en een van de beste plekken ter wereld om walvissen te spotten.
De pagina's van Moby Dick zijn een reis op zich.
“Niet weinig van deze walvisvaarders behoren tot de Azoren, waar Nantucket-schepen hun heenreis vaak aanraken om hun bemanningen uit te breiden met geharde boeren van die rotsachtige kusten”, legt de roman uit. Als hij wat meer had gestemd, had Melville dat waarschijnlijk gezegd veel van deze ruige zeeleeuwen kwamen van de driehoek van eilanden gevormd door São Jorge, Faial en Pico, waar in de 19e eeuw de eerste walvisbasis werd aangelegd.
In het algemeen en het verwijderen van enkele punten van São Miguel, De Azoren is een oase voor diegenen die liever ontsnappen aan de hordes toeristen, maar deze driehoek vertegenwoordigt de kalme essentie van deze archipel waarin de tijd zijn belang verliest: groene velden bezaaid met hortensia's en dramatische landschappen die een kruising zouden kunnen zijn tussen Hawaii en Nieuw-Zeeland.
Uitzicht op het Lagoa do Fogo-meer, op het eiland São Miguel, Azoren.
Elk van deze eilanden biedt echter een goed gedifferentieerde persoonlijkheid. Pico wordt gekenmerkt door de enorme vulkaan die bijna het hele oppervlak beslaat en de hoogste berg van Portugal is, een uitdaging die de benen van trekkingliefhebbers op de proef stelt, ook voor de verwrongen wijngaarden die hun toevlucht zoeken achter de zwarte stenen muren en die worden beschermd door UNESCO.
São Jorge, aan de overkant van een kanaal, is een lange ruggengraat bezaaid met vulkanen, met een wilde kustlijn en zeebodem die surfers en duikers aantrekt. Wat Faial betreft, het wordt doorkruist door tientallen kilometers paden om te verdwalen tijdens het wandelen zonder de Atlantische Oceaan uit het oog te verliezen, immens en veranderend.
Omdat deze driehoek gevormd door vulkanen die uit de diepten van de zee zijn voortgekomen, dezelfde levens- en zeevaarttradities delen. Op deze eilanden, die op mysterieuze wijze onbewoond waren toen de Portugezen er in de 15e eeuw arriveerden en waar vrijwel geen inheemse landdiersoorten voorkomen, de wateren wemelen van het leven.
Naast verschillende soorten golfinho's (zoals de Portugezen dolfijnen noemen, een kostbaar woord), hier kunnen we tot vijftien verschillende soorten walvissen vinden, van de gigantische 130 ton wegende blauwe vinvis tot de dwergpotvis iets meer dan twee meter.
De schrijver Herman Melville (1819-1891), op een foto gemaakt op zesenzestigjarige leeftijd door Rodkwood.
“Wat voor soort olie wordt er gebruikt bij kroningen? Wat kan het dan zijn, zo niet walvisolie in zijn natuurlijke, ongezuiverde staat, de meest aangename van alle oliën? Denk daaraan, o trouwe Britten! Wij walvisjagers voorzien jullie koningen en koninginnen van de kroningsspullen!”
De economie van de Azoren was meer dan 150 jaar afhankelijk van de jacht en exploitatie van deze grote zoogdieren, vooral van de olie die uit het vet wordt gewonnen en die jarenlang niet alleen, zoals Melville ons vertelt, werd gebruikt voor de heilige oliën van de koningen, maar vooral om de lampen van stroom te voorzien die miljoenen huizen over de hele wereld verlichtten, zeep maken en zelfs voor margarine.
Toen de commerciële walvisvangst in 1987 echter werd verboden, moesten de Azoren zichzelf opnieuw uitvinden. De meest scherpzinnige had niet lang nodig om te beseffen dat toerisme veel winstgevender kon zijn dan hun leven te riskeren tegen een monster ter grootte van een huis: Na een paar maanden begonnen de eerste bedrijven voor het spotten van walvissen te worden georganiseerd vanuit de haven van Lajes, op het eiland Pico, dat sindsdien – samen met Horta, in Faial – de belangrijkste uitvalsbasis is voor dit soort excursies.
Voor de bescheiden prijs van ongeveer vijftig euro, Er zijn al verschillende bedrijven die beloven je geld terug te geven als je tijdens de overtocht niet minstens één flinke potvis ziet. En het is dat tijden veranderen en de moderniteit overal bereikt.
Illustratie voor 'Moby Dick' door Isaac Walton Taber.
Als jij een van de romantici bent die Moby Dick als kind las en je dacht dat ze je mee zouden nemen om walvissen te zoeken in een houten boot onder bevel van een oude zeeman met een houten been, je voelt je misschien een beetje teleurgesteld als je met vijftien of twintig andere mensen op een moderne zodiac of catamaran stapt.
Hoe dan ook, de uitleg van de zeebiologen die elke reis begeleiden, brengen ons meteen in de stemming en al snel beginnen we de eerste dolfijnen te zien die onder de boot gaan prutsen. We hebben nog geen grotere prooi gezien, maar we gaan niet blind: vanaf het land, vaak van dezelfde eeuwenoude torens die vissers gebruiken om hun prooi te spotten Vroeger vertellen uitkijkposten de bemanning waar de walvissen zijn.
Walvissen spotten in Graciosa, Azoren.
Als we het aangegeven gebied bereiken, zet de loods de motoren uit en even is het even gespannen aan boord. Plots komt de gigantische staart van een walvis uit het water en, na een boog aan de horizon te hebben getekend, raakt hij met een klap het water. Overweldigd door het spektakel vergeten we de dierenriem, de andere wandelaars en eventjes Alsof we deel uitmaken van de bemanning van kapitein Achab, willen we dat hij niet ontsnapt, het dier niet uit het oog verliest: 'Waarom splijten jullie de riemen niet, boefjes? Duivel neemt je mee, haveloze boefjes; jullie slapen allemaal!"
Iets verder weg komt de staart weer tevoorschijn, maar er staat al een potvis te snuiven. Die dag zien we zes enorme walvisachtigen, evenals schildpadden, marlijnen en haaien. "Man, dit zou zeker op ieders bucketlist moeten staan!" zegt een Noord-Amerikaan die naast me in de boot zit, blozend en opgetogen. verbreek de betovering van de geweldige zeesafari die we zojuist hebben meegemaakt. Maar je hebt gelijk.
Want hoewel we op het land meer kunnen leren over het leven van oude zeelieden door een bezoek te brengen aan het walvismuseum van Lajes, de oude snijfabriek van Horta of het Scrimshaw-museum, de botten van potvissen die door zeelieden zijn gegraveerd of geschilderd, dit fantastische gezicht zou op de bucketlist van elke reiziger moeten staan.
“Van de constructies, hoe weinig hebben koepels zoals die van San Pedro! Van de wezens, hoe weinig zijn zo indrukwekkend als de walvis!” zegt Melville. Een middag lang je kunnen voelen als Ismael, de verteller van Moby Dick, om deze ongelooflijke wezens op slechts een paar meter van je te zien, is echt, zoals een andere, meer frivole kunstenaar zou zeggen, een bijna religieuze ervaring. dat het leven de moeite waard is om af en toe geleefd te worden. Of twee.
***Dit rapport is gepubliceerd in *nummer 145 van Condé Nast Traveler Magazine (lente 2021) . Abonneer u op de gedrukte editie (€ 18,00, jaarabonnement, door te bellen naar 902 53 55 57 of via onze website). Het aprilnummer van Condé Nast Traveler is beschikbaar in de digitale versie om ervan te genieten op je favoriete apparaat