Brandstapels verlichten Varanasi in de schemering
Als er iets is dat kenmerkend is voor het landschap van de stad die het meest wordt vereerd door hindoes, dan is het dat wel ghats , een soort stenen trap die grillig afdaalt naar het water van de Ganges. In hen volgen vanaf het eerste ochtendgloren de meest uiteenlopende taferelen uit het dagelijks leven van de bewoners elkaar op: het ochtendbad dat zonden verdrijft, meditatie, kleren wassen... niets verdient zoveel respect als de crematieceremonies die plaatsvinden in de Manikarnika Ghat , waar dagelijks 200 tot 300 crematies plaatsvinden.
"Geen camera's", waarschuwt Ashoka, een vrijwilliger in een van de hospices van de stad die zonder middelen voor ouderen zorgt en geld probeert in te zamelen zodat ze volgens de hindoeïstische ritus worden gecremeerd, wat vanwege de hoge kosten niet altijd mogelijk is. De hindoes, gewend om zonder privacy te leven, ze zijn echter erg jaloers op de intimiteit van hun doden . Je kunt crematies bijwonen, maar wee degenen die proberen de camera tevoorschijn te halen om ze te vereeuwigen. We zijn uit de eerste hand getuige van de verhitte discussie van verschillende Indiërs die een Japanse "op heterdaad" hebben betrapt die zijn krachtige machine afvuurde.
Dankzij Ashoka nemen we een voorkeursplaats in de Ghat in, op een trap, van waaruit het mogelijk is om elk van de stappen van het crematieritueel te volgen. Deze minzame en hartelijke man vertelt ons tot in detail het fascinerende ritueel dat zich voor onze ogen afspeelt.
Het ochtendbad verdrijft zonden
Voor aankomst hier is het lichaam van de overledene gewassen en in een lijkwade gewikkeld. Om het lijk te vervoeren wordt het op een soort brancard van bamboe gelegd. De mensen die het op hun schouders moeten dragen naar de plaats van crematie zijn de leden van de familie, die gedurende de hele reis zal reciteren in een eindeloze litanie "Ram Nam Satya Hai" ("Mr. Ram's naam is de echte waarheid") Aangekomen op de plaats waar de crematie zal plaatsvinden, overhandigt de familie het lichaam aan de "doms" . Deze onaanraakbaren, die tot het laagste kastenstelsel in India behoren, spelen echter een cruciale rol tijdens de hele ceremonie, aangezien ze onder meer verantwoordelijk zijn voor het bouwen van de brandstapel van de overledene.
Het duurt een paar 300 kilo hout om het lichaam te consumeren (afhankelijk van de grootte van de persoon). Er worden vijf verschillende houtsoorten gebruikt en de verhouding van elk is afhankelijk van de sociale klasse waartoe de overledene behoort. Het sandelhout is het duurst, ongeveer 2000 roepies (28,7 euro) per kilo en de goedkoopste ongeveer 200 (2,8 euro). Namelijk, de eenvoudigste ceremonie kost minimaal 800 euro , een astronomisch bedrag voor de meeste Indiërs. "Hoe groter het aandeel sandelhout - vertelt Ashoka ons - hoe rijker de familie zal zijn". In de ceremonie die we bijwonen is de verhouding tussen de verschillende houtsoorten erg vergelijkbaar, het is dus een middenklasse gezin.
De doms beginnen de brandstapel te bouwen, terwijl het lichaam van de overledene wordt ondergedompeld in de Ganges wateren voor zuivering en vervolgens afgezet op de steile trappen van de ghat. De oudste zoon, die we al op het toneel zien, is degene die de hoofdrol in de ceremonie op zich zal nemen. Voorheen is het haar geschoren en is er een wit stuk om het lichaam gedragen.Als de brandstapel eenmaal is voorbereid, draait de oudste zoon deze vijf keer tegen de klok in, wat symboliseert de terugkeer van het lichaam naar de vijf elementen van de natuur.
Een van de meest transcendentale momenten van het hele ritueel komt aan, steek de brandstapel aan . Hiervoor moet je koop het vuur voor de Raja Dom, de koning van de doms, de enige persoon met het recht om dag en nacht te bewaken Shiva's heilige vuur , de enige legitieme die het kampvuur aansteekt. De prijs is niet vast en is afhankelijk van de economische status van het gezin. De zoon van de overledene en de Raja Dom maken een paar seconden ruzie en na betaling krijgt de eerste de kostbare lama.
Er is 300 kilo hout nodig om het lichaam te consumeren
Het hele ritueel vindt plaats in volledige stilte. Er wordt aangenomen dat het uiten van pijn of verdriet de transmigratie van de ziel kan verstoren. Om deze reden is het zeldzaam om vrouwen te vinden bij de crematieceremonie, die meer vatbaar zijn voor huilen en weeklagen. Volgens Ashoka worden er ook pogingen ondernomen om te voorkomen dat de weduwe het ritueel bijwoont om te voorkomen dat ze probeert zichzelf in brand te steken samen met haar overleden echtgenoot, iets dat in de 19e eeuw heel gewoon werd. Het heet "sati", een hindoeïstische praktijk die de opperste toewijding van de vrouw aan de man symboliseert. Het werd door de wet afgeschaft en werd vele decennia geleden niet meer toegepast, met het laatst bekende geval dat zich voordeed in 1987*.
Het duurt ongeveer drie uur voordat het lichaam tot as is verbrand en gedurende die tijd wachten familieleden geduldig rond de brandstapel. Ongeveer anderhalf uur later, schedel explosie, een cruciaal moment, omdat het de bevrijding van de ziel van de overledene symboliseert. De as wordt gestort in de Ganges, te beginnen, voor het gezin dertien dagen waarin ze een vroom leven moeten leiden, offers moeten brengen en een streng vegetarisch dieet moeten volgen. Aan het einde van die tijd wordt aangenomen dat de transmigratie van de ziel van de aarde naar de hemel . De overledene heeft het nirvana bereikt, wat een reden tot vreugde is voor zijn familieleden, die het vieren met een geweldige maaltijd.
Niet alle hindoes hebben het recht om gecremeerd te worden, met de volgende uitzonderingen: kinderen onder de 10 jaar omdat ze als nog onvolwassen worden beschouwd (in plaats daarvan worden ze ondergedompeld in de rivier met een steen die aan hun lichaam is vastgemaakt), de mannen met melaatsheid om het vuur God niet boos te maken , waardoor meer mensen de ziekte zouden krijgen. Tot slot, ook degenen wier dood is veroorzaakt door een slangenbeet en zwangere vrouwen.
Ik neem afscheid van Ashoka, gefascineerd door de rite die ik zojuist heb gezien, en ervan overtuigd dat India een andere wereld is, uniek, en ten goede of ten kwade, een van de meest bijzondere plekken die er op aarde bestaan.
Als je het geluk hebt om naar Varanasi te gaan, mis dan Manikarnika Ghat niet. Vraag om Ashoka (iedereen kent hem), om in ruil voor een fooi een interessante les over het hindoeïsme te krijgen.
*Voor degenen die meer willen weten over sati, raad ik het boek 'Sacred Fire' van auteur Mala Sen ten zeerste aan.