Island föreslår en ny turism
Island har ett nyårslöfte. Efter en 10-månaders paus i turismen på grund av globala gränsstängningar förbereder sig landet för en ny era av utomhusäventyr, något lokalbefolkningen hoppas att det kommer att bli mer hållbart än tidigare.
Den stratosfäriska ökningen av det nordiska landets popularitet är fortfarande ett kontroversiellt ämne. Landets ekonomi, som på sin tid hette som Europas snabbast växande destination , har kommit att bero på backpackers som är ivriga att förundras över glaciärerna, gejsrarna och himlen färgade grönt.
Avfallsnivån har minskat under det senaste året
Men miljöpartister har uttryckt oro över effekterna av överturism i känsliga ekosystem. Islands svar? Uppmuntra människor att stanna längre, att resa långsammare och dra nytta av utrymmet.
Som andra trendiga resmål som Venedig och Amsterdam , som firade minska föroreningarna 2020 , Island upplevde sina egna positiva effekter under ett år då antalet besökare har minskat.
Thingvellir nationalpark
Direktören för Thingvellir nationalpark , noterade Einar Sæmundsen mindre skräp på stigarna , som tidigare trampades av vandrare.
Samtidigt njöt invånarna i området av lugnet och inhemska resenärer de gick till de mest älskade platserna, liksom till västfjordarna och östfjordarna, två mindre utforskade regioner att de äntligen får uppmärksamhet och ekonomiskt stöd från den isländska regeringen för att blomstra.
"Tillväxten i antalet besökare som vi upplevde under 2019 var för snabb och vi närmade oss gränsen till allvarligt ohållbar utveckling, säger Tryggvi Felixson, reseledare och ordförande för Landvernd , isländska miljöföreningen.
"Vi har turen att Island är ett relativt stort land. Det är möjligt fördela trafiken jämnare än tidigare, säger han.
MER MEDEL FÖR INFRASTRUKTUR OCH BEVARANDE
Till skillnad från destinationer som minskade sina budgetar 2020, Island ökade sina utgifter för turism med 40 %. En viktig del av budgeten, på 1 730 miljoner isländska kronor (cirka 11 miljoner euro), anslogs till förbättra infrastrukturen av turistställena.
Stuðlagil Canyon
Många av dessa enklaver, som t.ex kanjonen flankerad av Stuðlagils basaltpelare, De blev kända tack vare sociala nätverk.
Regeringen kommer äntligen ikapp för att bygga förnödenheter som toaletter, parkeringsplatser, anvisade stigar och rullstolsanpassade entréer.
"Det har varit en utmaning att komma före sociala medier", säger Skarphéðinn Berg Steinarsson, generaldirektör för Islands turistbyrå.
"Besökare gillar att gå dit de vill och vi vill behålla det så. Men ibland är vi inte förberedda på de webbplatser de besöker . Många av dessa platser är mycket känsligare under vintern och våren, när frosten lämnar marken. För mycket trafik kan förstöra miljön" , Lägg till.
Det isländska parlamentet diskuterar också för närvarande ett förslag att skapa en nationalpark i höglandet , som kommer att täcka och kommer att skydda cirka 30 % av landet säger Felixson.
EN BOOST FÖR LÄNGRE VISTELSER, ALTERNATIVA RUTTER OCH FJÄRNBOENDE
Billiga flyg gjorde Island till en magnet för helgresor, men med ankomsten av Covid-19, de längre resor håller på att bli normen. I november, Island tillkännagav ett nytt visum för internationella arbetstagare från avstånd.
Landmannalaugar, i Höglandet
Utlänningar, inklusive amerikaner, kan nu stanna på Island i upp till sex månader , så länge de är anställda i ett företag eller kan bevisa att de är egenföretagare.
Till skillnad från andra visum riktade till digitala nomader har det isländska programmet ett viktigt finstilt. Din månadslön måste vara minst 1 miljon ISK (6 050 euro) eller cirka 72 314 euro per år för att kvalificera sig för det.
Strategin för "kvalitet över kvantitet" Det är enkelt: locka till sig proffs med hög inkomst som kan hjälpa till stimulera den lokala ekonomin utan att orsaka överbeläggning.
Det nya visumprogrammet är bara en aspekt av Islands förändring för att tilltala dem som vill ha en långsammare utforskningsstil.
"Alla måste inte köra Ringvägen" säger Steinarsson. ”Vi uppmuntrar folk att resa runt i landet, men helst att stanna längre i varje region.
Erbjuder alternativ till Väg 1, som följer öns omkrets , Island öppnade två nya kretsar i slutet av 2020. En av dem är vägen för västerlandets fjordar, en väg på 590 mil som tidigare var vinterstängd på grund av lavinrisken. Den andra nya vägen är Diamond Circle, norra Island , en krets av 155 mil packad med vattenfall och vilda djur.
Skogafoss vattenfall, Island
Men det är inte att säga att huvudstaden helt ska förbises. I vår kommer att öppna i Reykjavik det nya geotermiska spaet The Sky Lagoon. Projektet är ett av de största i isländsk turisms historia, med en investering på 4 000 miljoner isländska kronor (25,5 miljoner euro).
Med dess 260 fot långa infinitypool, som ligger framför havet, och dess arkitektur inspirerad av torvhus traditioner i regionen, kan vara en attraktiv alternativ till den berömda Blå lagunen.
Sky Lagoon: en framtida oas i Islands huvudstad
För dem som vill överge sig själva till naturens nåd, bort från folkmassorna, det nyöppnade The 5 Million Star Hotel erbjuder möjlighet till sova under norrsken i en av de 18 genomskinliga bubblorna, som finns i två avlägsna skogar.
Samtidigt, nära den största glaciären i Europa, i Vatnajökull nationalpark, Den nya Six Senses Össurá Valley kommer att öppna sina dörrar år 2022.
Med 70 rum och privata stugor spridda över 1 000 hektar och byggda med förnybara material , kommer fastigheten att inleda en ny era av hållbar lyx.
Att bevara miljön och fortsätta växa ekonomiskt fortsätter att vara en utmaning. Men kanske har den påtvingade pausen försonats mer än bara återupplivandet av tysta, rena stigar.
Bubble Hotel
Den här gången, med mer avlägsna äventyr och bättre infrastruktur, isens och eldens land kommer att vara redo att ta emot oss.
Denna rapport publicerades ursprungligen i Condé Nast Traveler USA.