De Vallei van de Tempels: een plek waar het verleden nog ademt tussen de stenen
De driemaster zeilboot die ons van Palma de Mallorca vervoerde, deinde op het geluid van de golven, voortgestuwd door de Poniente-wind. Drie dolfijnen sprongen eruit, en achter hen, de okerkleurige kliffen van Sicilië, een land dat nog steeds magisch, tragisch en vol komedie is; het eiland zelf is een opera die alleen in het uiterste zuiden van Italië kan worden geschreven.
Ik vroeg de kapitein wat de ideale plek was om van boord te gaan, en wijzend naar de horizon antwoordde hij: “de Turkse trap”. De kliffen begonnen voor de zeilboot te groeien, maar een ervan, die door de kapitein was aangewezen, trok de aandacht op de rest.
De Siciliaanse steen was daar wit als sneeuw en verblindde ons als een schipbreukeling die wanhopig de spiegel vasthoudt die hem zal redden. Er waren geen toeristen die baden en de strandbar was gesloten, wat logisch is midden januari. Dat is waarom, Niemand merkte hoe de zeilboot gedwee voor anker ging in een kleine baai, ook gemaakt van witte steen, die openging naast zo'n merkwaardige stenen "trap".
"Weet je waarom ze het de Scala dei Turchi (Turken, in het Italiaans) noemen"? vroeg de kapitein me terwijl we de witte treden beklommen. "Hier landden de Saraceense piraten om Sicilië te verwoesten en stilletjes Agrigento te storten".
Scala dei Turchi, een siderisch landschap
We reisden langs een ruige kustlijn, bezaaid met tijm en bevolkt door honderden konijnen. In de verte kon je het leven van de steden voelen, en de weg snorde achter ons en verraadde het verkeer. We kwamen in een zee van olijfbomen en de hoorns stopten toen we in de bomen verdwenen.
Plotseling, op een heuvel, afgetekend tegen een verre stad van bruine huizen en sobere klokkentorens, vielen vier marmeren zuilen op. “Dat is de tempel van Castor en Pollux!” riep iemand uit , en de kolommen zelf, met hun gebroken fries als een komische bolhoed, leken te buigen voor de bezoekers. “Welkom op Agrigento!” waren de woorden die uit haar gracieuze houding kwamen en niemand durfde de uitnodiging af te slaan.
We gaan door een poort met cyclopische stijlen en komen binnen in een uitgestrekt veld met hoog gras, grijs in de winterzon. Alleen de hop floten, en een van hen vloog en onthulde zijn grijzende verenkleed, naar wat leek op de neus van een liggende reus. Naast hem stond er nog een, en nog een, samen zes stenen beelden die in de zon lagen.
Plotseling verrezen ze voor onze ogen, als stenen golems, en ondersteunden op hun schouders een tempel die uit de lucht verrees, voorafgegaan door donder. We waren voor de tempel van de Olympische Zeus, en die Atlantiërs keken ons vanaf hun voetstukken aan en smeekten ons misschien om hen te verlossen van hun straf: om de verblijfplaats van de vader van de goden te behouden.
Een van de kolossale stenen Atlantiërs in de Tempel van Olympische Zeus
We laten de sombere blik van de Atlantiërs achter ons en gaan naar binnen een bruisende stad, waarvan de straten roken naar kaas, oregano, worst en truffels, boordevol kleur en leven, waar Latijn, Grieks en Fenicisch werden gehoord. we waren binnen Agrigento, de stad van de zonen van Hercules, en alles was rijkdom.
De arme kolonisten die een thuisland verlieten waar geen levensonderhoud meer was, en de meest goddelijke van alle mensen als hun adoptievader namen, hadden een emporium in het hart van de Middellandse Zee. En over de daken, staande op de top van een heuvel, terwijl we onze stappen in de richting van zijn zuilen en de schoonheid van Agrigento aanschouwden, viel het op de prachtige Tempel van Concordia, het best bewaarde voorbeeld van een Dorische tempel op Sicilië.
Zodra onze voeten de onderste trede van de tempel bereikten, verdween de krioelende stad waar we doorheen waren gegaan om de kaap te bereiken. Het oude Agrigento blies weg met de eerste windvlaag van de middag: het bleek sirocco te zijn, een zuidoostelijke wind, en beetje bij beetje werd alles koperachtig.
De Atlantiërs stortten in, vielen uiteen, lagen weer op de grond en... Er was niets meer over dan struikgewas en olijfbomen waar een paar seconden geleden een rijke stad had gebonsd.
Tempel van Concord
Om te ontsnappen aan het stof dat door de sirocco wordt meegesleurd, verlaten we de Tempel van Concordia en zijn zoete harmonie, en sluiten we onze ogen. Toen we ze openden, had de luchtspiegeling in de "vallei van de tempels" plaatsgemaakt voor een niet zo idyllische realiteit: overal om ons heen hoorden we weer het droge gegeblaat van de Vespa's en het geratel van de oude Siciliaanse Fiats.
Omdat ik terug wilde naar het oude Agrigento, wendde ik mijn ogen naar de kapitein van het schip en vroeg hem wanhopig: “Waar zijn de mensen die we hebben gezien gebleven? Is Agrigento slechts een droom?
De zeehond schudde zijn hoofd en wees naar de bruine stad die zo niets met de Vallei van de Tempels leek te zijn, met een droevige glimlach: “ze zijn daar, waar niemand ze kan bereiken: dat is nu Agrigento”.
Is Agrigento slechts een droom?
Toen hoorde ik het waanzinnige kraken van de marszeilen van honderden zeilboten, en ik richtte mijn ogen op een onzichtbare maar nabije zee. Van daaruit kwamen de piraten en Carthaagse, Romeinse, moslim- en Ottomaanse legers die zich op de rijkdommen van Agrigento hadden gestort en het tot aan zijn wortels hadden geplunderd.
Rijk na rijk, als golven die een zwak duin verslinden, de voortdurende vijanden dwongen de inwoners van de stad om zich te vestigen op de akropolis, de ommuurde heuvel die nu het historische centrum van het moderne Agrigento is. Daarom was de vallei leeg en zagen de tempels er eenzaam en melancholisch uit, wachtend op de tijd dat de stad haar oude leven terugkrijgt.
Maar gelukkig lijkt dit niet in de buurt te komen. UNESCO heeft de Vallei van de Tempels beschermd tegen stedelijke wandaden, zo gebruikelijk in onze tijd.
Het "nieuwe" Agrigento, waar de inwoners van de oude stad hun toevlucht zochten, mist echter de charme van andere steden met een middeleeuws verleden en schittert niet in het prachtige Siciliaanse land. Hij lijkt te weigeren luider te spreken dan de dode stad waar hij bekend om werd, degene die begraven ligt in de vallei, bewaakt door de ingestorte Atlantiërs, in de schaduw van de tempels van Zeus, Hercules, Hera en Concordia.
Tempel van Hera
Hij verdient er onze vergiffenis voor: beide steden, oude en moderne, zijn Agrigento. Tussen de ruïnes zijn er geen pasta alla norma-gerechten, de beroemde aubergine-, ricotta- en tomatensaus die zo typisch is voor Sicilië, geen canoli die overloopt van melk of pistache-meringue, of pizzeria's waar een niet-houtoven ondenkbaar is.
Het oude Agrigento heeft het nieuwe nodig om te blijven ademen. Leven, eten, wacht op ons op de top van de heuvel: laten we de vallei verlaten voor de tempels.
Vallei van de Tempels